ガシャ。

お皿が割れた音が聞こえる。

早く...行かなきゃ。

「琴子お姉様！！！」

自室から居間へと走り、扉を開けた私を待ち構えていたのは、妹の清子。

「あーあ、お姉様が遅いから、汁が床に溢れてしまったじゃない」

両親もじろりと私を睨みつけている。

私はしゃがみ込み、黙って片付ける。

漂っている異様な空気。

この橘家に、私の居場所は無いのだ。

由緒正しい貴族の家である橘家。

この変革の時代に、未だ古風な様相を保っている。

私は、この家で一人だけ疎まれている。

「お姉様って本当にのんびりなさっているのね。お稽古も女学校も、何も無い方はうらやましいわ」

清子は嫌味を続ける。私は勿論反応せず、ひたすら手を動かす。

ひたすら無になる。そうすれば、一日が終わる。

それを続けていれば、いつしか一生が終わる。

終わるのは今日でも構わないし、明日でも...

「なんとか言ったらどうなのよ！」

私の態度が清子の癪に障ったようだ。清子が投げた茶碗が、私の耳に命中する。

痛烈な痛みが私を襲い、思わず耳を押さえてしゃがみ込む。

清子はふふっと笑って食事を再開した。良かった。今日はこの程度で済んだ。

明日は。明日は...どうなるのだろう。

「ごめんください」

その時、玄関から男の声がした。

母親が玄関を覗く。...と、男たちは答えを待つことなく、居間に入ってきた。

彼らは二人連れだった。

ひとりは小太りの老人、もう一人は...

おそろしく背が高く、体格にめぐまれた警察官であった。

深く帽子を被っており、顔はよく見えない。

彼は言葉を紡ぐ。

「ここは橘家で間違いないな？」

「...そうです」

警察官の格好に気押されたように、父親の方が答える。

警察官はニヤッと笑う。

「さる筋から、こちらに神崎のお嬢が居るという噂を聞いたのだが」

「...？！」

両親の顔が蒼白になる。

「まさか」

警察官はもはや両親など見ていなかった。

隅で椀を片付けていた私と目が合ったのだ。

「どけ」

男は真っ直ぐに私の方へ向かってくる。

「君が神崎琴子か」

私はその時初めて、男の顔をはっきりと見た。

黒の短髪に、日本人とは思えぬ緑色の瞳。

「私は、井門圭介という」

その顔は冷たいけれど、とてもーとても美しかった。