親元を離れ、ネオ・トウキョウに越してきた俺のボロアパートの狭い玄関先に、その男は立っていた。

　仕立てのいいスーツに身を包み、隙のない笑みを浮かべている。だが、その瞳の奥には、俺を一人の人間としてではなく、便利な備品として見定める冷徹な光が宿っていた。

「光石壮真くん。君の異能検査の結果は、既に『国家異能管理機構――オーガナイゼーション』へ共有されている」

　男は「機構」の公式ロゴが入ったタブレットを差し出した。

　画面に映し出されているのは、俺の顔写真と【超速再生】という文字。そして、その下に並ぶ「Ｅマイナス」という評価だ。

「単刀直入に言おう。国は君のような人材を必要としている。君に提示された職種はだ」

　『生体防壁』――通称、使い捨ての防波堤。

　男が提示した契約書の内容は、あまりに凄惨なものだった。

　主な業務内容は、特殊任務や紛争地における弾避け、トラップの強制解除、高濃度汚染区域での先行偵察。

　どれも「死ぬことが前提」の任務ばかり。だが、俺には【超速再生】があるから、死なずに済む。つまり、死ぬ一歩手前の苦痛を二十四時間、国のために提供し続けろというわけだ。

「手当は月額三十万円。このランクの覚醒者にしては破格の条件だよ。君のような欠陥品が、社会に貢献できる唯一の道だ。感謝してサインしたまえ」

　男の声が、前世の上司の声と重なった。

『君の代わりなんていくらでもいる』

『嫌なら辞めろ。ただし、社会的に死ぬことになるぞ』

　耳の奥で、心臓がどろりとした音を立てて波打つ。

「……断ったら、どうなりますか」

「推奨はしないな。君の親権者にも連絡は済んでいる。非覚醒者の彼らに、機構の意向を跳ね除ける力はない。拒否すれば、君の家族ごと社会のセーフティネットから除外されることになるだろう」

