帝国の地図を広げたとき、一番上の端っこ。

そこに指を置いた場所が、私の住む街「ノースエンド」だ。

名前の通り、ここは北の果て。帝国の版図において、人が定住しているギリギリの境界線と言っていい。一年の半分は雪に閉ざされ、吐く息は常に白く、窓ガラスは分厚い氷でコーティングされる。

そんな極寒の地にある冒険者ギルドには――今日も閑古鳥が鳴いている。

「……今日も静かねぇ」

私は頬杖をつき、年季の入ったオーク材のカウンターに突っ伏した。

視線の先には、誰もいないギルドホール。

高い天井に、煤けた梁。壁には討伐依頼の張り紙が数枚貼られているが、その紙は湿気と乾燥を繰り返してカピカピに波打っている。

暖炉では薪がパチパチと爆ぜ、その音だけが広い空間に反響していた。

ギルドマスターである父さんは「腰が痛い」だの「古傷が疼く」だのと言い訳をして、奥の執務室にあるソファで高いびきをかいている。

つまり現在、この広々とした（そしてボロい）ギルドを管理しているのは、私一人だ。

私の名前はアリスというのだけれど、街の顔なじみ達は皆「受付ちゃん」とか呼ぶ。

まあ、この町唯一のギルド唯一の職員だから、固有名詞なんて必要ないのかもしれない。

「…………」

私はカウンターに頬を押し付けたまま、ぼんやりと窓の外を見た。

分厚いガラスの向こうは、白一色の世界だ。

今日は朝から猛吹雪。

街の通りを歩く人の姿はなく、時折、風の唸り声が家屋を揺らす音が聞こえるだけ。

普通なら、客が来ないことに焦ったり、経営を心配したりするべきなのだろう。

でも、私はこの時間が嫌いじゃなかった。

しん、と静まり返ったホール。

外の過酷な寒さを、壁一枚隔てて安全な場所から眺める優越感。

手元には、温かいハーブティー。

この世界の果てで、私だけが時が止まったような空間にいる。この静寂と安らぎが、どうしようもなく好きなのだ。

私はド田舎でさびれたこの場所を、私なりに愛している。

「ま、今日も誰も来ないでしょ」

冷めかけたハーブティーを一口啜り、読みかけの小説を開こうとした、その時だった。

バンッ！！

「――はい？」

ギルドの重厚な扉が、まるで巨人に蹴られたような音を立てて開いた。

同時に、外から「ヒョオオオオ！」と凶悪な吹雪が吹き込んでくる。

カウンターの上の書類が舞い、店内の空気が一瞬にして数度下がった。

「ちょっと！ 扉はすぐ締めて！」

私は反射的に文句を言いながら立ち上がった。

けれど、雪煙の中から現れた人物を見て、口をつぐむことになる。

「っぷはぁーっ！ やっと着いた！」

入ってきたのは、銀色の髪をした少女だった。

キラキラと輝く長い髪。その隙間から、純白の硬質な「角」が二本生えている。

背中には、折り畳まれた蝙蝠のような「翼」。

そして腰のあたりでは、太くたくましいトカゲのような「尻尾」が、ゆらりと揺れていた。

竜人族（ドラゴニュート）。

それだけでも珍しいのに、私が言葉を失ったのはそこじゃない。

「やっぱ北国は最高だね」

少女が、心底気持ちよさそうに伸びをした。

