運命の相手って、本当にいるのだろうか。

そんなことを考えるなんて、我ながららしくないと思う。

俺は基本的に、目の前にあるものしか信じないタイプだ。縁だとか運命だとか、そういう曖昧な言葉は、どこか他人事だった。

それなのに。

隣を歩く紫月の横顔を見ていると、どうしてもそんな疑問が頭をよぎってしまう。

理由なんてない。ただそこにいる。それだけなのに、胸の奥が静かに騒ぎ出す。

冬が終わり、少しずつ暖かさが戻りつつある季節。

学校帰りの道は穏やかで、人通りも少ない。けれど吹き抜ける風だけはまだ冷たくて、肌に触れるたび、現実を思い出させるみたいだった。

「今日はやけに静かだな」

沈黙に耐えきれず、俺はそう口にした。

「悠斗が全然喋んないからじゃない？」

紫月は軽く笑ってそう言う。

その声はいつも通りで、だからこそ、胸が少し痛んだ。

「そうか？　いつも通りだろ」

嘘だ。

自分でも分かっている。今日は、確実にいつもと違う。

会話はいつも通り、他愛もない。

でも、胸の奥がざわついて落ち着かない。理由を探そうとするほど、余計に分からなくなる。春が近いせいだと、無理やり納得しようとした。

「あったかくなってきたね」

紫月はミトンの手袋を外し、俺が押している自転車のカゴに入れる。

その仕草があまりにも自然で、長い時間を一緒に過ごしてきた証みたいで、胸がぎゅっと締め付けられた。

「もうすぐ春だからな」

俺はハンドルから右手を離し、カゴの中のカバンを少しだけずらす。

何かを誤魔化すような、意味のない動作。

「春か……。なんかあっという間の一年だったなあ」

その言葉に、俺は何も言わず頷いた。

本当に、あっという間だった。

俺たちは幼馴染で、家も近い。

気がついたら隣にいて、同じ学校に通って、同じ帰り道を歩いていた。高校生になってもそれは変わらなくて、放課後に一緒に帰るのは、呼吸をするのと同じくらい自然だった。

特別じゃない。

でも、失くしたら困る。

そんな存在だった。

――少なくとも、俺にとっては。

「ねえ、悠斗」

紫月の声が、少しだけ硬くなる。

俺はその変化にすぐ気づいて、反射的に顔を向けた。

夕陽に照らされた紫月の横顔は、どこか遠くを見ているようで、今まで何度も見てきたはずなのに、急に知らない人みたいに感じた。

「どうした？」

短く答える。

それ以上何か言ったら、この静かな均衡が壊れてしまいそうで。

「私ね」

紫月の足が止まる。

俺もつられて立ち止まった。

二人の間を、冷たい風が吹き抜ける。紫月は髪を押さえ、少しだけ視線を落とした。その仕草ひとつひとつが、やけに重たく見えた。

「アイドルになりたい」

その言葉が、耳に届くまでに、ほんの一瞬の間があった。

理解するまでに、もう一拍、時間がかかった。

「……」

何も言えなかった。

頭の中が真っ白になって、言葉どころか、思考そのものが止まった。

心臓の音だけが、やけに大きく聞こえる。

嬉しいのか、驚いているのか、不安なのか。自分でも分からない。ただ一つ、確かなのは、何かが決定的に変わってしまったという感覚だった。

「悠斗も気付いてたでしょ。今日の私、何かおかしいなって」

紫月が振り返る。

その顔は、少しだけ拗ねていて、それが余計につらかった。

「勇気出して言葉にしたんだから、悠斗もなんか言ってよ」

「……いや、その……びっくりしちゃって」

自分の声が、ひどく頼りなく聞こえる。

「なんて言えばいいか、分からなかった」

紫月に近づこうと一歩踏み出す。

何か言わなきゃと思うのに、言葉が形にならない。頭の中では感情だけが渦巻いて、出口を探して暴れている。

「そっか。急にごめんね」

紫月は俺の足元を見つめたまま、続ける。

