王都の空は、憎らしいほどに青く晴れ渡っていた。石畳を叩く馬蹄の音。市場の活気ある売り声。そして、それらを切り裂くように響く、少年たちの切迫した叫び声。

「号外ーっ！　号外だーっ！　北の難攻不落、『鉄壁の要塞都市』がついに陥落ーっ！」

「魔王軍の進撃止まらず！聖騎士団、壊滅的被害！王都防衛ラインの再構築が急務との発表ーっ！」

　飛び交う羊皮紙の束。不安げに顔を見合わせる市民たち。「魔王」という単語が出るたびに、広場の空気は重く、冷たく澱んでいく。

　世界の終わりが近づいている。

　誰もがそう口にし、勇者様の動向に一喜一憂する。それが、この剣と魔法の異世界の日常だ。

　だが、俺にとっては、世界の危機よりも深刻な問題があった。それは、昨今の穀物価格の高騰により、趣味のパン作りにおけるコストパフォーマンスが悪化していることだ。

（……小麦がまた上がったな。北の産地が潰されたせいか）

　俺には、世界を救う力なんてない。前世の記憶を持ってこの世界に生まれ変わったが、神様がくれたのは『聖剣』でも『無詠唱魔法』でもなく、前世で食べた味をなんとなく再現できる【再現料理】という、あまりにも生活感溢れるスキルだけだった。

　魔力もない。剣の才能もない。街のゴロツキに絡まれれば財布を差し出す準備ができている、正真正銘の『モブ』。それが俺だ。

　だから、英雄ごっこは勇者様にお任せする。俺が守るべきは世界平和ではなく、自分自身の安らかな休日と、精神の平穏だけ。

　ただ、趣味のパンを焼き、公園で鳩に餌やりをしながらゆっくり過ごす。それが俺の異世界ライフだ。

　俺は喧騒の只中にある広場を背に、人混みを避けるように路地裏へと足を向けた。

　大通りの喧騒が遠ざかり、貴族街とスラム街のちょうど境界線に差し掛かると、古びたレンガ造りの塀に囲まれた、小さな公園が見えてくる。

　遊具は錆びつき、手入れも最低限しかされていない場所だが、俺にとってはここが王都で一番の聖域だった。なぜなら、ここには「日常」しかないからだ。

　公園の最奥。大きな樫の木の木陰にある、塗装の剥げたベンチが俺の定位置。そこに、先客がいた。

　目深にフードを被り、季節外れの厚手のローブに身を包んだ女性だ。顔の半分を大きな丸眼鏡で隠しているが、その肌が人間離れしていて白いことは見て取れる。それはまるで魔族のような雰囲気だが、王都に魔族がいるはずがない。ただ出不精なだけなんだろう。

　彼女はベンチの背もたれに深く体重を預け、まるで魂が抜けたようにぐったりとしていた。

　俺は音を立てないよう静かに近づき、ベンチの反対側の端に腰を下ろした。彼女はこちらを見ない。ただ、俺が来たことに気づいたのか、フードの中で小さく、重たい溜息をついただけだ。

　俺は懐から紙袋を取り出すと、中に入っていたパンの耳を小さくちぎり始めた。足元に、クルックーと喉を鳴らす鳩たちが集まってくる。俺の手から放たれたパンくずを、平和の象徴たちが忙しなくついばんでいく。

　ふと、隣から視線を感じた。横目で見ると、女性がじっと、俺の手元を見つめていた。その瞳は、深い疲労の色に染まっているが、どこか羨ましそうな光も宿しているように見えた。

「……やりますか？」

　俺は無意識に、ちぎったパンくずを彼女の方へ差し出していた。彼女は驚いたように肩を震わせ、少し躊躇ってから、おずおずとその白く華奢な手を伸ばしてきた。

「……すまぬな」

　低く、掠れた声だった。彼女は受け取ったパンくずを、ぎこちない手つきで足元に撒いた。鳩たちが彼女の足元へ移動する。彼女はそれを、丸眼鏡の奥で瞬きもせずに見つめていた。

「……群がるな。白いのが」

「鳩ですからね。白いのもいますよ」

「そうだな。何度『掃除』させても、こうして鳩のようにすぐに湧いてくる」

　その声には、底知れぬ疲労と、隠しきれない苛立ちが滲んでいた。

　どうやら、何かの仕事で疲れ果てている人のようだ。それが何なのかは分からないけれど、魔王軍が大暴れしているご時世なのだから、やることは山ほどある。

「ところで青年よ。尋ねたい」

「何ですか？」

「鳩に餌やりをするのは違法ではないのか？」

「違法というかマナーの問題ですね。けど、この子達もお腹が空いてますし、俺は作ったパンの余りを処分したい。それに、街中の鳩を捕まえて食べるような世界がすぐそこまで迫ってる。その時に丸々と太っていた方がいいでしょう？」

