悪役令嬢は仮面を脱いでも愛される

　シャンデリアが、溶けた金みたいに輝いていた。

　王城の大広間。磨き上げられた大理石の床には、宝石を散りばめたようなドレスと軍服の群れが映り込んでいる。

　音楽。笑い声。グラスが触れ合う乾いた音。香水とワインと花の匂い。

　――息が詰まるほど、完璧な夜会。

「ノワール公爵令嬢、クリスティア・ノワール！」

　高らかな声で侍従が名を告げる。

　その瞬間、ざわり、と視線が私に向いた。

　好奇。

　侮蔑。

　興味本位。

　そして、少しだけ嫉妬。

　私はゆっくりと、完璧な所作で一礼した。

　漆黒の薔薇を散らした濃紺のドレス。腰まで届く銀髪をゆるくまとめ、額から頬にかけて落ちる一筋だけを残す。

　背筋を伸ばし、視線を逸らさず、唇の端だけを持ち上げる。

　ノワール公爵家の一人娘。

　第一王子の婚約者。

　そして――社交界が好んで呼ぶ、“悪役令嬢”。

（今日もよく似合っているわね、この仮面）

　心の中で、自嘲気味に呟く。

「ごきげんよう、皆様」

　澄んだ声でそう言うと、近くにいた令嬢が小さく肩を震わせ、そっと視線を逸らした。

　その向こうで、紳士がひそひそと耳打ちをする。

「……あれがノワール家のお嬢様か」

「王太子殿下の婚約者でありながら、あの“聖女”をいじめているとか」

「怖ろしい方だわ。目を合わせたら呪われそう」

　聞こえないふりをするのは、もう慣れた。

　私は、聞こえている。

　聞こえていて、そのうえで――何ひとつ、表情を変えない。

　それが、「彼らの望むノワール公爵令嬢」であり。

　私が、自分の居場所を守るために選んだ役割だから。

（……本当はね。少しぐらい、目を合わせて笑い合ってみたかったのだけれど）

　そんな弱音は、喉の奥で押しつぶす。

　大広間の奥。王族専用の階段の上に、真紅の軍服に身を包んだ人物が姿を現した。

　黄金色の髪。まっすぐな青い瞳。

　――私の婚約者、アルヴィス王国第一王子、レオンハルト・アルヴィス。

　彼は今夜、私を断罪する。

　公衆の面前で。

　誰もが見守るこの場で。

　私が“悪役令嬢”として完成するための、最後の舞台。

　胸の奥のどこかが、きゅっと軋んだ。

　そこには、まだ消し切れないものが残っている。

　あの人の、少し不器用な笑い方とか。

　ふいに見せる真剣な横顔とか。

　冬の日、凍えそうな手を何も言わずに包んでくれたこととか――。

　忘れたふりをしていただけで、本当は全部、覚えている。

「クリスティア様……」

　袖口を、そっと引かれる。

　振り向けば、黒髪の侍女が一人、心配そうにこちらを見上げていた。

　セレス・ロックウェル。私の専属侍女。

　そして、唯一、私の“仮面の裏側”を知っている人。

「本当に……よろしいのですか？」

「何が？」

　わざと首を傾げ、少しだけ意地悪そうな笑みを浮かべてみせる。

　それは“悪役令嬢クリスティア”の、いつもの表情。

　けれどセレスは、ごまかされない。

　私の指先が、かすかに震えていることを知っているから。

「殿下は……きっと、誤解しておられるだけです。

　もし、今からでも、きちんと――」

「セレス」

　名前を呼ぶだけで、彼女は口をつぐんだ。

　私が、これ以上踏み込まないで、という合図を送ったのを理解している。

「もう決めたことよ」

　自分でも驚くほど、声は静かだった。

「私は悪役になる。そうすれば、すべて丸く収まるわ」

　王太子。

　聖女。

　王家と貴族たち。

　国のため、という言葉で塗りつぶされた、たくさんの思惑。

　――誰かが、全部かぶればいい。

　誰か一人が「すべて悪かった人」になれば。

　あとは皆、綺麗な顔をして笑っていられる。

「……でも、お嬢様は」

「私は、最初からそういう役割なの」

　そう言って、セレスの手をそっと振りほどく。

