ドラゴン・ギャンブル・シティ

　ニコラスの意味深な笑みが気になって深い眠りにつけなかった。

　だからこそ些細な物音で目が覚めてしまい、燭台に火を点けて一階の様子を確かめに降りた。

「エイシロウか！？」

　ニコラスの声だ。暗くて判然としないけど、妙に焦った声色だ。

「わけは後で話す。俺はここに来てない。それで話を通せ」

　そう捲し立てて奥に行こうとするけど真っ暗闇だ。あちこちぶつかり物を引き倒し、しまいには壁に思いっきりぶつかって毒吐いていた。

「何してるんだよ。というか何があった？」

「いいから誤魔化せよ！」

　なおも足掻いている。

「そうだ！　てめえ、自分の親が殺されたって知ってるか！？」

　両親が殺された。

　詳しい死因は聞かされていないけど、死体で見つかった時点でそうだろうと思っていた。でも驚くほどのことじゃない。この街に住む人間の三分の一は誰かに殺されて死ぬ。しかも借金までしてたんだ。至極当然の死に方だろう。

「無事に済んだら詳しく話してやる。だから──」

　──光。視界が白く染まる。

　足音が事務所に入ってきた。ようやく事態を理解する。聞きなれない鈍い音が鳴った。それに混じって掠れた吐息が聞こえる。

「待て。例の奴だ」

　男の静かな声が響く。やっと強い光に目が慣れてきた。少しずつ目を開けると、事務所の入り口に複数人が立っていた。顔までは強い光のせいで判別できない。

「お前がエイシロウ。リントウ帝国のレーシングアカデミーに通っていた青年だな？」

　言葉から判断するにこの街を挟むもう一つの大国──ランズダウン帝国の人間か。

「誰だ？」

「お前の債権は私が貰った。場所を変えるから着いてこい」

　少しだけ状況が分かった。

　多分こいつらはランズダウン帝国の裏稼業──マフィアだ。ニコラスはこいつらから逃げてきたのか。ノミ屋の他の奴らも似たような状況だろう。

「着いてこいってどこに？」

「ボス。少しお時間を頂けますか？」

　別の男が足早に近づいてくる。腹に、つま先が食い込んだ。息が詰まる。痛みで膝を突いた。吐き気がじわじわとせりあがってくる。

「誰に舐めた口利いてんだてめえ！」

　息がし辛かった。吐くのはできても吸うのが難しい。鳩尾に奇麗な一撃を貰ったせいだ。狙ってできるもんじゃない。俺なんかより遥かに暴力に手慣れた連中だ。

　抵抗は無駄。俺は喉奥に感じた酸っぱいものを無理やり飲み込んだ。

「……分かりました。着いていきます」

「それでいいんだよ」

　そう言って俺を蹴った男は引き下がった。ボスと呼ばれた男が身を翻し、事務所を出ていく。俺は楽になってきた呼吸を整えて立ち上がり、ニコラスの存在を思い出して振り返った。

　串刺しになっていた。

　地面から飛び出した杭のようなものが、ニコラスの躰を貫いている。それも何本もの杭が躰を貫通し、一本は後頭部を突き砕いている。

　確認するまでもない。ニコラスは杭に貫かれて立ったまま死んでいた。

　神の加護だ。

　マフィアの中に神の加護を使える『巫覡』がいる。俺なんかが歯向かって勝てる相手じゃない。敵意を見せた瞬間、俺程度の奴は羽虫みたいにあっさり殺される。

　背中が冷たくなった。怒鳴られる前にボスと呼ばれた男を追う。

　そこでやっと気付く。

　夜を照らしている光も神の加護によるものだ。蝶のように俺たちの頭上をひらひらと舞い、蝋燭とは比べ物にならないほど強烈に夜を照らしている。

　ただのマフィアじゃない。思考を巡らせている内にどこかの家に入った。

　誰かが椅子に座らせられていた。

　頭に袋を被され、椅子ごと縛られている。動く気配はない。光の蝶に照らされた室内を見るに民家らしい。

　

