筆記試験は即時結果が出て、受験者五52名のうち40名が次の実技試験に進むこととなった。

　練習生はアイザックとカストを除く全員が、無事に通過することができた。

　実技試験の場所は屋外のグラウンド。ここではグラウンドの外からであれば、試験の様子を部外者が見ることができる。

　現役剣士と志願者との、模造刀を使用した試合。そのほとんどは、やはり剣士が圧倒的な強さを見せつけて終わるのだが、中には誰も予想できなかったようなドラマが生まれることがある。それを期待している者は多く、グラウンドの周りには既に人だかりができていた。

「アイザックたち、まだ来ないのかなぁ。あの2人、もう試験受けられないよな？」

「余計な事を考えるなよ」

「でも……」

　イアンは人だかりの中にアイザックたちがいないかと見渡したが、それらしい姿はない。釣られてウィルも人だかりに目をやり、そこに見覚えのある顔を見つけた。

「あ。キリー」

　以前この場所へ案内してくれた、ツインテールの女だ。

　キリーもウィルに気が付いて、目を丸くして驚いている。

「うそ！　あの子、入隊試験を受けるの！？」

　父親の手伝いをする孝行息子ではなく、まさか練習生だったとは。

　キリーは大きな目でじっとウィルを見つめた。

　背丈は小柄だが、何よりも顔面偏差値が高い。筋肉のつき方も綺麗で、5年後、10年後が楽しみである。

「ウィルー！　頑張ってねー！」

　キリーはウィルに向かって大きく手を振った。

　その声を皮切りに、別の場所からも声が上がる。

「ウィル君、ファイトー！」

「合格したらご飯に行こうね！」

「何でも好きなもの買ってあげるー！」

　稽古の合間に知り合って仲良くなった女たちである。

「……羨ましくなんかねぇからな……っ！」

　イアンや他の受験者たちのみならず、対戦相手となる現役剣士たちからの視線もウィルに突き刺さった。

「今から実技試験を始める。各自模造刀は受け取ったな？」

　受験者たちを見渡す部隊長。

　模造刀は斬れないだけで、真剣と重さは変わらない。

「現役の剣士を相手に打ち合って貰う。前にも言ったが勝敗は合否に関わらない。が、剣士たちには骨の1本や2本くらいは折るつもりでやれと伝えてあるので、お前たちも全力で挑むように」

