『マンガがうがう』にて、この短編をベースにしたコミカライズが連載中です。よろしければ、こちらもぜひ！

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　俺……マリク・ガリアードは『魔王討伐パーティ』の仲間たちとともに魔王に立ち向かっていた。

　十年間続いた魔族と人間の戦いに決着をつけるべく、人類最強の剣士や魔術師たちで結成された一騎当千の最強パーティだ。

　魔王軍の強敵をすべて打ち倒し、ようやく魔王と対峙できたが――さすがに魔族の王だけあって、魔王の強さは他の魔族とは次元が違っていた。

　仲間たちは傷だらけだ。

　再起不能のダメージを受けた者もいる。

　そんな中、俺だけがほとんど無傷だった。

「ここまでだ、魔王。お前は確かに強い。けれど魔法戦闘に限れば――俺の方がわずかに上だ」

　俺が魔王に言い放つ。

「『漆黒のガリアード』……聞きしに勝る使い手よな。我が四天王すら撃ち破っただけのことはある。我にまでこれほどの傷を与えるとは――」

　魔王がうめく。

「だが――人間ごときが余を上回るだと？　あまりいい気になるなよ！」

　その全身から炎と稲妻がほとばしった。

　圧倒的な魔力に任せた攻撃魔法の乱舞。

「お前こそ――人間を舐めるな！」

　ヴヴヴヴヴッ！

　俺の前面に五つの石板が浮かぶ。

　それぞれの石板から飛び出した炎や稲妻、魔弾、魔力の剣が、魔王の攻撃魔法を迎撃し、次々に撃ち落としていく。

　さらに撃ち落としきれなかった攻撃は、防壁を生み出して弾き返す。

「五体の異界の魔王で、五種の魔力を操るか……人間ごときが――」

　そう、俺は異世界の魔王五体と契約している。

　彼らから力を借り、魔王級の魔法を行使する――。

　それが俺の戦闘スタイルだ。

「こっちは魔王五体分の力がある。いくらお前が強くても、しょせんは一体――俺の勝ちだ」

「くっ……」

「お前にできることは、俺にもできる」

　俺はニヤリとした。

「俺も魔王の力を使えるんだからな」

「人間が……魔王と同じレベルの魔法を操るとは……生意気なぁ……！」

　激高する魔王を俺はまっすぐ見据えた。

　魔力をさらに練り上げる。

　前衛の戦士たちが壁になり、俺以外の魔術師が魔王を牽制してくれたおかげで、魔力を十分に高めることができた。

　今なら最大威力の魔法を撃てるはずだ。

「これで終わりにするぞ、魔王！」

「終わるのは貴様の方だ！」

　魔王が黒い魔力球を放った。

　その瞬間、俺も魔力をありったけ込め、異界の魔王の力を借りて最強の魔法を放つ。

「【暗黒煉獄炎帝破（ガリアードフレア）】！」

　漆黒の炎が魔王の魔力球を飲みこみ、消滅させ、さらに魔王自体を飲みこんだ。

「ぐああああああ……ば、馬鹿な、この余がぁぁぁぁっ……!?」

　絶叫とともに魔王が消滅する。

「やった……」

　やったぞ。

　世界を、救ったんだ！

　魔王との戦いから一か月が過ぎた。

　俺たち『魔王討伐パーティ』は世界を救った英雄として持てはやされた。

　特に俺は魔王にトドメを刺したため、『魔王討伐パーティ』の中心人物という扱いを受けることが多かった。

　ただ、俺としては『全員の力で魔王を倒した』という意識が強いため、この扱いはあまり好きじゃない。

　仲間たちはみんな俺を称えてくれるが――。

　称えられるべきなのは、仲間たち全員だ。

　そんなことを考えながら過ごす日々の中で、俺は仲間の一人に呼び出された。

　魔術師リーナス・ゼル。

　パーティの中で俺とは双璧と呼ばれている魔術師だ。

「話ってなんだ、リーナス」

「最近、ますます大人気らしいな、マリク」

　リーナスが嬉しそうに笑った。

　人懐っこい笑顔。

　二十五歳の青年なのに、まるで十代前半の少年のように見える。

「噂や偶像が独り歩きしてるんだよ。大体、俺一人で魔王を倒したわけじゃないからな。あくまでもトドメを刺したのが俺というだけで……俺だけに人気が集中するのは嬉しくない」

