昇る朝日に照らされた薔薇の色を、私達はもう忘れてしまった。

　降りしきる雨の中、金属が砕けるような音が断続的に響いていた。

跳ね返った水滴が視界を奪う。踏み込むたび、靴底が滑る。

金色の影が迫り、次の瞬間、衝撃が腕を痺れさせた。

巨体の拳を受け止めきれず、体が後ろへ弾かれる。

　『その得物じゃ、あれ倒せないわよ？』

頭の奥で、冷えた声が囁いた。

　「分かってる……！」

声の主の言う通り、私は握っていた槌を投げ捨てた。

　反射的に身を低くする。直後、さっきまで頭があった場所を、重たい風が通り過ぎた。即座に後ろに飛び移る。

雨音を遮るように、鈍い足音が近づいてくる。速い。

　『ちゃんと呼吸しなさい。ほら、私の言う通りに』

声は私を落ち着かせるかのように言った。

　意識を集中し、影の中へと身を沈める。視界が一瞬、闇に塗り潰された。

次の瞬間、地面を蹴る。

　「っ……！」

跳躍。視界が反転し、金色の影が下に見えた。

槍を持つ腕を勢いよく振り抜く。赤い軌跡が、雨を切り裂いて落ちていく。

　しかし、軌跡は怪物を貫くことはなく乾いた音とともに飛んでいく。

「弾かれた……！」

　

　力が空に散り、喉の奥から小さく息が漏れる。

　『大丈夫。予定通りよ』

その一言で、思考が静まる。

焦りも、不安も、すべて押し流されていく。

　

　落下。着地。足裏に伝わる感触が、嘘みたいに軽かった。

　怪物は動かない。

不自然なほど、動かない。

怪物の視線が下に落ちた、その瞬間だった。

　『……もう遅いわ』

地面から伸びた薔薇の蔦が、怪物の脚に絡みついていた。

引き剥がそうとする動きが、かえって深くまとわりつかせた。

空気が、静かに張りつめる。

　「今なら……」

腰の、何もないはずの場所が、熱を持った。

血が集まり、形を成し、赤い刀へと変わっていく。

　

　掌に伝わる温度。

それが――自分のものなのか、彼女のものなのか、もう分からない。

　『貸してあげる。ちゃんと振り抜きなさい』

　「……うん」

短く返事をして、柄を握る。

力が、最後の一滴まで引き出されていく感覚。

降りしきる雨の音が遠くなっていき、やがて何も聞こえなくなった瞬間。

振り切る。

　澄んだ鈴の音が鳴り、

次の瞬間、鼓膜は再び波を捉え始めた。

雨だけが、何事もなかったように降り続いている。

金色の怪物は、音もなく霧散していた。

　――限界だった。

　膝が崩れ、視界が揺れる。

そのまま、地面に倒れ込む前に。

　「……あ」

意識が溶けていく、その直前。

彼女の腕は迷いなく私を抱いた。

　

　濡れた外套越しに伝わる体温が、やけに生々しい。

骨の細さ、肩の線、胸元の起伏――抱き寄せられた距離が近すぎて、息をするたびに、彼女の鼓動と自分の鼓動が混じる。

　「……本当に、無茶をする子ね」

囁きは、叱責の形をしているくせに、

声の底に、微かに滲んだ優しさを隠しきれていなかった。

　私は、彼女の服を掴んでいた。

意識して掴んだわけじゃない。

落ちていく途中で、縋るように、指が勝手に。

　それに気づいた瞬間、

彼女――ルクレツィアは、ほんの一拍だけ、動きを止めた。

……あ。

今の、まずかったかな。

そう思ったけど、

彼女は私の手を振り払うことはしなかった。

　それどころか、

その指ごと包み込むように、そっと押し当てる。

　「離れないで……今は」

低く、吐息交じりの声。

命令でも、お願いでもない。

でも、抗えるはずがなかった。

　彼女の額が、私の額に触れる。

雨の冷たさと、彼女の熱が、境界を失っていく。

　「ねえ、ユーナ」

名前を呼ばれるだけで、

胸の奥が、きつく締めつけられる。

　「あなたが傷つくのを見るのは……あなたが思っている以上に、苦しいのよ」

その言葉は、あまりにも正直で、

残酷なほど、甘かった。

　「だから……次はもう少し、私を頼って」

　「……十分頼ってるよ……」

かすれた声で答えると、

彼女の唇が、私の耳元すれすれに近づいた。

触れていない。

触れていないのに、そこに在ると分かる距離。

　「いいえ……全然足りないわ」

それは、まるで秘密を共有するようで、

この夜に、私たち以外は存在しないみたいだった。

　「命も、選択も、感情も……全部」

一瞬の沈黙。

そして、決定的な一言。

　「私に、預けなさい」

胸が、跳ねる。

それがどれほど危険な言葉か、分かっているのに。

それでも、拒めない。

　「……うん」

答えた瞬間、

ルクレツィアの腕に、はっきりと力がこもった。

逃がさない、というより、もう返さない、と言われている気がした。

　「私は……あなたを手放すつもりはないわ」

その宣言は、願いよりも重く、契約よりも甘かった。

　瞼が、完全に落ちる。

最後に感じたのは、

額に触れた、かすかな温もり。

　それが何かを確かめる前に、私は、彼女の腕の中で、深く眠りに落ちた。

雨は、まだ降り続いている。

しかし、いつかは止んでしまう。

　

　私達の関係もきっとそう。

それでもまだ、この甘い沼に浸かっていたい。

それがあの日の約束だから――