「このこと、誰にも言ってなくて。でも、悠斗にだけは言いたかった。悠斗には……応援してほしいから」

胸の奥が、きしっと音を立てた気がした。

応援してほしい。その言葉が、やけに重くのしかかる。

「そうか……」

それだけしか言えなかった自分が、情けない。

「もう、なにそれ。私ばっか喋ってるじゃん」

顔を上げた紫月の瞳が、夕陽を反射して揺れている。

泣いてはいない。でも、泣く寸前みたいだった。

「ごめん。ほんと、急すぎて……」

言葉を探しながら、必死に声を繋ぐ。

「頭、追いついてねえんだよ」

本当は、頭じゃなくて、心が追いついていなかった。

驚き。

不安。

そして、はっきりとした寂しさ。

紫月が遠くへ行ってしまう。

まだ何も決まっていないのに、そんな未来が勝手に浮かんで、胸を締め付ける。それと同時に、自分だけに打ち明けてくれたことが、少しだけ嬉しかった。

紫月は前を向き、また歩き出す。

俺も黙って、その隣に並んだ。

「アイドルになるって言っても、なんか予定あんの？」

ようやく絞り出した話題。

感情を隠すための、薄っぺらい言葉。

「オーディション、受ける」

「オーディション？」

「三月にあるんだ。書類も面接も通ってて、あとは東京で最終面接だけ」

心臓が跳ねた。

思っていたより、ずっと現実的だった。

「え……もうそこまで行ってんのか」

声が、少し大きくなる。

「三月って来月だし、ちょっとぐらい言ってくれてもよかっただろ」

本心じゃない。

言ってほしかった。でも、言われたくなかった。

「ふふ、ごめんね」

紫月はいつもと同じ笑顔を向けてくる。

その笑顔に、俺は救われると同時に、突き放された気がした。

「最終面接って、どれくらいの確率なんだ？」

「それはもちろん」

「……もちろん？」

「100パーセントです！」

冗談みたいな言い切り。でも、目は本気だった。

「絶対？」

「絶対」

迷いのない声。

その一言で、覚悟の差を思い知らされた。

「……そっか。おめでとう」

口から出た言葉に、自分で驚く。

なんて平坦で、なんて嘘くさい言葉だ。

おめでとうなんて、思っていない。

行かないでくれ、と叫びたかった。

昨日まで当たり前だった日常が、音を立てて崩れていくのを、ただ見ているしかなかった。

「怒ってる？」

紫月が不安そうに覗き込んでくる。

「怒ってない。ただ……驚いただけだ」

「嘘。悠斗、困ると眉寄せるもん」

少し笑う紫月。

でも、その笑顔は、どこか泣きそうだった。

「悠斗、私ね……」

紫月は深く息を吸う。

「このままじゃダメだと思ったの」

その言葉一つ一つが、胸に刺さる。

「私は悠斗に甘えてばっかり。このままだと、一生『おまけ』のまま。悠斗だって、私のせいでどこにも行けない」

「そんなこと――」

言いかけた言葉は、途中で止まった。

「あるよ。悠斗は優しいから気づかないだけ」

紫月は、真っ直ぐ俺を見て言った。

「だから、一番遠いところに行くって決めた。悠斗が助けられないくらい遠くに。私が一人で頑張る姿を見せて、悠斗にも自由になってほしいから」

その言葉は、冷たい風よりも鋭く、胸の奥に突き刺さった。

俺のため。

そう言われるほど、何も言えなくなる。

反論したかった。

でも、紫月の決意を否定することが、彼女の覚悟ごと踏みにじる気がして、何も言えなかった。

「まあ、その分」

紫月は無理やり明るい声を作って、俺の背中を軽く叩く。

「三月までは、いっぱい優しくしてもらうからね」

「……はは、そうだな」

精一杯の笑顔を作る。

それ以上、何も言えなかった。

紫月の視線は、もう少し先を見ているようだった。

まだ少しひんやりとした、春へ向かう風が、俺たちの間を静かに通り抜けていった。