帝都は、やはり別格だった。

　馬車の窓から見える街並みは、

　伯爵領とは比べものにならないほど密集し、

　石造りの建物が整然と並んでいる。

「……すごい」

　思わず、そんな言葉が漏れた。

　父は軽く頷く。

「ここが、帝国の中心だ」

　やがて馬車は、ひときわ大きな建物の前で止まった。

　白い石で造られた円形の施設。

　――鑑定の儀の会場。

　同い年の子供たちと、その保護者が次々と集まっている。

　貴族も、平民も、ここでは同列だ。

　マアヤは馬車を降り、周囲を見渡した。

（……この感じ）

　胸の奥に、既視感が広がる。

　そして――

「あ……」

　視界の先で、

　見覚えのある姿が、三つ重なった。

　淡い金色の髪を揺らし、

　凛とした佇まいの少女。

　第三皇女――アイリス・アリステア。

　雷属性。

　その隣には、

　燃えるような赤髪の少女。

　伯爵令嬢――ナルーシャ・ハルンドル。

　炎属性。

　そして、少し離れた位置に立つ、

　平民らしい服装の少年。

　穏やかな顔立ち。

　だが、どこか芯のある眼差し。

　――エルド・トルメリア。

　光属性。

（……ああ）

　喉の奥が、ひくりと鳴った。

（間違いない)

　ここは、

　『魔法と剣のアリステア』の世界だ。

　ゲーム画面で何度も見た光景が、

　今、現実として目の前にある。

　マアヤは、無意識にこめかみを押さえた。

（……やめろ）

　だが、記憶は容赦なく蘇る。

　――原作のマアヤ。

　この場で、

　アイリスを一目見て――

（……一目惚れ）

　いや、正確には。

（即プロポーズ）

　しかも。

（断られても、しつこく）

（しつこく、しつこく……）

　頭の中に、

　黒歴史がフルカラーで再生される。

『僕と結婚してください！』

『皇女様でも関係ありません！』

『必ず幸せにします！』

（――――やめろ！！）

　思わず、頭が痛くなった。

　七歳の身体で、

　中身は元オタク。

　羞恥心だけが、無駄に大人だ。

（あれは……）

（俺じゃない）

（俺じゃないからな！？）

　必死に、心の中で否定する。

　だが、事実として――

　原作のマアヤは、

　その場で確実に“やらかしている”。

　父が、ちらりとこちらを見る。

「どうした？　顔色が悪いぞ」

「……だいじょうぶです」

　嘘ではない。

　死ぬほど恥ずかしいだけだ。

　幸い、今の自分は何もしていない。

　まだ、何も始まっていない。

（……頼むから）

（俺の番が来るまで、何も起こんないでくれ）

　そんな祈りが通じたのか、

　会場の中央に、白衣を着た役人が進み出た。

「これより――」

　よく通る声が、会場に響く。

「鑑定の儀を執り行う」

　ざわめきが、徐々に静まっていく。

　子供たちは整列し、

　保護者は一歩後ろに下がる。

　マアヤは、前へ進みながら、

　もう一度だけ、アイリスたちの方を見た。

　彼女たちは、知らない。

　この場にいる一人の少年が、

　原作では――ただの“厄介者”だったことを。

（……今回は）

（何も壊さない）

（いや、壊すのは――）

（俺の死亡フラグだけだ）

　そう心に決めた、その時。

「それでは――

　鑑定を開始する」

　会場の空気が、張り詰めた。

　運命の儀式が、

　今まさに始まろうとしていた。