　本当は、少しだけ、すがりつきたかった。

　今すぐにでもここから逃げ出して、馬車に飛び乗って、どこか名前も知らない土地へ行ってしまいたかった。

　――それをしないのは、私が“ノワール公爵家の娘”だから。

　私一人が醜い役を引き受ければ、父も、家も、守れる。

　馬鹿げている、と笑う人もいるかもしれない。

　でも私は、そういうふうに育てられてきた。

　家を守るために微笑みなさい。

　誇りを守るために泣きなさい。

　そして、決して弱さを見せてはならない――と。

「……それにね、セレス」

　ほんの少しだけ、声を落として言う。

「私が悪役になれば、殿下は“正しさ”を選べるのよ。

　あの方は、ずっと迷っていたもの」

　王城のバルコニーで、夜風の中、吐き出した本音。

　聖女と呼ばれる少女の祈りに心揺らぐ彼の、不器用な顔。

　「君を傷つけたくはない」

　「でも、彼女を見捨てることもできない」

　優しい人だ。

　優しいがゆえに、残酷になってしまう人。

（……仕方ないのよ）

　私はワインのグラスを受け取り、深紅の液体をひと口含んだ。

　冷たさが喉を滑り落ちていく感覚に、余計な感情を流し込む。

（私は、彼の“正しさ”の邪魔でしかなかったのだから）

　楽団の演奏が一段落し、大広間に静けさが落ちる。

　レオンハルト殿下が階段を降りてくる。

　その横には、淡いクリーム色のドレスに身を包んだ少女が寄り添っていた。

　柔らかな金髪。涙を浮かべた大きな瞳。

　まるで物語から抜け出してきたような、清らかなヒロイン。

　――教会付属学園で“聖女”と呼ばれている、アリシア・ベルネ嬢。

（完璧ね）

　王太子殿下と聖女。

　それに対比されるように、冷たい悪役令嬢。

　世界は、わかりやすい物語を好む。

　善と悪。光と闇。ヒロインと悪役。

　そして私は、その物語のためなら、いくらでも悪役を演じてあげる。

　――ただひとつ、本音を言うなら。

（本当は、あなたにだけは。

　一度くらい、「やめろ」と言ってほしかった）

　そんな叶わない願いを、心の底に沈める。

「本日は、父王に代わり私が挨拶をしよう」

　レオンハルト殿下の声が、大広間に響く。

　私は遠くから、その横顔を見つめた。

　やっぱり、綺麗な人だ。

　心の奥まで真っ直ぐで、愚かで、優しい。

　――恋をするには、十分すぎる。

　政略婚から始まった関係だった。

　最初から恋など期待していなかった。

　それなのに、笑ってしまうほど簡単に、私は彼に恋をした。

　剣の稽古のあと、汗まみれで真面目な顔で報告書を読んでいたこと。

　迷子の子どもに、王子だと知られないように膝を折って目線を合わせていたこと。

　嫌味な貴族相手にも、最後まで冷静であろうとしていたこと。

　そんな小さな瞬間の積み重ねが、私の胸の奥をじわじわと塗り替えてしまった。

（……ああ、やっぱり。ほんの少しだけ、悔しいわ）

　どうせ悪役になるのなら。

　一度くらい、彼の隣で“ヒロイン”を名乗ってみたかった。

　そのみっともない欲を認めたら、涙が出てしまいそうで。

　だから私は、余計に笑う。

　私は悪役。

　私は、“嫌われ役”を引き受けることで誰かを守る存在。

　そうやって、自分に言い聞かせる。

「そして、もう一つ。皆に伝えねばならないことがある」

　ついに、その時が来た。

　周囲の空気が張り詰める。

　さきほどまで笑っていた令嬢たちが、ひそやかに息を呑む。

　レオンハルト殿下の青い瞳が、まっすぐに私を射抜いた。

「ノワール公爵令嬢、クリスティア」

「……はい、殿下」

　グラスを置き、ドレスの裾をつまみ、ゆっくりと彼の前まで歩み出る。

　赤い絨毯を踏むたびに、足音がやけに大きく響く気がした。

　視線が突き刺さる。

　好奇の刺。

　侮蔑の棘。

　期待の刃。

　――悪役の登場を待つ観客の目。