　脅迫だった。

　丁寧な言葉遣いで包み隠しているが、本質は前世のブラック企業と同じだ。

　弱者を逃げ場のない檻に追い込み、限界まで搾り取る。その先に待っているのは、心の崩壊か、もしくは肉体の死だ。

「返事は三日後だ。賢明な判断を期待しているよ、光石くん」

　男は凍りついた空気を残して去っていった。

　俺は震える手で、ドアノブを強く握りしめた。

　このままでは、また「あの夜」と同じ末路を辿る。

　誰かの利益のために自分の命を切り売りし、使い潰されて捨てられる。そんな人生は、もう二度と繰り返さない。

「だったら、壊してやる」

　俺の声が、狭い部屋の中に虚しく響く。

　この世界のシステムが俺を「使い捨ての盾」と定義するなら、誰もが手を出せないほどの、鉄壁で、凶悪な盾になってやる。

　◇

　翌日、俺は学校の敷地内にある「異能研究棟跡」の地下へと忍び込んだ。

　かつて高度な医療区画だったネオ・トウキョウ第一高校の地下は今も警備されている。

　だが、前世で培った「不法侵入」――もとい、深夜残業で警備の穴を突く技術は、異能社会でも十分に通用した。

　目的の場所は、地下四階。薬品廃棄区画だ。

　そこは、実験に失敗した薬剤や、劇物指定された危険な強化剤が、処分の時を待つ墓場。

　鼻を突くのは、腐った卵と化学薬品を混ぜ合わせたような、吐き気を催す悪臭。

　防護服なしで長時間いれば、非覚醒者なら即座に肺を蝕まれるだろう。

　棚の奥。埃を被った木箱の中に、それはあった。

　指先ほどの小さな黒い瓶。ラベルには、震えるような文字でこう記されている。

『ヴォイド・ゼロ：試作型魔力強制拡張剤。使用厳禁』

　かつて、機構が人工的に最強の覚醒者を生み出そうとして開発した、呪いの劇薬。

　服用すれば、全身の細胞を沸騰させ、魔力の回路を無理やり抉じ開ける。

　だが、耐えられる人間は存在しなかった。

　あまりの激痛に被験者の精神は崩壊し、肉体は再生が追いつかずに自壊する。

　その結果、研究は凍結。この毒は「歴史の闇」としてここに打ち捨てられた。

　俺は瓶を手に取った。

　中に入っている液体は、どす黒い紫色の澱みを湛えている。

　蓋を開けた瞬間、脳を直接殴られるような腐敗臭が立ち上った。

　本能が告げている。これを飲めば、死ぬより恐ろしい目に遭うと。

「……関係ないね」

　俺の脳裏をよぎったのは、昨日の役人の蔑むような笑み。

　俺を焼いた木戸の愉悦に満ちた顔。

　このまま「弱者」として生きるなら、それは死んでいるのと同じだ。

　泥水を啜って生きるくらいなら、毒を啜ってって修羅になる。

「死ななければ、俺の勝ちだ」

　俺は迷わず、その黒い液体を喉に流し込んだ。

「――――ッ！？」

　言葉にならなかった。

　喉を通った瞬間、溶岩を飲み込んだような錯覚に陥る。

　食道から胃袋、そして毛細血管の隅々に至るまで、無数の針で内側から突き刺されるような激痛が走った。

「あ、ぐ……あぁぁぁぁぁぁぁッ！！」

　床を転げ回る。

　視界が赤く染まり、耳元で自分の血管が破裂する音が連続して聞こえる。

　内臓がドロドロに溶け、全身の神経が焼き切れていく。

　まさに地獄。前世の過労死など生ぬるく感じるほどの、純粋な破壊。

　だが。

　その破壊の嵐の中で、俺の異能【超速再生】が、飢えた獣のように目を覚ました。

『警告。肉体の崩壊率、９０パーセントを突破』

『スキル発動。細胞再構成を開始します』

『未定義の魔力波形を検知。中央サーバーへの異常通知を遮断……失敗』

　インプラントＡＩの骨伝導音がなにか言っている。

　壊れる端から、新しい細胞が超高速で生成された。

　『ヴォイド・ゼロ』が細胞を砕き、魔力の器を強引に引き裂く。

　その裂け目を、俺の異能が黄金の光で埋め尽くし、以前よりも強靭な組織へと作り変えていく。

「は、はは……！　まだだ、もっと来い！」

　激痛で意識が飛びそうになるたび、俺は自分の舌を噛み切って意識を繋ぎ止めた。

　再生と破壊の超高速ループ。

　俺の身体は、今この瞬間、既存の人類の限界を突破しようとしていた。

　一秒が永遠のように感じられる、絶叫の空間。

　どれほどの時間が経っただろうか。

　嵐のような激痛が、潮が引くように収まっていく。

　俺は冷たいコンクリートの床に突っ伏したまま、深く、長い息を吐き出した。

　全身が、見たこともないほど濃密な白銀のオーラに包まれている。

　ゆっくりと立ち上がる。

　身体が、軽い。

　以前までの「重苦しい感覚」が嘘のようだ。

　視界の隅に表示されるステータスウィンドウ。

　そこには、昨日の「０」という数値が嘘のように書き換えられていた。

『魔力貯蔵量：測定不能（限界突破中）』

『肉体強度：Ｂランク相当（一時的）』

『【自己再生】が【超速再生】に進化』

「……見える」

　壁の向こう側を流れる配管の音、校舎を歩く生徒たちの足音。

　それらが、鮮明な情報として脳に流れ込んでくる。

　劇薬によって強制的に抉じ開けられた魔力の器は、今やネオ・トウキョウのエリートたちをも凌駕する広がりを見せていた。

　俺は、手元に残った空の瓶を握り潰した。

　粉々になったガラスが掌を切り裂くが、瞬きをする間に傷口は塞がり、血の一滴すら残らない。

「盾になれ、と言ったな」

　俺は地下の暗闇を見据えた。

　誰にも傷つけられない、誰にも屈しない。

　この『毒』を喰らい続け、俺は世界のルールを塗り替える「怪物」へと成る。

　今世の俺――光石壮真の、真の覚醒。

　この日、俺の日常は終わりを告げた。

――あとがき

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今日は4話まで投稿します！