　背後で扉が閉まる音がした。反射的に振り返ると、他の連中は中に入ってきていなかった。俺とボスの二人きりだ。

「三千万ルーブル。それがお前の借金の総額だったな」

　ボスが俺に向き直っていた。ようやくその姿が見える。

　左目に眼帯を付けた三十代ぐらいの男だ。

　ベストの上にジャケットまで着て、つばの広い帽子を被っている。マフィアというより貴族のいでたちだ。目鼻立ちがはっきりしている分余計にそう感じる。

　しかし襟や裾から覗くタトゥーは例外だ。黒一色のそれは恐らく、神の加護に関連するものだろう。

　巫覡を擁するマフィアが俺に何の用だ。じわりと手汗が滲む。悟られないよう拭い、頭の中で話す言葉を慎重に決めた。

「俺に、何をさせるつもりですか？」

「この男を殺せ」

　意識が歪む。困惑が頭を揺らす。

「……何故、いや、誰ですか？」

　声が震えているのが自分でも分かった。

「誰でもいい。見たければ見るといい」

　平然とした声。こいつらがマフィアだという事実が否応がなく突き刺さる。目の前にいる頭に袋を被せられた奴を殺さなければ、こいつらに殺されるのは俺の方だ。

「これを使え」

　ボスがナイフを差し出した。短い刃渡りだ。まだ握ってすらないのに、感じたこともない人を刺した感触が腕を伝わり、背筋を通り、脚から力を奪っていく。

　それでも、やるしかない。この街で生まれた俺にとって死は身近だ。殺人はしたことも考えたこともないけど、そんなのは些細な違いでしかない。

　俺は一歩一歩、床を踏みしめるように進んだ。そうしないとつまずいて転びそうだった。呼吸を意識的に繰り返して気持ちを落ち着けようとし、なんとかボスの手からナイフを受け取った。

　重い。片手では落としそうなほど重い。俺はナイフを両手で握り、目の前の奴に向き合った。

　体格からして男だろう。歳は、親兄弟は、結婚は、子供は、考えなくてもいいことが切れ目なく浮かんでくる。

　自分の呼吸が大きく聞こえた。心臓の鼓動が少しづつ早くなっているのが分かる。無性に喉が渇いた。手にしたナイフを何度も握り直す。

　殺人を断れば、殺されるのは俺だ。そして、借金の返済義務は妹のシイナに移る。

　そんなものただの犬死にだ。ここで目の前の男を殺す。それ以外に選ぶ道はない。ノミ屋の用心棒をしていた頃より活路が開けた、そう思えば楽なものだ。

　俺は冷静だ。抵抗できない人間を殺すのは簡単だ。覚悟を決めさえすれば、あとは少し手を動かすだけでいい。

　視界が霞んできた気がした。一度眼を瞑って開ける。何も変わらない。霧が掛かったように視界があやふやになっている気がする。気がするだけだ。

　俺は冷静だ。結局殺すしかない。どれだけ躊躇おうが、俺は目の前の男を殺す。そんな避けられない運命なんて、悩むだけ時間の無駄だ。

　深呼吸して強引に気持ちを整える。覚悟なんていらない。頭が真っ白になればそれで十分だ。

　俺は、目の前の男の首を掻き切った。

　手応えはほとんどなかった。想像していた返り血は思いのほか少なく、野菜の汁が飛び散る程度の血が服に付き、ほとんどは溢した水みたいに男の躰を伝って流れていく。

　あっさりとした死だった。

「それでいい」

　ボスが俺の手からナイフを取ろうとする。瞬間、俺の手から力が抜けた。ナイフが落ち、床に当たって音が鳴る。反射的にボスの顔を見た。気にした風もなく俺を見ている。

「これで私たちは共犯者だ。安心して仕事が紹介できる」

　その言葉を理解するのに時間が掛かった。頭の回転が著しく遅くなっている。

「……仕事？」

「三千万ルーブルもの大金が返せる仕事だ。レーシングアカデミーに通っていたなら当然ドラゴンには乗れるな？」

　こいつらが俺に何をさせる気なのか。鈍った頭でもすぐにピンときた。それでもそれを確認する気力は今の俺になかった。

「……退学してますけど」

「問題ない。お前にはこの街のドラゴンレーシングでジョッキーとしてデビューしてもらう。詳しくは明日聞くといい。先ほどの建物に迎えを寄こそう」

「……分かりました」

　断れるわけがなかった。

　仕事の紹介なんてただの体裁だ。実際は脅し。そもそも法のないこの街には罪すらもない。

　俺に人を殺させたのも、断った俺の末路を見せているだけだ。逃げたところで標的はシイナに移り、シイナを連れて逃げてもその後は暗い。遠くない将来に殺されるのは目に見えている。

　やるしかない。

　超えてはいけない一線を越えてしまった、そう思うのは寝ぼけているだけだ。俺はとっくの昔に一線を超えている。下り坂を進む歩みは、ずいぶん前から駆け足に変わっていたはずだ。

　ボスが民家を出ていった。

　部屋を照らす光の蝶はその場に残り、俺と死体だけを照らしている。血だまりがてらてらと光り、ふと、その上に煌くものが目に留まった。

　死体の手に指輪が嵌っている。恐らく金製だ。

　宝石は付いていないけどそれなりの値が付くだろう。売れば借金返済の足しになる。その分早くマフィアから縁を切れる。

　マフィアたちが家に入ってくる気配はない。しかし悠長に悩んでいる暇もない。殺しておいて物まで盗むのか、そんな良心の呵責は消えていた。

　入口を確かめてから素早く金の指輪を外した。懐に隠して何食わぬ顔で外に出る。呼び止められることもなく事務所に帰り着いた。

　杭に刺されたニコラスの死体は、全てが夢だったように跡形もなく消えていた。