支所に入ると、いつもと少し違う空気を感じた。

　受付の奥に、見慣れない人たちが立っている。

　白衣。

　腕に下げた端末。

　視線が、まっすぐこちらに向けられている。

「香月小百合さんですね」

　一人が、丁寧すぎるほど丁寧に頭を下げた。

「魔法研究機関、基礎観測班の者です」

　その言い方に、小百合は胸の奥がわずかに硬くなるのを感じた。

　――来た。

　霧島がすぐ横に立つ。

「今日は、見学だけのはずだ」

「はい。あくまで任意の協力要請です」

　研究員はそう言って、にこやかに微笑んだ。

　“任意”。

　その言葉が、やけに軽く聞こえる。

　会議室に通されると、机の上には資料が整然と並んでいた。

　グラフ、数式、観測ログ。

「香月さんの魔法は、非常に興味深い」

　別の研究員が言う。

「介入が最小限で、なおかつ結果が安定している」

　小百合は、黙って聞いていた。

「そこで、お願いがあります」

　最初の研究員が続ける。

「次回の探索に同行させてください。

　観測と記録を行いたいのです」

　霧島が視線を向ける。

「強制ではない」

　小百合は、少し考えた。

「……見るだけ、ですか」

「はい。こちらからの介入は一切ありません」

　“こちらから”。

　小百合は、その言い方が気になった。

　その日の夕方、母と並んで食卓につく。

「研究機関の人が来てるんだって？」

「はい」

「大丈夫？」

　母の声は、心配を隠していない。

「……よく、わかりません」

　それが、正直な答えだった。

　数日後。

　研究員同行での低層確認が行われた。

「数値、安定しています」

「記録開始」

　端末の音が、やけに大きく響く。

　小百合は、いつもより歩きにくさを感じていた。

　魔力の流れではない。

　――視線だ。

　見られている。

　測られている。

「香月さん、今、何を感じていますか」

　研究員が、すぐ後ろから問いかける。

「……重なっています」

「どの程度？」

「言葉では……」

「できるだけでいい」

　小百合は、歩みを止めた。

　いつもなら、黙って待つ場面。

　だが、今日は違う。

　説明しなければならない空気がある。

「ここは、少し……」

　言葉にしようとした瞬間、胸の奥がざらついた。

　流れが、遠のく。

「……すみません」

　小百合は、小さく首を振った。

「今は、よく分かりません」

　研究員たちは、互いに視線を交わす。

「観測値に変化は？」

「なし」

　その声が、なぜか冷たく聞こえた。

　結局、その日は何も起きなかった。

　だが、帰還後の報告書には、細かい注釈がついた。

「感覚依存が強い」

「言語化に難あり」

「心理的要因の影響、要検討」

　小百合は、その文字を遠くから見ていた。

　研究対象。

　その言葉が、頭に浮かぶ。

　家に帰ると、母が声をかける。

「今日はどうだった？」

「……近かったです」

「何が？」

「距離が」

　母は、一瞬考えてから言った。

「近すぎると、息苦しいこともあるわね」

　その夜、小百合は布団の中で目を閉じた。

　善意だということは、分かっている。

　危険を減らしたい。

　理解したい。

　でも。

　理解しようと近づかれるほど、

　大切なものが、少しずつ遠ざかっていく。

　魔法は、見せるものではない。

　証明するものでもない。

　ただ、そこにあって、戻すためのものだ。

　翌日、支所に小さな連絡が届く。

「今後も、定期的な観測をお願いしたい」

　小百合は、その文面を静かに見つめた。

　距離が、変わった。

　敵意ではない。

　けれど、もう以前と同じではない。

　香月小百合は、境界線のこちら側で、

　一歩だけ、後ろに下がることを考え始めていた。