ーーグラウンドの隅。剣士たちに解散しろと追い払われてから、キリーはコッソリと戻ってきていた。

　物陰から顔だけを覗かせて、グラウンドの様子を窺っている。

「あの人……ウィルと一緒にいた人……」

「キリーの知り合い？」

「うわぁ！？」

　突然背後から声がして、思わずキリーは悲鳴を上げた。

「驚かせてごめんね」

「なんだ、リズちゃんか……」

　キリーの後ろにいたのは、同じ年頃の女だった。

　白い肌に紫色に染めた髪を垂らした、美しい女だ。

「あの人……寄生虫に寄生されてる。動いて喋っているけど、もう手遅れね」

　キリーと同じように物陰に隠れながら、リズと呼ばれた女が言う。

「ウィルと同期の練習生よ」

「ウィルって、さっきの男の子？」

「うん」

「そっか……」

　キリーとリズは口を閉ざし、ことの成り行きを見守った。

⭐︎

「しししげん゛……試験、を゛はじめ、ま゛ず」

　カストは握っていた腕を放り捨て、剣を両手で握った。腕の主から奪ったであろう、真剣である。

　武器庫に行った剣士たちは、まだ戻っていない。受験生たちは模造刀しか持っていないが、部隊長たちは真剣を帯剣している。だが第2部隊長と元帥は、まるで何事も起きていないかのような顔で椅子に座り続け、この事態を傍観しているばかり。

　ブラッドフォードも剣を抜く様子は無く、ライトだけがどうするべきか決めあぐねている。ブラッドフォードが指揮を取ると言っていた手前、勝手なことは出来ない。

「一応言っておく。逃げたい者は逃げろ」

　ブラッドフォードの言葉に、数人の足が動いた。そのほとんどが、練習生である。

「カストさん……アイザック……」

　イアンは逃げ出していないものの、その場で泣き崩れている。

　ウィルもその場に留まったが、まだ理解が追い付かず立ち尽くしているだけ。

「ブラッドフォード殿。剣士たちが戻るのを待つよりも、私がやった方が早い」

「それは無論、その通り。だが折角なのでこうしましょう」

　ブラッドフォードは残った受験生たちに告げる。

「あれを倒してみろ」

　カストがこちらに向かって走り出した。異様に早い足で、外部受験生のひとりの前に迫る。

「くっ！」

　躊躇いなく振り下ろされた剣を、模造刀で受け止めた。重なり合った剣を弾き返そうと、両腕に力を込める。その腕に、首を伸ばしたカストが噛みついた。

「う……うぁぁぁぁ！」

　肉を噛みちぎられ、男は模造刀を投げ捨てて逃げ出した。

「腹、へっだな゛ぁ」

　別の受験生に視線を向けた。剣を無茶苦茶に振り回しながら、不規則な動きで近づいてくる。

「こ、こんなの、倒せるわけないだろ！？」

　また何人かが逃げ出した。

　カストは逃げる者を追う様子はない。

「喉が、かわ゛いだな゛ぁ」

　首をあり得ない角度で曲げて、イアンを見る。戦意を喪失しているイアンは、模造刀を握ろうとも、逃げ出そうともしない。

「イアン！　お前も逃げろ！」

　咄嗟にウィルが模造刀を構え、イアンとカストの間に滑り込んだ。

　カストの剣を受け止める。すると先ほどのように、腕に噛みつこうと首を伸ばしてきた。だがその胴体を足で蹴り、間合いを取る。

「ウィル……やめろよ……それ、カストさんだぞ……？」

「っ！」

　カストはまたすぐに剣を振り上げてきた。肩も肘も関節が外れており、切先の軌道が読めない。それでもなんとか剣を受け流す。

「おっちゃん……俺、あんたのお陰で筆記試験受かったんだよ」

　ウィルの首筋に噛みつこうとする横顔を、剣の柄で殴打した。

「あんたとアイザックのお陰で、本気で俺、剣士になってもいいって……思ったのに……！」

　カストの足の脛に模造刀の刀身を叩き込む。ボキンと嫌な音を立てて骨が折れたが、カストの表情は変わらない。

「ブラッドフォード殿！　もういいでしょう！？　もう見ていられない！」

　剣の柄に手をかけて、ライトが声を上げる。

「この少年なら倒せそうではありませんか。このまま戦わせーー」

　ブラッドフォードが否を告げるより早くーー

　ウィルの視界が突然、紫色になった。

「……っ！」

　紫色の、髪だ。

　ウィルとカストの間に、紫の髪の女が立っている。その手には一振りの刀。その刀は、真っ直ぐにカストの心臓を貫いていた。

「リズ……」

　ライトの声に、リズが振り返る。

「たまたま通りかかったんですけど、魔物を発見したので駆逐しました」

　ニコリと笑って言い、その笑顔をブラッドフォードに向ける。

「何かの訓練だったのならすみません。私は何も指示を聞いていなかったもので」

「……もう良い。下がれ」

「おいで」

リズはウィルの手を取って、その場を離れた。