聖都王城の会議室、その重厚な円卓に大司教が一点の資料を広げました。それは一見、手垢にまみれ変色した古ぼけた羊皮紙に見えましたが、ディオンたちの目には、その表面に施された微かな魔力の揺らぎが見て取れました。

「……ご覧いただきたい。これは『魔導コーティング』によって、二千年の時を超えて保存されてきた地図と文献です。そこに記されているのは、現代の我々が使うものとは似て非なる……今は伝承が途切れて久しい『古代魔導エルフ文字』です」

　大司教の言葉が終わるか否か、仲間の視線は一斉にアルベローゼへと注がれました。

　彼女はいつもの冗談を飲み込み、食い入るようにその文字を追っています。大司教が地図の一点を指し示しました。

「ここが『マギ・アイン・ツェントラール』（魔導エネルギー集中供給センター）。ここから、我々の魔法理論とは根本から異なる異質なエネルギーが、世界中に向けて発信されているのです。各地に蔓延る魔物たちは、この供給を元に活動していると推測されます。魔物に連れ去られた人々が何に使われているのか、その謎もこの『供給源』に隠されているはずですが……残念ながら、地図の先の記述は解読が進んでおりません」

「……私、読めるよ」

　静かですが、確信に満ちた声が会議室に響きました。

　アルベローゼです。

「私が小さい時にね」

「魔物に連れ去られた私のお父さん……古代魔導エルフ文字の研究者だったんだよね。叩き込まれたからわかる」

　彼女は震える指先で、魔導コーティングされた紙面をなぞりました。

「封印の門から、『エイグ・ミド・ヴェグ』（中央道）を抜けて300ライン（300km )北北東、『ノルド・オスト・リヒト』。そこが魔導エネルギー供給センター。……そして、そこから北西に180ライン(180km )、『ヴォル・ヴィア・ラボラトール』……魔導生物兵器開発研究所があるね」

　そこでアルベローゼの言葉が止まり、顔から血の気が引いていきました。

　彼女は絞り出すように呟きました。

「ねぇ……。これって、魔王を作ったのも、もしかしてここじゃない……？」

　その一言が、静まり返っていた会議場に雷鳴のような衝撃をもたらしました。

「魔王を……人間が作ったというのか！」

「馬鹿な、そんな禁忌を！」

　大臣たちの罵声と恐怖が入り混じる中、ディオンとエリカは自分の胸に手を当てました。

　体内に封印された「魔王」の力を解決する方法が、ここにあるかもしれない――。

　希望と戦慄が同時に彼らを襲います。

しかし、一人の老臣が声を荒らげました。

「アルベローゼ殿の解読は素晴らしい。だが、扉を開く『条件』を忘れるな！ 汚れを知らぬ乙女三名の命を触媒にするなど……！」

「……国民から犠牲を出すわけにはいきません」

　その喧騒を、女王の凛とした声が遮りました。 「志願した王族に連なる者三名が、既にあります。……伝承の途切れた解錠魔法『ヴィン・リィ・オ・フルン』は、解析に三週間。女王である私の習得に一週間。計四週間あれば、再現できる見通しです」

「四週間だと！ その間に魔王の侵食が進めばどうする！」

「少女を犠牲にするなど、我々騎士団が認めるとお思いか！」

　会議場が紛糾する中、アルベローゼは無言で地図と文献を読み込み続けていました。

　やがて彼女は顔を上げ、きっぱりと言い放ちました。

「女の子たちを犠牲にするなんてあり得ない。

私が、『次元干渉魔法』で封印の門をすり抜けるよ。この文献に習得方法も書いてあるしさ。ちょっと習得に二ヶ月欲しいかな。……これ、借りていいよね？」

　その提案に、女王は即座に反応しました。

「アルベローゼ殿、感謝します。なれば、その遠征には我が国の誇る近衛騎士団と、魔導師団を帯同させましょう。万全の布陣で……」

「ごめんなさい、女王様」

　アルベローゼは困ったように眉を下げました。「私、ちょっと次元魔法ニガテでさ……。私たちの仲間を転移させるだけで、きっと全魔力の八割を使っちゃうんだ。大軍なんてとても連れて行けないよ」

「馬鹿な！ 世界の滅亡がかかる戦いで、このような少人数に任せるなど、到底認められん！」

「全滅すればどうするのだ！」

　会議は再び荒れ狂う怒号の渦となりました。

　しかし、そのすべてを断ち切るように、女王が立ち上がり、卓を叩いて全ての議論を制しました。

「静粛に！ ……方針は決まりました。人身御供の魔法は、あくまで最終手段として裏で準備を進めます。その間に、アルベローゼ殿には次元干渉魔法の習得を。遠征は、彼女の魔力の限界を鑑み、ディオン殿たち英雄パーティーのみに託します。……これは女王としての決定です。異論は認めません！」

　その毅然とした宣言に、広間は一瞬で静まり返りました。

　ディオンたちは女王の重い決断を受け止め、二ヶ月という限られた時間の中で、地獄の底へと挑む覚悟を固めるのでした。