翌日

「ねえ、さっきから足元が変にベタベタしない？」 アルベローゼが顔をしかめて、ブーツの底を岩にこすりつけました。

　道幅が狭くなった岩の隙間から、音もなく這い出してきたのは、青白く光る不定形の塊でした。

　岩液塊『シュタイン・シュライム』

岩の成分を溶かし込んで擬態する粘体魔物。

　強力な酸を含み、触れた武具を急速に錆びつかせる。

「うわっ、こいつ盾を溶かしやがる！ エリカ、頼む！」

　 バハルが酸を浴びた盾を慌てて引きます。

　エリカは杖を構えかけますが、昨夜の「殺意」の疼きが脳裏をよぎり、一瞬指先が止まりました。

「エリカさん、大丈夫。昨夜のような強い術でなくていい。……」

「《ヴォーゲン・フリマ》（熱き火よ、散れ！）」 ライナスが優しく促すと、エリカは微かな火球を放ち、シュライムを退けました。

　難所はそれだけではありませんでした。

　街を囲む外縁の藪から、今度は鋭い鳴き声と共に、素早い影が飛び出してきました。

　藪走鎌『ブッシュ・ジンゼ』

カマキリのような前肢を持つ大型の走鳥類。

　保護色で藪に紛れ、人の喉元を正確に刈り取る。

「にしし、今度は私の番だね！」 アルベローゼが空中で身を翻し、藪から跳躍したブッシュ・ジンゼの眉間に矢を叩き込みます。

「はい、おしまい！ この子の鎌も、換金の足しにしちゃおうっと！」

　魔物の群れを退け、ようやく緊張の糸が少し緩んだ頃。一行は再び、ライナスの持つ書状の話へと戻りました。

「……ふぅ。銀貨100枚級の素材を持ってる時に、装備を溶かされたら目も当てられないな」 バハルが盾の汚れを拭いながら、ライナスに問いかけました。　 「それでライナス、さっきの熱心に読み返してた『紹介状』、本当に大丈夫なんだろうな？」

「ええ。王都ルーン・ヴィークに着いた際、私たちが真っ先に訪ねるべき人物への書状です」

　ライナスの言葉に、ディオンとエリカも再び意識を向けます。

「紹介状？ ライナスさんに、王都に知り合いがいるんですか？」

　 エリカが不思議そうに尋ねました。

「ええ。かつて王都魔導騎士団で共に学んだ、私の数少ない王都での友です。名はカスパール・フォン・ベルンシュタイン。現在は王宮の筆頭司書官を務めており、聖図書館の奥底に眠る『禁書』へのアクセス権を持つ数少ない一人です」

　ライナスは遠く、霞む空の向こうにある王都を見つめるように目を細めました。

「エリカさんの呪い……その正体と解呪の方法を見つけるには、古い記録を遡る必要があります。彼なら、私たちの力になってくれるはずだ。……ただ、彼は極めて理屈っぽく、そして少々風変わりな男でしてね。この紹介状が、果たしてどこまで通用するか……」

「司書官か……。堅苦しそうだけど、エリカのためなら背に腹は代えられないな」 ディオンが心強そうに頷きました。

　その時、アルベローゼがディオンの肩を叩き、下方の谷間を指差しました。

「湿っぽい話はそこまで！ 見て、あそこ！ 煙が見えるよ！ あれが『フェルゼン・ハフト』だねっ！」

　険しい山道を抜けた視界の先、灰色の岩壁にへばりつくように建ち並ぶ、堅牢な石造りの街並みが見えてきました。