　イアンはゴクリと固唾を飲む。

　この場にいる現役剣士は20人。どうか優しい人が当たりますようにと天に願った。

「受験番号順に始めてもいいが、早く終わらせたい者はいるか？」

　すっと手を挙げたのは、ウィルだけ。

「終わったらすぐに帰っていいんだろ？」

「そう言うと思っていた」

　部隊長は小さく笑って、ウィルにグラウンドの真ん中へ行くよう指示をした。

「では、ウィル＝レイトの相手をしたい者は？」

　これには剣士たちは互いに顔を見合わせるばかりで、誰も手を挙げない。こんな子供を相手にするのは、さすがに気が引ける。

　ウィルはそんな剣士たちの中に、見知った顔を見つけた。一際目立って大柄な、スキンヘッドの男ーー

「『筋肉ハゲ』！　あんた相手しろよ」

「オシャレ坊主だ！　クソガキ！」

　実地訓練初日に同行した、第2部隊8班のメンバーである。

「ローランか。いいだろう、前に出ろ」

　部隊長に促され、筋肉剣士ーーローランが前に出る。

　向かい合うウィルとローラン。

　少し離れたところに、男たちが数名椅子に座ってこちらを見ている。第1部隊長、第2部隊長、それらを統括する元帥等の役職を持つ者たちであり、彼らが合否の判断を下す。

「あんた、ローランって言うの？　似合わねぇ名前だな」

「相変わらず生意気な口とツラしやがって。ちょっと女にキャーキャー言われたからって、調子に乗ってんじゃねぇぞ」

「相変わらず頭ピカピカ光らせやがって。眩しくてあんたのツラ、全然見えねぇんだよ」

　ビキッと、ローランの額に太い血管が表れる音がした気がした。

「ただでさえ身長差がありすぎて不利なのに、なんでさらに挑発するんだよ……！」

　ハラハラと見守るイアン。

　ウィルの身長は160センチに満たない。ローランは2メートルに近い。ウィルが称したようにその体躯は筋骨隆々で、更に大きく見える。

「両者構え！」

　ゆっくりと剣を構えるローラン。対するウィルは、構えない。しかし部隊長は、それが構えと判断した。

「ーー始め！」

（まずはそのツラに一発入れてやる！）

　ローランは合図と同時に、ウィルの顔面目掛けて剣を横に薙いだ。だがウィルは、即座に腰を落としてそれを容易くかわす。

「やっぱり筋肉馬鹿は単純だな」

　少し煽れば、必ず一撃目は顔を狙ってくると思っていた。

　ウィルは姿勢を低くしたまま剣を水平に構え、ローランの右足に狙いを定めて一閃。

「この……っ！」

　鉄と鉄がぶつかり合う音が響く。

　なんとか剣を引き戻し、ウィルの一撃を防いだ。

（そりゃあ、由緒ある剣士サマ相手に、一筋縄ではいかねぇよな）

　ウィルは一旦間合いを取る為、後ろに飛び退った。

「これがガキの腕力かよ……っ」

　ローランの両手に残った痺れが、今の一撃の重さを物語っている。

（大人を舐めるなっ！）

　剣を構え直し、大きく一歩踏み込むローラン。今度は頭の上に振りかぶり、体重を乗せて振り下ろした。

「遅ぇ」

　ローランの剣の切先が届くより早く、懐に入り込むウィル。

「無駄な筋肉をつけるから、動きが遅ぇんだよ」

　言うや否や、ローランの左の脇腹を薙ぎ払った。

　わっと、野次馬たちから歓声が上がる。

「あの子供、強いぞ！」

　真剣ではない為斬れはしないが、打撃のダメージは重い。

「ぐ……っ！」

　ローランは両膝に力を込め、体勢を崩さないように耐えた。剣を振り、ウィルを間合いの外へ追い出す。

そして続け様に斬撃を繰り出すが、全てウィルの剣に払いのけられる。

（なんだ……？　なんでこいつ、こんなにも軽々と払える？）

　ローランの打ち込む剣は重い。体格差がありすぎる為、まともに受ければウィルが受け止められるとは到底思えない。

（力の受け流し方が上手い）

　近くで試合を見ている部隊長は、ウィルの目線に注視する。

　ローランがどこに力を込めて剣を振っているのか、その力が作用する箇所、そしてそれを受け流せる角度を、ウィルは瞬時に見極めているのだ。

（頭で考えていない。感覚で動いているな……）

「この野郎っっ！」

　今までで一番大きく振りかぶった。その瞬間、ウィルはローランの両足の間に滑り込み、背後に回る。

「なん……っ！？」

　全力で剣を振り切ってしまい、体が咄嗟に反応できない。

　ローランの尻を蹴り、上に高く飛び上がるウィル。そして着地したのはーーローランの肩の上だった。

「いい眺め」

　ウィルはローランに肩車をされる形で、しかし剣は彼の首筋に構えたまま、部隊長を振り返った。

「まだやる？」

　無言で部隊長は首を横に振った。

　勝負あり、である。

「……す……ごい！　すごい、すごい！」

　わぁっと、人だかりが再度湧き上がった。

　その中でキリーは、目をキラキラさせながらウィルを見つめていた。頬は紅潮し、心臓がドキドキと高鳴っている。

「どうしよう、カッコ良すぎる！　めちゃくちゃタイプ！　どストライク！」

　どうしよう、どうしよう、と何度も口の中で繰り返す。

「でもちょっと若すぎるわよね……でもぉ……」

　何やらキリーが悩んでいるうちに、次の試合が始まろうとしていた。

　だが。

「ライト殿、しばし試験の中断を」

　そう言って第3部隊長に声を掛けたのは、第1部隊長だった。第1部隊長の傍に、今し方走ってきた伝令と思しき兵士がいる。

「……？」

　眉を顰める第3部隊長ライトの元へも伝令兵がやってきて、ウィルたち練習生の方をチラチラと見ながら耳打ちする。

「なん……だと？」

　絶句し、第1部隊長を振り返る。第1部隊長はその視線に小さく頷いて応えた。

　何があったのかと、周囲がざわめき始める。

「待って……いただきたい。その、彼は今、ここに？」

「連れてこさせましょうか？」

「いや……」

　珍しく狼狽している。頭が回らない。

「あ……ウィル！　ウィル＝レイト！　まだ宿舎には戻るな！」

「なんで？　終わったら帰っていいって言ったじゃねぇか」

「いいからーー」

　的確な指示が出せなくなっているライトの元に、第1部隊長がやって来た。第1部隊長はウィルと、その後ろの受験生たちーー練習生たちにざっと視線を向ける。

「アイザック＝ロウという練習生が死亡した」