（見たいのでしょう？　“悲劇の元凶”を）

　その期待に応えてあげる。

　ノワール公爵令嬢は、舞台の上でこそ輝くのだから。

「お前との婚約を――ここに、破棄させてもらう」

　その言葉を、私は何度も夢で聞いた。

　泣き叫ぶ夢。

　取り乱して縋りつく夢。

　すべてを失って崩れ落ちる夢。

　けれど今、この瞬間。

　私の口元に浮かんでいたのは、よく磨かれた微笑だけだった。

「……理由を、伺ってもよろしいでしょうか」

　形式だけの問い。

　本当は知っている。全部知っている。

　殿下は一瞬だけ視線を揺らし、隣のアリシアを見やった。

　アリシアはおずおずと一歩前に進み、震える声で言う。

「わ、わたくし……とても言いづらいのですが……」

　ここからは、台本通り。

「クリスティア様に、ずっと、いじめを……」

　すすり泣き。ハンカチで目元を押さえる仕草。

　それを見て、周囲がざわつく。

「まあ……」

「やはり噂は本当だったのね……」

「聖女様を虐げるなんて……！」

　噂はすでに流されている。

　今日の断罪劇は、巧妙に仕込まれた芝居。

　“聖女”は守られるべき存在。

　“悪役令嬢”は罰せられるべき存在。

　わかりやすい構図に、人々は快楽すら覚えているようだった。

　レオンハルト殿下は苦しそうな表情を浮かべ、拳を握りしめた。

「クリスティア。お前に弁明の機会を与えよう」

（優しいふりをするのね、殿下）

　胸の奥で、冷たい笑いが弾ける。

　けれど、外側の私は、相変わらず優雅な淑女のまま。

「殿下は、わたくしの言葉を信じてくださるのですか？」

「……もちろんだ」

「では、わたくしが『何もしていない』と言えば、アリシア様の訴えを疑ってくださる？」

　一瞬にして、大広間の空気が凍った。

　殿下の瞳が揺れる。

　アリシアの指先が、ぎゅっとドレスを握りしめる。

　周囲の視線が、“本当の悪役”を探すように忙しなく動く。

　私はゆっくりと肩をすくめ、ほんの少しだけ、意地悪な笑みを深めた。

「……冗談ですわ」

　軽く、笑ってみせる。

「殿下が何を信じ、誰の手を取るのか。それは殿下の御心のままに」

「クリスティア……」

「ご安心くださいませ、殿下。わたくしは“悪役令嬢”としての務めを、最後まで立派に果たしてみせますわ」

　その言葉に、数人が息を呑んだ。

　――悪役令嬢。

　物語の中で、必ず最後に罰せられる役。

　主役に幸せをもたらすために、憎しみを引き受ける役。

　その役を、私は自分から名乗り上げた。

　レオンハルト殿下の表情に、かすかな痛みが過（よ）ぎる。

「……お前は、それでいいのか」

「ええ」

　迷いなく――そう、見せかけて言い切る。

　本当は、まったく迷っていないわけじゃない。

　迷った。何度も。何度も、何度も。

　でも、選んだ。

　自分の感情よりも、皆の“物語”を優先することを。

「殿下が“聖女アリシア・ベルネを選ぶ”と仰るなら。

　ノワール公爵家の娘として、わたくしは身を引きましょう」

　アリシアが、信じられないものを見るように私を見つめている。

（そう、その顔。そのまま、泣きながら幸せになればいいわ）

　あなたのためよ――とは、決して言わない。

　私が悪役になれば、あなたは「守られた可哀そうな少女」でいられる。

　殿下は「彼女を救う正義の王子」でいられる。

　王家も、公爵家も、誰も傷つかない。

　――代わりに、私だけが「すべて悪かった人間」になればいい。

「ですから、殿下」

　私はすっと一礼し、顔を上げた。

「どうか堂々と、わたくしを“断罪”なさってくださいませ」

　静寂が落ちた。

　音楽が止んだからではない。

　人々が息をすることすら忘れて、この茶番の結末を待っているから。

　レオンハルト殿下は、ぎゅっと唇を結び――

　それでも、予定された台詞を口にした。

