戦いが終わった時、戦場に残っていたのは、

勝利の歓声ではなく――沈黙だった。

折れた槍。砕けた盾。

そして、倒れたまま動かない兵士たち。

俺は戦場を歩き、負傷者の確認を続けていた。

誰が生きていて、誰がもう戻らないのか。

それを確認するのも、戦争の一部だ。

「……助かりました」

声をかけてきたのは、第一話で止血した若い兵士だった。

顔色は悪いが、命に別状はない。

「お前は運が良かった。それだけだ」

そう答えると、彼は首を振った。

「違います。

　あなたがいなかったら、俺たちは全滅してました」

周囲の兵士たちも、黙ってうなずく。

俺は苦笑した。

戦場で感謝されるのは久しぶりだ。

しばらくして、指揮官らしき男が近づいてきた。

年の頃は四十前後。鎧は立派だが、戦場慣れはしていない。

「……君が、途中から指示を出していた人物か」

「ああ。勝手に口出しした。文句があるなら後で聞く」

正直に言う。

下手な言い訳をするつもりはなかった。

だが、指揮官はため息をつき、深く頭を下げた。

「礼を言わせてほしい。

　君がいなければ、この戦は負けていた」

予想外の反応だった。

「……あんた、現場を任せる判断が遅い」

思ったことをそのまま言う。

周囲がざわついたが、指揮官は黙って聞いていた。

「斥候不足。補給軽視。突撃偏重。

　兵は勇敢だが、使い方を間違えてる」

沈黙が落ちる。

「だが――」

俺は続けた。

「兵は悪くない。

　教えれば、使えば、ちゃんと戦える」

指揮官はしばらく黙り込み、やがて口を開いた。

「君は……何者だ？」

この質問には、答えを用意していた。

「傭兵だ。

　前の世界でも、そうだった」

異世界だろうが、肩書きは変わらない。

指揮官は俺をじっと見つめ、やがて低い声で言った。

「……正式に、我が軍に協力してもらえないか」

その言葉を聞いた瞬間、俺は首を振った。

「無償はやらない」

場の空気が一瞬で凍る。

「俺は善人じゃない。

　戦争は仕事だ。契約がなければ、引き金は引かない」

だが、指揮官は怒らなかった。

むしろ、納得したようにうなずいた。

「……条件は？」

「報酬。権限。裁量。

　現場判断は俺に任せる。

　それと、兵の訓練と部隊編成に口を出す権利」

即答だった。

しばらく考え込んだ末、指揮官は言った。

「すぐに全ては無理だ。

　だが――試用期間としてなら、認めよう」

悪くない。

「じゃあ契約成立だ」

俺は手を差し出した。

この瞬間、俺は理解していた。

個人として雇われるのは、ただの始まりに過ぎない。

必要なのは組織だ。

俺一人では、戦争は変えられない。

「次の戦までに、やることがある」

「何だ？」

「兵を集める。

　使える奴だけで、部隊を作る」

指揮官は、少しだけ笑った。

「……君は、本当に傭兵だな」

「それが仕事だからな」

夕暮れの戦場で、俺は空を見上げる。

異世界の空は、やけに静かだった。

だが、戦争はまだ終わっていない。

そして俺は、

この世界で初めて――雇われた。