「ふんふん。なるほどな。屁理屈は得意と見える」

「あはは。なら通報してもいいですよ。こんな公園に来るほど憲兵は暇じゃないですから」

「まぁ……そうだろうな」

　彼女は空を見上げてそう言った。

　俺はパンくずが無くなった手を払い、今度は紙袋の奥から、自分用のとっておきを取り出した。

「ほら、これでも食べて落ち着いてください」

　焼き上がったばかりの丸いパン。表面に黒ゴマを散らした、俺の自信作――『あんぱん』だ。甘い匂いに、彼女の鼻がピクリと動く。

「……なんだ、それは」

「『あんぱん』です。甘く豆を煮て、パンの中に詰めたんですよ」

「甘い豆……？　豆は塩で煮るものであろう？」

「まあ、騙されたと思って。疲れてる時は糖分ですよ。ブラックな職場環境で戦うには、脳に栄養を送らないと」

「……ブラック、か」

　彼女は「黒」という言葉に口元を歪め「ふん、施しか。面白い」と呟いて受け取った。そして一口かじり動きを止めた。

　咀嚼が止まり、時が止まる。長い沈黙の後、彼女はぽつりと漏らした。

「……甘いな」

　その声からは、先ほどまでの刺々しさが消え失せていた。彼女はパンを両手で大事そうに持ち直し、愛おしそうに二口目を頬張る。

　その横顔は、世界中の不幸を背負ったような役人ではなく、ただの年相応の女性に見えた。

「お前の言うことは、いつも甘い。……だが、悪くない」

「甘いものは正義ですよ。これで午後も仕事を頑張れるでしょう？」

「……仕事、か」

　彼女は遠くの空を見上げた。その視線の先には、王城の尖塔がある。

「……そうだな。まだ『平定』せねばならぬ領域が残っておる。……金ピカの若造も黙らせねばならぬしな」

「金ピカ？　ああ、最近よくいる派手な格好の冒険者崩れですか？　あの手の連中は声がでかいですからねぇ」

「クク……あやつを『冒険者崩れ』と呼ぶのか。お主、やはり面白いな」

　彼女は今日初めて声を上げて笑うと、立ち上がってローブの裾を払った。その瞬間、彼女の周囲の空気が再びピリリと引き締まる。休憩時間は終わりのようだ。

「礼を言うぞ、名も知らぬ男よ。……この『あんぱん』とやら、気に入った」

　彼女が背を向けたので、俺は慌てて声をかけた。

「俺はカズヤです。また明日も焼いてきますよ。次はクリームパンです」

　彼女は足を止め、振り返った。フードの下で、紫色の瞳が怪しく、けれど優しげに光った。

「カズヤ、か。……余はベルだ」

「ベルさん、ですね」

「うむ。……楽しみにしているぞ、カズヤ」

　ベルは最後に一度だけ手を振り、そしてあっという間に速足で消えていった。まるで影の中に溶け込むような、見事な身のこなしだった。

　きっと、激務をこなす王城の役人か何かだ。きっと忍者並みの身体能力が求められる部署なのだろう。

　俺は一人残されたベンチで、鳩たちを眺めながら呟いた。ベルさん、か。いい名前だ。

　次はいつ会えるんだろう。そんなことを考えながら、

　◇

「魔王様！！ご帰還、お待ちしておりましたぞ！！」

　空間転移の裂け目をくぐり抜けた先。

　そこは公園の穏やかな空気とは対極にある、禍々しい魔力に満ちた『魔王城』の玉座の間だった。

　跪く数千の魔族たち。その最前列で、四天王の一角であるオーク将軍が、興奮に鼻息を荒げて駆け寄ってくる。

「北の要塞都市を一撃で消滅させるとは、さすがは我らが主！　これには聖騎士どもも腰を抜かしておりましたわ！」

「報告します！残存兵力は散り散りに敗走中！もはや人間の軍になす術はありません！」

「この勢いで王都へ攻め込みましょう！魔王様の御手で、人間どもに真の絶望を！」

「王都陥落もまもなくですな！ガハハハハ！」

　鬨の声が上がる。魔物たちの歓声が、玉座の間をビリビリと震わせる。世界を恐怖させる殺戮と征服の宴。その中心に、魔王ヴェルザリアこと、ベルは立っていた。

　だが、彼女の瞳は、目の前の熱狂など映していなかった。ベルは、自身の白く華奢な指先を、ぼんやりと見つめている。

「…………」

　鋭く尖った爪の先に、小さな茶色の欠片が一つ、ついていた。先ほど食べた『あんぱん』のパン屑だ。彼女は、部下たちが「王都を火の海に！」と叫んでいるのをBGMに、そのパン屑をそっと舌先で掬い取った。

（……甘い）

　口の中に残る、微かな豆の余韻。そして、あの公園で吹いていた、血の匂いのしない風の記憶。

「……魔王様？　いかがなされました？」

　沈黙を不審に思ったのか、オーク将軍が顔を覗き込んでくる。ベルは、パン屑のなくなった指先を名残惜しそうに見つめたまま、少女のような声で呟いた。

「……次は、クリームパンか。楽しみだなぁ」

「は？　くりーむ……？　何の作戦でございましょうか？」

「なっ、なんでもない！　続けよ」

　ベルは気だるげに手を振ると、深く玉座に身を沈めた。

　その冷徹な表情の裏でクリームパンを楽しみにしていることを、魔王軍の誰も知る由はなかった。