魔王軍が恐れた無能力者

　魔法が使えないというだけで、人はここまで静かに扱われなくなるのか。

　バネッサは列の最後尾を歩きながら、そんなことを考えていた。

　土の地面は踏み固められ、無数の足跡が重なっている。前線へ向かう徴用兵たちの靴底が、同じ道を何度も削った結果だ。空気は乾いていて、遠くで金属がぶつかる音が絶え間なく響いていた。

　――ローデン前線補給都市。

　魔王軍の侵攻に備える、人類側の最前線拠点。その名を聞いただけで、平民の多くは顔を青くする。ここに送られるということは、運が悪ければ数日で死ぬという意味だった。

　バネッサは十六歳。

　平民。

　そして、無能力者。

　魔力を持たない者は珍しくない。だが、まったく循環しない者はほとんどいない。彼女の体内では、魔力という概念そのものが存在しなかった。

「おい、無能力。遅れるな」

　前を歩く兵士が振り返りもせずに言った。名前を呼ばれることはない。必要がないからだ。

「……はい」

　短く答え、歩調を早める。返事をしたことに意味はない。ただ、そうする癖が残っているだけだった。

　ローデンの城門をくぐると、空気が変わった。

　魔力の匂い。

　これは感覚ではなく、説明として知っているだけだ。魔法兵が多い場所では、魔力の使用によって空気がわずかに歪む。バネッサ自身には感じられないが、周囲の兵士たちが顔をしかめることで、それが分かる。

「今回の補充は少ないな」

「無能力者まで混じってるしな」

　ひそひそとした声が、遠慮なく背中に刺さる。

　聞こえていないふりをするのは、慣れていた。

　整列後、指揮官が全体を見渡す。赤い外套を羽織った壮年の男だった。

「――魔王軍斥候部隊が、この都市の北で確認された」

　空気が張りつめる。

「魔族は魔法を使う。結界も張る。正面から挑めば被害は出る。だが、我々には魔法兵がいる」

　魔法兵たちがわずかに胸を張る。

「無能力者は後方支援だ。運搬、補給、雑務を任せる」

　バネッサの役割は、最初から決まっていた。

　その日の午後、彼女は城壁の外で荷運びをしていた。

　魔法兵たちが前に出る中、彼女は安全な位置に置かれる。理屈としては正しい。無能力者は戦力にならない。

　――そのはずだった。

「敵だ！」

　警鐘が鳴る。

　斥候部隊。想定より早い。

　魔法兵たちが詠唱を始める。詠唱とは、魔法を発動させるための集中動作だ。言葉と呼吸で魔力を整え、外へ放つ。

　その隙を、魔族は狙ってきた。

　城壁の影から、黒い影が飛び出す。下級魔族。角が一本、体格は人間よりやや大きい。

「下がれ！」

　誰かの叫び声。

　バネッサの足が止まる。

　距離は近い。魔法兵の詠唱は、まだ終わっていない。

　逃げろ、という理性と。

　――間に合わない、という冷静な判断。

　魔族が振り下ろした腕が、魔法兵に届く直前だった。

　バネッサは走った。

　考えはなかった。体が先に動いた。

　拳を握り、魔族の足元へ踏み込む。

　狙いは、膝。

　骨と関節の位置は、嫌というほど知っている。人体構造の本で覚えた知識。家畜の解体で見た実物。

　――外側靭帯。

　拳が当たった瞬間、手応えが変わった。

　魔族の脚が、ありえない方向に折れる。

　咆哮。

　体勢を崩した魔族に、今度は顎を打ち抜く。

　魔族が倒れた。

　一瞬、時間が止まったようだった。

「……倒した？」

　魔法兵の詠唱が終わり、放たれた魔法は、すでに地面に伏している魔族を焼いただけだった。

　バネッサは息を整える。拳が痺れている。正直、痛かった。力も足りていない。

　それでも、勝った。

　周囲の視線が集まる。

　驚き、困惑、そして――評価。

　指揮官が歩み寄ってきた。

「名前は」

「バネッサです」

「無能力者、だな」

「はい」

　男は数秒、彼女を見つめた。

「……使えるな」

　その言葉は、称賛ではなかった。

　ただの事実確認だった。

　その夜、簡易ステータスが表示された。

　兵士に配られる簡易鑑定札だ。

------------------------

【バネッサ】

レベル：1

HP：100

攻撃力：8

防御力：6

命中精度：30

人体理解：25

------------------------

　数字は低い。

　だが、ゼロではない。

　バネッサは拳を見つめる。

「……壊せる」

　魔法は使えない。

　けれど、魔法が生まれる前の“体”なら。

　その理解が、まだ小さく、しかし確かに芽生え始めていた。