「生真面目な君らしいな、マリク」

「だいたい『人気者』なんて俺のガラじゃない。そういうのは、むしろお前たちのほうが――」

「そうだな」

　俺の言葉にリーナスが真顔でうなずいた。

「君一人に人気が集中するのはよろしくない。民衆からは君をどこかの国の王に……なんて言葉もひっきりなしに聞こえてくる」

「俺が王？　よしてくれ、ガラじゃない」

　俺は苦笑した。

「いや、実際そういう声は日増しに大きくなっているよ」

　リーナスが微笑む。

　そのとき、ふと……俺は気づいてしまった。

　奴からの視線がやけにキツい。

　顔は笑っているけど、目だけは笑っていないんだ。

　まるで俺を憎んでいるかのような目つき――。

　いや、そんなの気のせいだよな。

　リーナスは大切な仲間で最高の親友だ。

「僕はこう思うんだ。君さえいなくなればいいのに、って」

「えっ」

「君がいなければ、僕ら他のパーティメンバーは平等に持てはやされたはずなんだ。君が突出して目立つ活躍をしてしまったものだから、僕らの陰が薄くなった」

「はは、考えすぎだって」

「だから、君には消えてもらうことにした」

　リーナスが淡々と告げた。

「…………………………えっ？」

　あまりにも唐突すぎて、俺は間抜けな声を上げてしまった。

　理解が追い付かない。

　今、こいつはなんて言った……？

「君は魔王と通じていた。そして、魔王亡き後、魔王軍を掌握して新たな魔王になろうと画策している。僕らはその証拠をつかんだんだ」

　リーナスが朗々と告げた。

「冗談にしても、それはちょっと笑えないぞ、リーナス」

「冗談？　僕は本気さ」

　リーナスが俺を見つめる。

　その目は――いや、その表情もすでに笑っていない。

　憎々しげに俺をにらんでいた。

「世界の敵、マリク・ガリアード。僕らは君を糾弾し、君を捕らえる」

「何……？」

　周囲に人の気配がいくつも同時に出現した。

「お前ら――？」

　全員ではないが『魔王討伐パーティ』の連中が何人かいた。

　さらに知らない顔もいくつかある。

　誰もが俺を憎々しげににらんでいた。

「君の英雄としての名声はここで終わる。そしてこれからは新たな魔王としての汚名だけが残るんだ」

「観念しろ、マリク」

「いくらお前が強くても、この人数相手には勝てまい？」

　リーナスが俺を指さす。

　その指先に魔力の光が宿った。

「こいつ――！」

　本気で俺を攻撃する気か!?

　戦いは……避けられないのか!?

　結局、俺はリーナスたちに濡れ衣を着せられ、命からがら逃げだした。

　本気で戦えば、彼らの大半を殺せたかもしれない。

　けれど、俺にはできなかった。

　何年も一緒に戦ってきた仲間が何人もいたし、特にリーナスは親友とさえ思っていたのだ。

　それがいきなり『お前は新たな魔王になり替わろうとしている世界の敵だ』なんて濡れ衣を着せられ、断罪されたら――。

　その時点で俺は大きな精神的ショックを受け、どうしても戦意を発揮できなかった。

　結果、俺はリーナスから強力無比な呪いを受けることになった。

　その呪いとは――『魔法封じ』。

　俺は初級の魔法のいくつかをかろうじて使える程度で、後はまったく魔法を使えなくなった。

　魔術師としては、もう終わりだ。

　俺は失意のまま、辺境の地に移り住んだ。

　大陸の東の端の端――。

　ここまで逃げれば、リーナスたちの追っ手からも逃れられるだろう。

　そして案の定、世界では俺の悪名が一気に広まった。

　内容はリーナスから言われたものと同じ。

　俺が魔王軍を従え、新たな魔王として人間界に討って出ようとしていたこと。

　リーナスたちがいち早くそれを察知し、俺を倒したこと。

「命を懸けて、魔王を倒して、世界を救って……そのあげくがこの仕打ちか……」

　虚しかった。

　なんだか、すべてがどうでもよくなってしまった。

　俺は『マリク・バレッタ』と名を変え、大陸の果ての果てともいえる辺境の村で暮らし始めた。

　幸い初級の魔法のいくつかを使えるおかげで、生活はかなり便利だ。

　かつてのように大火力の攻撃魔法や大規模儀式魔法、召喚魔法などはもう使えない。

　けれど、初級魔法でも使いようによっては十分に効果を発揮できる。

　魔族と戦うほどの能力はなくなっても、野生のモンスターくらいなら戦える。

　そうやって、俺は世界を救った英雄から、単なる村人として暮らし始めた。

　一年、二年、三年。

　七年目に一人の少女――村人の一人の娘だ――から請われ、魔法を教えることになった。

　魔術師の素質を持つのは圧倒的に貴族が多いが、まれにそうではない人間からも素質者が生まれることもある。

　俺のところに来たのは、そんな素質者だ。

　どうせ大してやることもないし、俺は彼女に魔法の手ほどきをした。

　何年も何年も、俺は付きっ切りで彼女を指導した。

　最初は芽が出なかったが、辛抱強く教え続け、彼女も努力を続けているうちに、やがて才能が花開いた。

　五年ほど教えると、彼女はみるみる腕を伸ばしていき、やがて一流といっていい実力の魔術師に成長し、やがて村を出ていった。

　数年後、彼女がある国の魔法師団長になったと聞いて、俺も誇らしい気持ちになったものだ。

　以来、ときどき俺のところに弟子志望が来るようになった。

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敵国で最強の黒騎士皇子に転生した僕は、美しい姉皇女に溺愛され、五種の魔眼で戦場を無双する。

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