感覚のない指先が、真っ白な液体の中で赤く腫れ上がっている。

　午前四時。

　気温は氷点下。

　築百年の木造蔵は、外気よりも底冷えがした。

「おい江島（えじま）、手が止まってんぞ！　次の米が来てんだよ！」

　怒号が飛ぶ。

　杜氏（とうじ）の苛立ちが、冷気と共に肌を刺す。

「……すみません」

　江島蒼（あお）は、死んだような瞳で短く答え、再び氷水の中に手を突っ込んだ。

　洗米（せんまい）。

　酒造りの命とも言える工程だが、今の蒼にとっては、ただの拷問でしかない。

　大学まで柔道と空手に全てを捧げた。

　全国でも名の知れた選手だった。

　だが、武道で飯は食えない。実業団からの誘いも怪我で流れた。

　流れるままに就職したこの老舗酒造メーカーは、伝統という名のブラック企業だった。

　残業代なし。休日なし。暴力的な指導。

　鍛え上げた肉体は痩せ細り、かつて覇気を宿していた瞳は、今や濁った澱（おり）のようだ。

（眠い……）

　思考の大半を占めるのは、睡眠への渇望。

　一日の労働時間は十八時間。睡眠は四時間取れればいい方だ。

　意識が朦朧とする。

　手元の水面が揺らぎ、視界がぐにゃりと歪んだ。

　あ、落ちる。

　蒼の意識は、泥のような暗闇へと沈んでいった。

　

　――カツン。

　硬い音が響いた。

　足裏に伝わる感触が、冷たい板の間から、ゴツゴツとした石へと変わる。

「……あ？」

　蒼は顔を上げた。

　眩しい。

　目が痛くなるほど突き抜けた、紺碧の空。

　そこは、見知らぬ広場だった。

　足元には、ヨーロッパの旧市街のような美しい石畳が敷き詰められている。

　周囲を取り囲むのは、レンガ造りの古めかしい建物たち。

「なんだ、ここ……」

　ついさっきまで、蔵で米を洗っていたはずだ。

　自分の格好を見下ろす。

　ジャージの上下。ゴム長靴ではない。社員寮で着ている寝巻きだ。

　周囲を見渡すと、呆然と立ち尽くす人々の姿があった。

　パジャマ姿の老人、スウェットの大学生、スーツ姿のままのサラリーマン。

　ざっと二、三十人ほどだろうか。

「夢、か」　

　蒼は小さく息を吐いた。

　明晰夢（ルシッド・ドリーム）。

　夢の中で「これは夢だ」と自覚する現象。過労の反動か、蒼は最近よくこれを見る。

「ふざけんなよ！　どこだよここ！」

　静寂を破ったのは、金髪でジャージ姿の男だった。

　ひどく苛立っているようで、近くにいた女子大生風の女性の肩を掴んで揺さぶっている。

「おい女！　ドッキリかこれ！　カメラどこだ！」

「い、痛い、やめてください……！」

「うるせえ！」

　喚き散らす男。

　周囲の人間はおろおろと遠巻きに見ているだけだ。

　その群衆の端に、一人だけ冷静な視線を送る少女がいた。

　セーラー服の上にパーカーを羽織った、気の強そうな顔立ちの美少女だ。

　彼女は騒ぐ男を一瞥（いちべつ）し、「馬鹿みたい」と吐き捨てると、興味なさげに空を見上げている。

　蒼もまた、止めに入る気は起きなかった。

　どうせ夢だ。

　現実で散々理不尽な目に遭っているのに、夢の中でまで他人のトラブルに関わりたくない。

　その時だ。

　空中に、ホログラムのような赤い文字が浮かび上がった。

『QUEST START: 敵を殲滅せよ』

「あ？　なんだこれ」

　金髪の男が、空中の文字に指を差す。

　次の瞬間。

　ズゴゴゴゴゴゴッ――！

　広場の中央、石畳が内側から爆発したように弾け飛んだ。

　土煙の中から現れたのは、巨大な影。

　節くれだった黒光りする甲殻。

　無数に蠢く脚。

　一言で言えば、それは「家ほどの大きさがあるムカデ」だった。

　だが、その頭部は醜悪な肉食獣のように裂け、鋭利な牙が並んでいる。

「う、うわあああああっ！」

「なんだよあれ！」

　悲鳴が上がる。

　金髪の男は、あまりの事態に腰を抜かしたのか、その場へへたり込んだ。

「ひ、ひぃ……っ、くるな、化け物……！」

　巨大なムカデの頭が、鎌首をもたげるように金髪の男を見下ろす。

　その距離、わずか数メートル。

　――パンッ。

　乾いた音がした。

　風船が割れるような、軽い音。

　しかし、目の前の光景は、その音の軽さとは裏腹に、酸鼻を極めていた。

　金髪の男の上半身が、消えていた。

　ムカデの顎（あぎと）が、男を腰から上だけ噛み砕いたのだ。

　一拍遅れて、鮮血の噴水が舞い上がる。

　ドサリ。

　下半身だけの肉塊が、石畳に転がった。

　飛び散った内臓の欠片が、近くにいた人々の頬に張り付く。

「――――」

　世界が静止した。

　誰もが、目の前の現実を処理しきれない。

　夢にしては、あまりにもリアルな血の匂い。

　生温かい風。

「いやぁああああああああああああッ！！」

　誰かの絶叫が、パニックの引き金になった。

　蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う人々。

　だが、蒼だけはその場から動かなかった。

　恐怖？

　いや。

（すげぇな……）　

　蒼は、飛び散る鮮血を見つめながら、自身の口角が吊り上がるのを感じていた。

　グロテスクだが、なんて自由なんだ。

　ここでは、上司に頭を下げる必要も、終わらない洗米作業に耐える必要もない。

　暴力が支配する世界。

　強者が弱者を蹂躙するだけの、単純明快な世界。

「ギシャアアアアアッ！！」

　味を占めたムカデが、逃げ遅れたサラリーマンへと襲いかかる。

　さらに、地面の亀裂からは、犬ほどの大きさの小型魔獣たちが次々と這い出してきていた。

　その一匹が、蒼を標的に定めて飛びかかってくる。

　鋭い牙を剥き出しにした狼のような魔獣。

　蒼は逃げなかった。

　自然と足が開く。

　重心が落ちる。

　身体に染み付いた「型」が、思考よりも速く肉体を支配する。

「夢なら、死なない」

　呟きと共に、蒼は踏み込んだ。

　死んだ魚のような目は消えていた。

　そこにあるのは、獲物を前にした猛獣の瞳だった。