「これから入隊試験までは、真剣を使った稽古と、近隣の魔物討伐へ向かう剣士隊への同行及び実地訓練となる」

　練習生たち1人に1本、真剣が行き渡ったところで、部隊長が言った。

「当然ながら、真剣での私闘は言語道断。即刻ここから叩き出す」

　視線をアイザックとウィルに向ける。2人は静かに視線を宙に彷徨わせた。

「昨今、グリーンヒル周辺に厄介な魔物はほとんど出ないが、油断は禁物だ。魔物に遭遇した場合は直ちに剣士に報告すること。討伐は剣士に任せれば良いが、可能であれば駆逐しても良い。が、間違っても死ぬな」

　練習生が怪我を負ったり、万が一命を落としたとしても、何の補助金も保険金も出はしない。骨折り損の犬死にである。

「いいか。些細なことでも、何かあれば必ず同行している剣士に報告しろ。絶対に、だ」

　語尾を強め、部隊長は再度注意を促した。

「……やっぱり、少し緊張するな」

　カストを含めて数人、真剣を初めて握った者たちは、その手に感じる重みに内心ヒヤリとする。

「2つのグループに分ける。先発隊として、さっそく明日の実地訓練に向かいたいという希望者はいるか？」

　迷わずウィルは挙手する。真剣の素振りをしているより、絶対に実地訓練の方が楽に違いない。

　ウィルの挙手を見て、アイザックも手を挙げた。他にも手が挙がり、計6名。

　アイザックはチラリとカストを見たが、さすがにいきなり実戦は無理だと判断して手は挙げていなかった。

「出没する魔物は？」

「スライムとゴブリン。稀に飛蛇が出ると聞いている」

「雑魚ばっか」

「ウィル。そうやって油断している奴ほど、足元を掬われるんだぞ」

「へいへーい」

　部隊長は大きく息を吐く。本当にこの幼い少年に、真剣を握らせて良いものだろうか。これまでに何度も自問自答を繰り返した。そしていつも辿り着く答えは、自分にはこうすることしかできないのだ、ということ。

「それでは、挙手した6名は、明朝6時に剣士隊のグラウンドに集合。剣士隊第2部隊7班と8班と共に現地に向かってもらう」

「第2部隊？」

　ウィルがカストに問う。

「専属剣士隊は第3部隊まであって、第1部隊は、グリーンヒル・シティ内が管轄。第2部隊がグリーンヒル近郊。第3部隊がそれ以外の国内だね。各地に支部隊もあるけど、所属は第3部隊になるんだ」

「つまり、第3部隊より第2、第1の方が偉い奴らの集まりってことか」

「入隊したばかりの剣士はほとんど第3部隊に配属されるらしいよ。第3部隊でも首都本部の配属ならいいけど、地方の支部となると……場所によっては辛いなぁ」

「ちなみに、あのオッサンは？」

　と、ウィルは目の前の部隊長を指差す。

　部隊長はわざとらしく咳払いをした。

「私は第3部隊の部隊長だ。こうして練習生の様子を見に来るのも仕事のうちだ」

　普段、主にウィルたちに剣技の稽古をつける師範は別にいる。また、基礎知識を身につける座学の講師も然り。部隊長は月に1度程度やってきて練習生の様子を見たり、時にはこの間のように稽古をつけてくれることもある。

「第3部隊って、暇なん？」

「誰が暇だ！」

⭐︎

　ーー明朝。

　集まった練習生6人と、第2部隊7班の5人、8班の4人は、2台の馬車に分かれて移動した。

　ウィルとアイザック、それからイアンという名の練習生の3人は、8班の4人と同じ馬車だった。

　特にお互い自己紹介も無かった為、ウィルは心の中で『日焼け』『傷痕』『筋肉ハゲ』『金髪』とあだ名をつけた。見たままの特徴である。

「あのぉ……剣士のお仕事ってどうですか？」

　馬車が走り始めてしばらくしてから、イアンが遠慮がちに、剣士たちの中の誰という誰ともなく尋ねた。

　どの剣士たちも鍛え抜かれた体つきで、大きい。その雰囲気だけでも、どこか近寄りがたく圧倒される。

「どう、とは？」

　日焼けした男が眉を顰めた。

「その……思っていたよりも楽だなぁとか、逆にしんどいなぁとか。剣士になって良かったこととか、何でもいいんですけど」

「そうだなぁ……思っていたよりも死にかけることが多い、だな」

「え」

　凍りついたイアンをよそに、剣士たちが口々に口を開く。

「特に第3部隊にいた時はきつかったよなぁ。俺は入院2回で済んだけど」

　そう言ったのは顔に大きな傷痕のある男。

「あれだろ？　オークにぶん投げられて粉砕骨折」

「俺は人狼を相手にした時、腹から腸を引き摺り出された時はさすがにもうダメかと思ったわ」

「あと遠征も地味にしんどいよな。馬車で2日、3日ならまだしも、1週間とか」

「足場の悪い雪山もあったよな」

　そんな事もあったよなー、と笑う金髪の男。

　剣士たちの昔話に花が咲くにつれ、どんどんとイアンの顔色が青ざめていく。

「今回の練習生は全部で20人だろ？　外部からくる奴も合わせて、入隊試験を受けるのは50人くらいか。まぁ、30人は受かると思うぜ」

「その……根拠は……？」

　聞かなくても答えはわかったが、聞かずにいられないイアン。

「減った駒は補充しねぇとな」

　やっぱり、とイアンは絶句する。

　就職活動に失敗したからと、軽い気持ちで剣士の練習生になってみたものの、稽古の辛さに2ヶ月で嫌気がさした。そこからなんとか自分を騙し騙しここまで来たが、今は猛烈に後悔している。

「それで、そっちのガキは何の冗談だ？」

　筋肉隆々のスキンヘッドが、ウィルに視線を向けた。

　ウィルは馬車の窓からぼんやりと外を眺めたまま、返事をしない。隣に座っていたアイザックが、肘でウィルを小突いた。

「おい、クソガキ。指名されてんぞ」

「新人をビビらせて楽しんでるような奴らのことなんかほっとけ」

「おま……っ！」

　慌ててアイザックは両手でウィルの口を押さえ付ける。

「す、すみません！　こいつ、礼儀とか常識を母親の胎内に忘れてきたみたいで！」

「ふぬーっ！」

「ちっ。今年の練習生にガキが紛れ込んでるって噂は聞いてはいたが、実地訓練までノコノコやってくるとはな」

「ガキのお守りなんかまっぴらゴメンだからな。せいぜい泣き出さないよう、あんたら練習生がおんぶでもしてやれよ」

「あ、あ、あの！　でもこの子、一応根性があるっていうか、そこそこ強いんじゃないかなぁって、俺たち練習生の間では一目置いてるんですよ！　な？　アイザック！」

「はっ。口の悪さと素行の悪さと不遜な態度には一目置いて……で、でべぇっ！　ぐびをじべるな！」

　押さえつけた口を放さないアイザックの首を、ウィルが締め上げる。

「ごちゃごちゃうるせぇなぁ！」

　アイザックの手を振り解き、ついでに首を絞めていた手も放す。

「年齢なんかどうでもいいじゃねぇか。要は魔物を殺すか殺されるか、それだけだろ」

「肝が座ってやがる」

　筋肉男がニヤリと笑う。

「お手並み拝見といこうじゃねぇか」