――それから、二年が過ぎた。

　マアヤ・レオンハルトは、七歳になっていた。

　訓練場に立つその姿は、もはや「子供が剣を振っている」ものではない。

足運びは安定し、重心は低く、無駄な力みがない。

　木剣を構え、

　一歩、踏み込む。

　――キン。

　相手役の騎士の剣を、確かに受け止めた。

「……止め！」

　カムロスの声が響く。

「今日はここまでだ」

　騎士が一歩引き、マアヤに軽く頭を下げた。

「お見事です、坊ちゃん」

「……ありがとうございます」

　息を整えながら、マアヤは剣を下ろす。

　七歳。

　それでも、ここまで来た。

（……まだ足りないけどな）

　自分が向かう未来を思えば、

　今の実力で満足するわけにはいかない。

　そして――

その未来へ向かう、最初の通過点が迫っていた。

　この世界では、

　七歳になると「鑑定の儀」を受ける。

　生まれ持った魔法属性を正式に判定し、

　帝国に記録される儀式。

　貴族も、平民も、例外はない。

　儀式は、帝都で行われる。

　その話を聞いた時、

　マアヤは静かに理解していた。

（……来たか）

　原作でも、ここから物語は本格的に動き出す。

　そして今回の旅は――

　父と、二人きり。

　屋敷に戻ると、その空気はすぐに伝わった。

「……おにいちゃん」

　リリーが、いつもより小さな声で呼ぶ。

　部屋の隅。

　膝を抱えて、こちらを見ていた。

「どうした？」

　そう尋ねても、

　リリーは黙ったまま俯く。

　少しして、ぽつりと零れた。

「……いっちゃうの？」

　その言葉に、胸がきゅっと締め付けられる。

「ああ。すぐ戻る」

「……いや」

　小さく、首を振る。

「いや……」

　声が震え始める。

　リリーは立ち上がり、

　マアヤの服の裾を掴んだ。

「いかないで……」

　目が潤み、

　今にも泣きそうだった。

（……そうだよな）

　リリーにとって、

　マアヤは“いつも隣にいる存在”だ。

　初めての、はっきりした別れ。

　マアヤは、しゃがみ込んで目線を合わせた。

「大丈夫だ」

　ゆっくり、落ち着いた声で言う。

「帝都に行くだけだ。

　ちゃんと、帰ってくる」

「……ほんと？」

「約束する」

　リリーは、じっとマアヤを見つめる。

　嘘を見抜こうとするように。

　やがて、小さく頷いた。

「……まってる」

　マアヤは、そっとリリーを抱き寄せた。

「ありがとう」

　頭を撫でる。

「リリーは、ここで待っててくれ。

　俺が帰る場所を」

　その言葉に、

　リリーはぎゅっと抱きついてきた。

「……はやく、かえってきて」

「ああ」

　胸の中で、改めて思う。

（……ここからだ）

　鑑定の義。

　虚属性。

　この世界が、

　自分をどう扱うか。

　だが、何があっても――

（帰る）

　この屋敷へ。

　この大切な妹の元へ。

　それだけは、絶対に譲らない。

　その夜、

　リリーはなかなかマアヤの腕を離さなかった。

　そしてマアヤは、

　眠る妹を見下ろしながら、

　帝都で待つ運命に、静かに身構えていた。