その格好だ。

彼女は、胸元が大きく開いたインナーに、短いボトムスだけという、南国の踊り子のような恰好をしていた。

二の腕も、お腹も、太ももも、全部出ている。

ここはノースエンドだ。外の気温は氷点下二桁。

普通の人間なら、その格好で外に出れば数分で低体温症になる。

「……あー、いらっしゃいませ？」

「うん、こんにちは！」

少女はブーツについた雪をトントンと落とし、カウンターへ歩いてくる。

年齢は私より年下だろうか。まだ未成年に見える。

身長は私より低いのに、出るところは出ている。特に胸と尻。

「あのさ、お客さん。ここ、暖房効いてるとはいえ大丈夫？」

「ん？ なんで？」

「なんでって……その格好。寒くないの？」

私は思わず、彼女の太ももあたりを指さしてしまった。

見ているこっちが寒くなる露出度だ。

すると彼女は、自分の二の腕をぺたぺたと触り、不思議そうに首を傾げた。

「全然？ ボク、体温高いからさ」

「……はあ」

「竜人はみんなそうなんだよ。常に体熱いから、これくらい涼しい方が調子いいんだよね」

少女はニカッと笑った。

本気か、こいつ。

いくら体温が高いと言っても限度があるだろう。雪の中で水着みたいな恰好をして「調子いい」なんて言う奴、初めて見た。

「で、ここが冒険者ギルドだよね？ 登録お願いしたいんだけど」

「ええ、やってるわよ。身分証はある？」

「あるある。はい、これ」

彼女が無造作にポケットから取り出し、カウンターにカァンと放り投げた。

それは、白金（プラチナ）で作られたプレートだった。

『氏名：アンジェリーナ・ドラクリア』

『種族：竜人（皇族）』

『称号：魔王討伐の聖女』

私は数回瞬きをして、もう一度文字を読み直した。

変わらない。

アンジェリーナ・ドラクリア。

帝国の第一皇女にして、半年前に魔王を単身で討ち果たした英雄。

こんな辺境でも有名な、吟遊詩人にも歌われる人間だ。

「…………」

私はゆっくりと顔を上げ、目の前の少女を見た。

カウンターに肘をつき、退屈そうに銀色の尻尾をパタンパタンと床に打ち付けている、露出の多い少女。

「……これ、本物？」

「あはは、偽造だったら今頃ボクの首、飛んでるよ？」

「まあ、そうでしょうけど」

私はこめかみを軽く押さえた。

言われてみれば、この角も翼も、そしてこの異常なまでの「寒くなさそう」なオーラも、只者ではない証拠だ。

「じゃあ、本物のアンジェリーナ様？」

「うん。でもその名前長いからヤダ。アンジェでいいよ」

「アンジェ様、ね」

「様もヤダ。アンジェにして」

「はいはい、アンジェね。それで皇女殿下がなんでまた、こんな最果ての寂れたギルドに？」

「んー、なんかねー。疲れちゃったんだよね」

アンジェはカウンターにあったクッキー（父さんの非常食だ）を勝手に一枚つまみ、サクサクとかじりながら言った。

「政治とか、お見合いとか、舞踏会とか？ そういうの全部めんどくさくなっちゃって。だからパパ……皇帝に言ってきたの。『ボク、もう働かないよ！ 隠居してスローライフ送るから！』って」

