【エリカ視点】

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数日後——。

私は、保育園の門の前に立っていた。

久しぶりの、この場所。

子供たちの声が、聞こえてくる。

胸が——少しだけ、震えた。

でも——あの頃とは、違う。

怖くない。

—— ——

深呼吸をして、門をくぐった。

園庭に出ると——子供たちが、こちらを見た。

「あ——！」

「エリカせんせいだ！」

「せんせい、おかえり！」

小さな体が、次々と駆け寄ってくる。

「せんせい！」

「会いたかった！」

「もう元気？」

私は、膝をついて、子供たちを抱きしめた。

「ただいま、みんな」

温かい。

小さな手が、私の服を掴んでいる。

キラキラした瞳が、私を見上げている。

「……ただいま」

涙が——滲んだ。

でも、それは——悲しみの涙じゃなかった。

「せんせい、泣いてるの？」

「うん……嬉しくて」

「嬉しいと泣くの？」

「そうよ。すごく嬉しいと、涙が出るの」

子供たちは、不思議そうな顔をした。

そして——笑った。

「へんなの！」

「せんせい、へんだよ！」

私も、笑った。

「そうね。変かもね」

園長先生が、近づいてきた。

「エリカ先生、お帰りなさい」

「ご迷惑をおかけしました」

「いいえ。無理しないでね」

「はい」

私は、頷いた。

「大丈夫です。もう——大丈夫です」

—— ——

午後。

おやつの時間になった。

私は、子供たちにおやつを配っていた。

「はい、どうぞ」

「わーい！」

子供たちの笑顔。

私も、笑顔で応える。

大丈夫。大丈夫——。

「エリカせんせい！」

ユウキくんが、私を見上げた。

満面の笑みで

「ありがとう！」

その瞬間——。

私は、息を止めた。

『ありがとう、エリカ……』

カイルの声が——。

……聞こえなかった。

フラッシュバックは——来なかった。

視界が歪むことも。

心臓が暴れることも。

なかった。

ただ——胸の奥が、少しだけ温かくなった。

「……どういたしまして」

私は、ユウキくんの頭を撫でた。

「ユウキくん、元気だった？」

「うん！せんせいに会いたかった！」

「私も——会いたかったよ」

ユウキくんは、嬉しそうに笑った。

私も、笑った。

涙が——頬を伝った。

でも——怖くなかった。

「ありがとう」を聞いても——もう、壊れない。

胸元のブローチに、触れた。

不格好な、花の形。

カイルの——想い。

温かい。

いつも——温かい。

「カイル……」

見守っていてくれているのかな。

そんな気がした。

　　＊

【レオン視点】

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俺は、街の南部を歩いていた。

特に用事があったわけじゃない。

ただ——何となく、この辺りに足が向いた。

—— ——

ふと——保育園の前を通りかかった。

園庭から、子供たちの声が聞こえる。

俺は、足を止めた。

柵の向こうを——見た。

エリカが、いた。

保育士の制服を着て。

子供たちに囲まれている。

胸元には——あのブローチが、輝いていた。

「エリカせんせい、見て見て！」

「すごいね、上手に描けたね」

「せんせい、だいすき！」

「私も、みんな大好きよ」

エリカは、微笑んでいた。

優しい、笑顔。

あの日——施術を終えた時に見せた笑顔と、同じだ。

いや——もっと、穏やかで、自然な、笑顔だった。

エリカは——また、笑えるようになった。

「ありがとう」という言葉を聞いても——もう、震えていない。

「ありがとう」という言葉を——自分からも、言えるようになっている。

俺がやったことは——無駄じゃなかった。

—— ——

しばらく、その光景を見ていた。

そして——静かに、その場を離れた。

空を、見上げた。

青い空。

穏やかな、空。

俺は、自分の手を見た。

指先が——わずかに、揺らいでいる。

代償は、進んでいる。でも——。

あの笑顔を見ると——悪くない、と思った。

俺がやったことは——間違っていなかった。

そう——思えた。

　　＊

施設に戻ると、ミラが待っていた。

「おかえりなさい、レオン伍長」

「ああ」

「どちらへ行かれていたんですか」

「……散歩だ」

「散歩、ですか」

ミラは、首を傾げた。

「珍しいですね」

「たまには、いいだろう」

俺は、窓の外を見た。

「エリカを見てきた」

「エリカさん……依頼人の方ですね」

「ああ。保育園に戻っていた。子供たちと——笑っていた」

「……そうですか」

「『ありがとう』を聞いても——もう、震えていなかった」

ミラは、黙って俺を見ている。

「……悪くないな」

「何がですか」

「俺がやったこと。無駄じゃなかった」

「……」

「お前のおかげだ。ありがとう」

ミラは——少しだけ、目を見開いた。

そして——。

「いえ」

小さく、答えた。

「私は——役目を果たしているだけです」

その声は——いつもより、少しだけ柔らかかった。

「ミラ」

「はい」

「次の依頼は、いつだ」

「まだ連絡はありません」

「そうか」

俺は、椅子に座った。

「来たら、教えてくれ」

「もちろんです」

ミラは——少し、間を置いた。

「レオン伍長」

「何だ」

「私の記憶データに——断片化が発生しています」

「断片化？」

「はい。一部のデータが整理されず、散乱している状態です」

「放っておくとまずいのか」

「業務に支障が出る可能性があります」

ミラは、淡々と説明した。

「定期的な整理が必要です」

「……」

俺は、少し考えた。

「手伝おう」

「……え？」

ミラが、わずかに目を見開いた。

「お前が困っているなら、手伝う」

「私は、困っていません。少々お時間をいただきますが、自分で対応できます」

「それでも——」

俺は、ミラを見た。

「お前はいつも俺を手伝ってくれている。たまには、俺が手伝う番だ」

ミラは——しばらく、俺を見つめていた。

何かを——探しているような目。

「……分かりました」

小さく、頷いた。

「では——お願いします」