「ノワール公爵令嬢クリスティア。

　お前の行いは看過できない。

　よって、ここに、婚約の破棄と、王都からの追放を命じる」

　追放。

　――そう、聞いていた。

　それは罰であり、救いでもある。

　私がいなくなれば、ノワール家に降りかかる火の粉も最小限で済む。

　そして、なにより。

　彼らの幸せを、遠くから願うことだけなら、できるから。

「謹んで、お受けいたしますわ」

　私は裾を広げ、優雅に礼をした。

　それは、ノワール公爵家の娘としての、最後の礼。

　――そのときだった。

「――お待ちください」

　よく通る低い声が、冷えた空気を切り裂いた。

　ざわり、と大広間が揺れる。

　階段の踊り場から、一人の青年が姿を現した。

　夜色の髪。落ち着いた灰色の瞳。

　黒に近い濃紺の礼服を身にまとい、その佇まいはどこまでも静かだ。

「あ、あなたは……」

　誰かが名前を呼ぶ。

　――エリアス・グレイ。

　王宮付きの文官。宰相見習い。

　若くして多くの政策立案に関わっていると言われる、秀才。

　けれど、私にとっての彼は、それだけではない。

　昼下がりの図書室で、書類の束越しに交わした、短い会話。

　疲れたとき、ふいに差し出されたハーブティー。

　誰もいない廊下で、私の靴紐がほどけているのを見つけて、黙って膝をついて結んでくれたこと。

　ささやかな、けれど忘れがたい、いくつもの断片。

　彼はいつも、私に“敬意”を持って接してくれた。

　誰もが私を悪役として扱う中で、ただ一人、私を“人”として見てくれる人だった。

　そんな彼が、今――断罪の夜会のど真ん中で、殿下の言葉を制した。

「エリアス、何のつもりだ」

　レオンハルト殿下の声が低くなる。

　エリアスは殿下の前で一礼し、そのまま顔を上げた。

「無礼は承知の上で申し上げます、殿下。

　婚約破棄というご決断そのものに、私は口を挟みません」

「では――」

「ただ、“すべての罪を彼女一人に着せる”というやり方には、異議がございます」

　ざわっ――と、先ほどとは質の違うざわめきが広がった。

　彼ははっきりと、言ったのだ。

　“彼女一人”に、と。

　私ではなく、“彼女だけに”。

　私の視界の端で、アリシアがびくりと身を震わせる。

「どういう意味だ、エリアス」

「言葉通りの意味です、殿下」

　エリアスは、微塵も動じていない。

　いつもの、少し冷めた目。

　淡々と事実だけを並べる、文官の顔。

　――なのに、ほんの少しだけ。

　その灰色の瞳の奥底が、熱を帯びているように見えた。

「この件に関して、王都でも学園でも、噂はすでに広まっています。

　“悪役令嬢ノワールが、聖女をいじめている”と」

　やわらかく、しかし逃げ道のない口調で続ける。

「ですが私は、見ておりました。何度も」

「……何を」

「彼女が、意図的に距離を取り続けていたことを、です。

　アリシア様を“傷つけないように”、むしろ周到に、関わらないようにしていたことを」

　胸の奥が、きゅう、と締めつけられた。

　どうして、そんなものを見ているの。

　どうして、そんなふうに言うの。

「エリアス様。わたくしは――」

　アリシアが反論しようとする。

　だがエリアスはそれを遮らない。ただ、静かに受け止める。

「アリシア様。あなたのお気持ちも、理解はします。

　あまりにも立場の違う方が、そばにいるのは、怖かったでしょう」

　“優しい嘘”を織り交ぜながら。

　誰も直接は傷つけない言い方で。

「ですがその恐怖心が、“いじめられている”という形で周囲に伝わっていったのであれば――

　それは、あなたお一人の問題ではありません」

　ちらりと、レオンハルト殿下を見る。

「彼女を守ると決めた殿下の責任でもある。

　そして、“悪役令嬢”という物語を好んだ我々全員の責任でもある」