「……隠居」

「そう。ここなら誰も来ないし、涼しいし、最高じゃん？ だからボク、今日から一般人ね。よろしく、受付ちゃん」

１５歳の、しかも世界を救った聖女が言うセリフだろうか。

私は小さくため息をつき、新しい登録用紙を取り出した。

「話が早くて助かるわ。私はアリス。みんな受付ちゃんって呼ぶからそれでいいわ」

「おー、よろしく受付ちゃん！」

アンジェはサラサラと書類にサインをしていく。

字は綺麗だが、筆圧が強すぎて紙が破れそうだ。

「よし、これでボクもギルドメンバーだね！ あとは宿かぁ」

「宿？」

「うん。住むところ探さないと。ねえ受付ちゃん、いい宿知らない？ ご飯が美味しくて、お風呂が広いところ！」

アンジェは身を乗り出し、期待に満ちた目で私を見つめてくる。

私は申し訳なさそうに眉を下げた。

「残念だけど、この街に観光客向けのいい宿なんてないわよ」

「えっ、ないの？」

「うん。一軒だけ『白熊亭』っていう宿があるけど……お風呂は樽にお湯張っただけだし、ご飯も干し肉のスープくらいしか出ないわね」

「うげぇ……マジかぁ」

アンジェがガクッと項垂れた。尻尾もあからさまにシュンと垂れ下がる。

世界を救った英雄に紹介するには、あまりにも粗末な宿だ。

「お風呂かぁ……ボク、翼があるからさ、狭いお風呂だと洗いにくいんだよねぇ。足伸ばして入りたいなぁ……」

「まあ、そうよねぇ。翼があると大変そう」

「都のお城のお風呂はプールみたいに広かったのになぁ……」

ブツブツと文句を言うアンジェを見ていると、なんだか少し可哀想になってきた。

私はカップに残ったハーブティーを飲み干し、つい余計なことを口にしてしまった。

「この街で広いお風呂なんて、このギルドくらいしかないものねぇ」

「え？」

アンジェがパッと顔を上げた。

「ギルドにお風呂あるの？」

「あるわよ。昔、ここは対魔獣戦線の砦だったから、兵士たちが一斉に入れる大浴場があるの。無駄に広いし、お湯も沸かし放題だけど……今は私と父さんしか使ってないから」

言い終わった瞬間、しまった、と思った。

アンジェの青い瞳が、獲物を見つけた肉食獣のように輝いたからだ。

「……受付ちゃん」

「な、なに？」

「ここ、空き部屋ある？」

「え？ まあ、元砦だから腐るほどあるけど……」

「決定！」

アンジェはカウンターをバン！ と叩いて立ち上がった。

「ボク、ここに住む！」

「はあ！？ いやいや、ここは宿屋じゃないんだけど！？」

私は慌てて手を振って拒否した。

冗談じゃない。静寂を愛する私の職場兼自宅に、こんな騒がしい皇女様を住まわせるなんて。父さんだって許すはずがない。

「それに、うちは一般人の下宿なんて受け入れてないの。皇女様をお泊めするような設備もないし、お断りよ」

「えー、いいじゃん！ 部屋余ってるんでしょ？」

「ダメなものはダメ。規則だもの」

「家賃払うからさ」

アンジェは腰の袋をごそごそと弄り、何かを取り出してカウンターに置いた。

コトリ、と重い音がする。

「これでどう？ 一ヶ月分」

差し出されたのは、革袋に入った金貨だった。

ちらりと中身が見える。

……金貨だ。しかも、帝国発行の最上位硬貨、王金貨（ロイヤルゴールド）が、少なくとも十枚は入っている。

「……」

私は息を飲んだ。

このさびれたギルドの、半年分……いや、一年分の運営費に匹敵する額だ。

屋根の修理もできるし、暖炉の薪も高級なものに変えられる。父さんの腰痛の薬だって、最高級品が買える。

「……一ヶ月で、これ？」

「うん。足りない？ じゃあ倍出すよ」

アンジェはこともなげに言い放ち、もう一袋取り出そうとした。

「ま、待って！」

私は慌てて彼女の手を止めた。

喉がゴクリと鳴る。

静寂な生活は魅力的だ。誰にも邪魔されない、穏やかな日々。

しかし、目の前には、屋根の雨漏りを直し、隙間風を塞ぎ、美味しい茶葉を一年分買ってもお釣りが来るだけの大金がある。

私は、愛する静寂と、現実的な生活の向上を天秤にかけた。

そして、その天秤は、悲しいかな秒速で傾いた。

「……まあ、元砦だから部屋は腐るほど余ってるし？ 遊ばせておくのも勿体ないし？」

「お？ ということは？」

「特別よ、特別。アンジェは国の英雄だし、無下にするわけにはいかないものね」

私は咳払いを一つして、素早く金貨の袋を回収し、カウンターの下に隠した。

顔はあくまで平静を装い、ちょっと困ったような、仕方なく引き受けてあげるような表情を作る。

「やった！ 話がわかるね、受付ちゃん！」

「その代わり、条件があるわ」

「なに？ なに？」

「ギルドの仕事を手伝うこと。それから、むやみに暴れないこと。いいわね？」

「了解！ ボク、働き者だから任せてよ！」

アンジェは嬉しそうに尻尾をブンブンと振った。

その風圧でカウンターの上の書類がまた舞い上がる。

「あーもう、風起こさないでってば！」

「あはは、ごめんごめん！」

こうして、静寂を愛する私の職場兼自宅に、金払いの良い騒がしい同居人が増えることになった。

まあ、これだけの家賃を貰えるなら、多少の騒音には目をつぶろう。

私は懐に入った金貨の重みを感じながら、これからのリッチな生活（と騒がしい毎日）に思いを馳せた。