「オーッホッホッホ！　ざまぁみろですわ、スカーレット様！」

　特別仕様の牢屋（シルクのシーツ付き）で私がくつろいでいると、鉄格子越しに高笑いが響いた。 　現れたのは、今回の騒動の主役、正ヒロインのマリアだ。 　ピンクブロンドの髪を巻き巻きにして、勝ち誇った顔で仁王立ちしている。

「どうですの、その無様な格好は！　レオナルド様は私のものですわ！　貴女みたいな愛想のない女、捨てられて当然ですのよ！」

　マリアは扇子で口元を隠しながら、これでもかと罵倒を並べ立てる。 　典型的な悪役……いや、ヒロインかこれ？ 　私はベッドの上であぐらをかきながら、そんなマリアをジッと見つめた。

　オカン・スキャン、開始。

　――ファンデーション、厚塗りしすぎやな。首と顔の色違うで。 　――髪の毛、コテで巻きすぎて毛先チリチリやん。 　――ほんで何より……。

「……アンタ、足痛いんちゃうか？」

　私の言葉に、マリアの罵倒がピタッと止まった。 　扇子の隙間から、ギクリとした目が見える。

「な、何を……」 「そのヒールや。１０センチはあるやろ。さっきから小鹿みたいに足プルプル震えてるで」 「こ、これは最新の流行で……！」 「流行だろうが何だろうが、無理して履いたら外反母趾になるで！　骨曲がってから泣いても遅いんやからな！」

　私はベッドから降りると、鉄格子の隙間から手を伸ばし、驚くマリアの腕を掴んで引き寄せた。

「ちょっ、何を！　離し……！」 「ええから座り！　ほら、靴脱いでみ！」

　有無を言わせぬオカンの迫力。 　マリアは抵抗も虚しく、その場にへたり込んだ。 　私が彼女のガラスの靴（物理的に硬そう）を脱がせると、案の定、かかとは靴擦れで真っ赤になり、小指も悲鳴を上げていた。

「うわぁ、痛々しいなぁ……。こんなんなるまで我慢して、アホちゃうか」 「う……うぅ……」 「待っとき。今ええもん貼ったるから」

　私は懐（四次元）から、湿布薬を取り出した。 　ハーブの香り漂う、特製『冷んやり貼り薬』だ。 　ペタリ。患部に貼ると、マリアの肩がビクッと跳ねた。

「……冷たっ」 「最初はな。すぐ気持ちようなるわ」

　私はついでに、彼女の顔も覗き込んだ。

「アンタ、肌荒れてるな。睡眠不足か？　それともストレスか？　厚化粧で隠しても、毛穴が悲鳴上げとるで」 「……うるさい！　うるさいですわ！」

　マリアが突然、叫んだ。 　その目から、ポロポロと涙がこぼれ落ちる。

「私だって……こんな高い靴、履きたくないですわ！　でも、平民上がりの男爵令嬢だからって舐められたくないし……王子に見合う女にならなきゃって、必死で……！」

　マリアは顔を覆って泣き出した。 　なんや、ええ子やないか。 　ただちょっと、背伸びしすぎて息切れしてるだけや。

「せやな。しんどかったな」

　私は鉄格子の隙間から手を伸ばし、彼女の巻髪（バリバリに固めてある）をワシャワシャと撫でた。

「王子なんてな、ただの顔が良いだけの世間知らずや。あんなんの世話焼くために、アンタがボロボロになることないで」 「で、でもぉ……ヒロインだしぃ……」 「ヒロインである前に、アンタは女の子やろ。自分大事にしな」

　私は逆のポケットから、個包装されたお菓子を取り出した。

「ほら、おばちゃんの故郷の味『雷おこし』や。硬いけど美味いで」 「……雷……おこし……？」 「噛み砕いたらストレス解消になるわ。食べ」

　マリアは涙目で「雷おこし」を受け取ると、恐る恐る口に運んだ。 　ガリッ、ボリッ。 　いい音が響く。

「……硬い。……でも、甘いですわ……」 「せやろ。全部吐き出したらええねん」

　数分後。 　そこには、「スカーレットお姉様ぁ～！」と私の手にすり寄る、すっかり毒気の抜けたマリアの姿があった。 　どうやら彼女の王子への執着は、「周りを見返したい」という反抗期特有の意地だったらしい。

「私、王子なんて本当はどうでもよかったんです……。本当は、田舎でパン屋になりたかったんです……」 「ええやんパン屋！　手に職つけるのが一番やで！」

　こうして、王子に続き、正ヒロインもオカンの軍門に下った。 　残る脅威はあと一つ。 　国の地下に封印されているという「魔王」の復活だ。

　……ま、それもなんとかなるやろ。

（第3話　完）