　責任――。

　そんな言葉、この場に似合わないと思っていた。

　誰もが、責任だけは取りたがらない世界で。

　さらりとそれを口にできるこの人が、少しだけ、眩しかった。

「ノワール公爵令嬢」

　エリアスが、私の名を呼ぶ。

　その声音には、軽蔑も、憐憫も、好奇心も含まれていなかった。

　ただまっすぐに、私という一人の人間を見ている声だった。

「あなたは、本当にそれでいいのですか？」

　胸の奥で、何かが弾けた。

　――“それでいいのか”。

　誰かに、そう聞かれたことがあっただろうか。

　父はいつも、「家のために」と言った。

　母はいつも、「誇り高くあれ」と言った。

　殿下はいつも、「君なら大丈夫だろう」と言った。

　“どうしたいか”ではなく、“どうあるべきか”。

　そればかりを問われ続けてきた私に。

　エリアスだけが、初めて。

　“私自身はどうしたいのか”を、真正面から問いかけている。

　喉が、ひどく乾いていた。

　けれど、悪役令嬢は、みっともない顔をしてはいけない。

「……何をおっしゃるの、エリアス様」

　いつもの調子で返そうとする。

　いつもの仮面を、被ろうとする。

「質問にお答えください」

　けれど、エリアスの声は、ほんの少しだけ強かった。

　押しつけがましくはない。

ただ、逃がさないだけの強さ。

「あなたは、自分の感情を、誰かの都合のために切り捨て続けてきた。

　それでも構わない、と。

　本心から、そう思っているのですか？」

　本心、という言葉に、胸がひくりと痛んだ。

　本心なんて――。

　そんなもの、とうの昔に捨ててしまったはずなのに。

「……わたくしは、最初から悪役ですわ」

　絞り出すように言う。

「殿下の物語に、ハッピーエンドをもたらすための。

　“悪者”が必要なのでしょう？　なら、わたくしが引き受けて差し上げますわ」

　笑う。

　完璧に。

　いつも通りに。

　――そのつもりだったのに。

「だから、これでいいのです。

　婚約の破棄も、追放も。

　わたくしが悪役でいれば、皆さんお幸せなのでしょう？」

　最後の一言だけが、どうしても、震えてしまった。

　エリアスは、その揺らぎを見逃さなかった。

　灰色の瞳の底に、はっきりとした色が灯る。

　それは、静かな怒りにも似ていた。

　世界に対して。空気に対して。

　そして、何より――自分自身に対して。

「……そうですか」

　短く息を吐く。

「なら、覚えておいてください」

「……何を、ですの」

　エリアスは、一歩だけこちらに近づいた。

　私と殿下の、ちょうど間に。

　近い。

　こんなに近くで彼の顔を見たのは、はじめてかもしれない。

　夜色の髪の間から覗く耳。

　長い睫毛。

　冷静そうな灰色の瞳の中に、かすかな熱。

　胸の鼓動が、うるさい。

「あなたが“悪役の仮面”を外したくなったとき。

　そのときは――俺が、迎えに行きます」

　世界が、音を失った。

　さっきまでうるさいほど聞こえていたざわめきも、楽団の調律の音も、全部遠くへ追いやられる。

　耳の奥で響いているのは、自分の心臓の音だけ。

　――何を言っているの、この人は。

　そんな約束、してはいけない。

　そんな甘い言葉、絶対に聞いてはいけない。

　だって私は、悪役なのだから。

「……エリアス様。あなた、正気かしら？」

　やっと、言葉を絞り出した。

　自分でも驚くほど、声が掠れている。

　エリアスは、ふっと笑った。

　それは、誰に見せてきたのか分からない、柔らかな笑みだった。

「さあ。

　“正気”の基準は、人によって違うでしょう」

「悪役を、迎えに行く、と？」

「ええ」

　頷くその仕草は、あまりにも自然だった。

「世界中の誰があなたを悪役だと言おうと――

　少なくとも俺にとって、あなたは“ひとりの人間”ですから」

