「――カイト・ユウナギ。貴様のような『闇』を抱く者は、我が神聖なる白夜（びゃくや）帝国に相応（ふさわ）しくない」

　玉座の間。

　天井まで吹き抜けになったステンドグラスからは、暴力的なまでの陽光が降り注いでいた。

　直視すれば網膜が焼かれそうなほどの光の中、皇帝が私を見下ろして告げた。

「よって、貴様を帝国の西、光の届かぬ『常闇（とこやみ）の谷』へ追放する。二度と太陽の下に戻れると思うな」

　周囲に控える大臣や近衛騎士たちが、蔑（あわれ）みの視線を向けてくる。

　彼らの目は一様に赤く充血し、目の下には濃いクマが刻まれていた。

　無理もない。

　この『白夜帝国ヘリオス』は、過去の英雄がかけた『永劫の昼』という魔法によって、２４時間３６５日、太陽が沈まないのだから。

　国民は〝覚醒ポーション〟をガブ飲みし、眠気を殺して働き続けている。

　光こそ正義。

　活動こそ美徳。

　休息など、怠惰な悪だ――。

　そんな狂ったブラック国家において、光を遮る【闇属性】を持って生まれた私は、まさに国家反逆罪に等しい存在だった。

「……謹んで、お受けいたします」

　私は震える声で答えた。

　皇帝が鼻を鳴らす。

「ふん、絶望に震えておるか。だが、慈悲は無い。光に見放された惨めな人生を呪うがいい」

　違う。そうじゃない。

　私は今、必死で口角が吊り上がるのを我慢しているのだ。

（やった……！　やったぞおおおおおおッ！！）

　心の中で、盛大なガッツポーズを決める。

　前世は日本の社畜。

　過労死して転生した先が、まさかの『眠れない世界』。地獄かと思った。生まれてから１６年、アイマスクを三重にしてようやく仮眠をとるだけの日々。

　だが、それも今日で終わる。

　追放先は『常闇の谷』。光が届かない不毛の地。

　最高じゃないか。そこに行けば、この網膜を突き刺す白い光から解放されるのだ。

「直ちに出ていけ！　この薄汚い闇堕ちが！」

　罵声を背に、私は足早に玉座の間を後にした。走りたい。スキップしたい。

　待っていろ、私の新天地。

　待っていろ、私の安眠（パラダイス）。

　＊＊＊

　帝都から馬車で揺られること三日。国境を越え、峻険な山脈を抜けた先に、その谷はあった。

　両側を高い岩山に挟まれ、太陽の角度の関係で、一日中直射日光が差し込まない場所。植物は育たず、じめじめとした湿気が漂う、死地。

護送してきた兵士は「なんて気味の悪い場所だ」と吐き捨て、私を突き飛ばすと、逃げるように帰っていった。

　残されたのは私一人。岩肌に座り込み、私は大きく息を吸い込んだ。

「……涼しい」

　帝都のじりじりとした熱気がない。ひんやりとした空気が、火照った肌を優しく撫でていく。

　私は立ち上がり、両手を広げた。今こそ、隠し続けてきた私のユニークスキルを使う時だ。

「――【黄昏の庭師（トワイライト・ガーデナー）】、起動」

　足元の影が、水のように波紋を広げた。

　私の意思に応え、影が立体化し、ドーム状になって頭上を覆っていく。わずかに漏れ入っていた反射光すらも遮断され、完全な闇が訪れた。

　静寂。

　光がないだけで、世界はこれほどまでに静かなのか。

「種蒔き（シーディング）・『星空』」

　指を鳴らす。

　闇のドームの内側に、無数の小さな光の粒が灯った。前世で見た、プラネタリウムのような優しい光。それは目を刺激せず、むしろ瞼を重くさせるような、淡い瞬きだった。

　私はここで、静寂を耕し、夜を育てていくのだ。

「寝具生成。『最高級低反発スライム・ベッド』」

　地面から湧き出した闇の魔力が、長方形に固まる。触れてみれば、マシュマロのように柔らかく、かつ体をしっかり支える弾力。その上に、空気を含んだ闇の糸で織った「影の毛布」を重ねる。

　準備は整った。

　私は靴を脱ぎ、そのベッドへと倒れ込んだ。

　ずぷん、と体が沈み込む。

　全身の力が抜け、骨の髄に溜まっていた泥のような疲労が、重力に従って溶け出していく感覚。

「あぁ……」

　自然と声が漏れた。眩しくない。暑くない。うるさくない。ただ、心地よい闇と、静寂があるだけ。

「……おやすみ、世界」

　誰にともなく呟いて、私は瞼を閉じた。

　意識が途切れるまで、恐らく十秒もかからなかっただろう。私は転生して初めて、本当の意味での眠りに落ちた。

　――この時の私は、まだ知らない。

　この場所が後に、疲れ果てた帝国の人々が全財産を投げ打ってでも入りたがる、伝説の『星屑の農園』になることを。

　そして――私の最初の客が、すぐそこまで迫っていることを。

「……はぁ、はぁ……光が、消えた……？」

　谷の入り口で、ふらふらと歩く人影が一つ。

　帝国の聖女騎士団長、ルミナ・ソレイユが、充血した目でこちらの闇を睨みつけていた。