　ひとりの、人間。

　言葉が、胸のどこか深い場所に落ちていく。

　今まで、そんなふうに扱われたことがあっただろうか。

　家のための娘。

　王家のための駒。

　物語のための悪役。

　役割でしか見られてこなかった私にとって。

　“人間”と呼ばれることは、思っていた以上に、重かった。

「……そんなことを言って、何の得があるのかしら」

　やっとのことで皮肉を返す。

　それが、私の最後の防衛線。

　エリアスは、少しだけ目を細めて言った。

「得、ですか。

　そうですね……」

　少し考えるふりをしてから、穏やかに微笑む。

「――あなたが仮面を外した顔を、俺だけが知っている、という優越感くらいでしょうか」

　息が、止まった。

　あまりにも、ずるい言い方だった。

　甘くて、意地悪で、誠実で。

　それでいて、どこまでも真剣な声音。

　周囲の令嬢たちが、きゃ、と小さく悲鳴を上げる気配がした。

　誰かがハンカチで口元を押さえている。

「「「なにあれ、プロポーズ……？」」」

　そんなささやきが耳に入る。

　違うわよ、と言い返したい。

　けれど、否定の言葉が喉でつかえた。

（……やめて。そんなふうに、優しくしないで）

　悪役は、そんな言葉をもらうべきじゃない。

　悪役は、一人で笑って、一人で罰を受けて、一人で幕を下ろすべきだ。

　――それなのに。

　心のどこかが、どうしようもなく、温かくなってしまう。

　泣きたいような。

　笑ってしまいたいような。

　抱きしめられて、全部投げ出してしまいたいような。

　そんな、どうしようもない感情。

「ふふ……」

　気づけば、笑っていた。

　いつもみたいな、冷たい悪役の笑いではなく。

　少しだけ震えた、情けない笑い。

「楽しみですわね、エリアス様。

　わたくしのような悪役令嬢を、あなたは本当に“迎えに来る”のかしら」

　精一杯の虚勢をこめて、そう言う。

　だって、もし。

　本当に迎えに来てしまったら――

　私の人生は、間違いなく、変わってしまうから。

　エリアスは、その虚勢ごと包み込むように、静かに頷いた。

「ええ。約束ですから」

　約束。

　その言葉が、胸の奥に灯をともす。

　それはまだ小さくて、頼りない。

　風が吹けばすぐに消えてしまいそうな、小さな炎。

　でも――確かに、そこにある。

　断罪の夜。

　世界は私を悪役にした。

　王子は私を切り捨てた。

　聖女は守られる側として完成した。

　貴族たちは口々に、私を“最低最悪”と罵った。

　けれどそのすべての裏側で。

　たった一人だけ、物語から外れた男がいた。

　彼は、世界の物語を優先しなかった。

　“正しさ”のために、誰かの感情を切り捨てることを選ばなかった。

　そして――

　悪役令嬢クリスティア・ノワールという“ひとりの人間”を、迎えに行くと宣言した。

　――そんなの、恋をしてしまうに決まっているじゃない。

　私は、もはや完璧ではない仮面の裏で、そっと目を閉じた。

　この夜が終われば、私は王都を追放される。

　“悪役令嬢”として、歴史の片隅に名前だけを残して。

　けれど、たったひとつだけ。

　誰にも奪われないものを手に入れてしまった。

　仮面を外しても、迎えに来てくれると言ってくれた人。

　そんな人が、この世界のどこかにいる、という事実。

　それだけで――

　ひどく、甘い。

　だから私は今日も、悪役として笑う。

　骨の髄まで“最低最悪”を演じ切ってやる。

　そのうえで――

　いつかきっと、約束を信じてしまう日が来るのだろう。

　断罪の夜。

　悪役令嬢は、世界の望むとおりに悪役として完成した。

　けれど同時に。

　誰にも知られない場所で、たった一人の男によって、

「仮面を脱いだ自分が帰っていける場所」

　という、救いにも似た約束を与えられてしまったのだった。