柔らかな陽光が降り注ぐマリーの部屋の中で、音瀬奏は甘やかな重みを感じていた。

　隣に座る少女、マリーが、奏の左腕をこれでもかというほど強く抱きしめているのだ。彼女の体温が、薄いシャツ越しにじんわりと伝わってくる。

『先生、集中してください。まだ覚える単語はたくさんありますよ』

　脳内に直接響くマリーの声は、どこか楽しげだ。

（……わかってるけど、そんなに密着する必要あるのかな？）

　奏が心の中で控えめに抗議すると、マリーは上目遣いで奏を見つめ、さらにギュッと腕に頬を押し付けてきた。

『必要です。接触面積が広ければ広いほど、情報の伝達速度は上がりますから』

　それは本当だろうか。奏は疑念を抱いたが、彼女の真剣な瞳と、何より嬉しそうな様子を見ては、何も言えなかった。

　マリーと出会ってから数日が経過していた。

　この数日間、奏は彼女からこの世界の言語と常識を「インストール」されていた。

　マリーのテレパス能力は便利すぎた。

　彼女が知っている単語や概念が、触れ合う肌を通して直接奏の脳に流れ込んでくるのだ。教科書を開いて暗記するような苦労はない。ただ、彼女の記憶の一部を共有するような、不思議でむずがゆい感覚だった。

　その学習の中で、奏はいくつかの衝撃的な事実を知ることになった。

　まず、この国は「ウェストリア王国」という、地球の歴史には存在しない国であること。

　そして現在は「紀元一七五〇年」であること。

　薄々感じてはいたものの、やはり、ここは地球ではなかった。

　パリ行きの飛行機で死んだ自分は、異世界に転生したのだ。

　窓の外を見れば、石造りの街並みが広がっている。

　赤煉瓦の建物に、行き交う馬車。人々の服装は、地球で言うところの一九世紀後半から二〇世紀初頭に近い。男性はフロックコートやスーツを着こなし、女性は膨らんだスカートのドレスを身にまとっている。

　しかし、決定的に違うものがあった。

　庭園に設置された街灯だ。ガラスのホヤの中には、電球でもガス炎でもなく、淡く発光する石――魔石が収められている。

　屋敷の中でも、メイドたちは魔力を動力源とした掃除道具を使っていた。

　科学の代わりに魔法が発達した世界。

　そんな魔法社会であっても、マリーの持つ「テレパシー」は決して一般的な能力ではないらしい。

（ねえ、マリー。君の声が聞こえるって話をしたら、使用人の人たち、すごく驚いていたよ）

『……そうね。人の心を読むなんて力、普通は持っていないもの』

　マリーの表情が、一瞬で曇った。

　彼女は奏の腕に顔を埋め、小さく震える声で心に語りかけてきた。

『それに、私は声が出せない。……呪われているんだわ、きっと』

（出せない？）

『ええ。喉の機能に問題はないらしいけれど、私の声帯は一度も空気を震わせたことがないの。……忌み子、なんて陰口を叩かれることもあるわ』

　悲痛な響きだった。

　王族として生まれながら、声を持たず、代わりに制御できない異能を持ってしまった少女。周囲の心の声という雑音に苛まれ、自分の声は誰にも届かない孤独。

　奏は、彼女が自分に執着する理由を改めて理解した。

　自分は、彼女にとって唯一の「扉」なのだ。

（そっか……。ごめんね、辛いことを聞いて）

　奏は、抱きついている彼女の頭を、空いている右手で優しく撫でた。

『……いいえ。先生だけは、私の声を聞いてくれるから』

　マリーは安心したように目を細め、さらに体を寄せてきた。

　そして、身分についても知らされた。

　あの馴れ馴れしい青年ハインリヒが第三王子で、この甘えん坊のマリーがその異母妹、つまり王女様であることも。

　その時、部屋の扉が勢いよく開かれた。

　噂の第三王子、ハインリヒが入ってくる。彼は二人の密着具合を見ても眉一つ動かさず、むしろニカッと笑って手を挙げた。

「――、――！　（よう、調子はどうだ？）」

　奏はマリーからそっと体を離し、立ち上がった。

　触れ合いが途切れたため、マリーの声はもう聞こえない。彼女は名残惜しそうに奏の袖を掴んでいる。

　奏はインストールされたばかりの言語と、マリーから教わった最上級の礼儀作法でお辞儀をした。

「お気遣い感謝いたします。ハインリヒ殿下」

　一瞬、時が止まった。

　ハインリヒは目を丸くし、口を半開きにして固まった。まるで幽霊でも見たかのような顔だ。

「……お前、今……喋ったのか？」

「はい。まだ少し不慣れですが」

「なっ……！？」

　ハインリヒは奏に駆け寄り、その肩を掴んでまじまじと顔を覗き込んだ。

「嘘だろう！？　つい数日前まで一言も通じなかったんだぞ？　それが、どうしてこんな流暢に……しかも完璧な宮廷語で！」

　彼の驚きようは演技ではなかった。本気で信じられないといった様子だ。

　チラリとマリーを見ると、彼女はすまし顔で本を読んでいるふりをしていた。どうやら、自分が教えたことは秘密にしておきたいらしい。

「ええと……必死に勉強しましたので」

「勉強ってレベルじゃないぞ！　天才か、お前は！」

　ハインリヒは爆発したように笑い出し、奏の背中をバシバシと叩いた。

「最高だ！　言葉が通じるなら話は早い。ついて来い、カナデ。お前のその腕前、ここで腐らせておくには惜しすぎる」

「え、どこへ行くんですか？」

「決まっているだろう。宮廷楽団だ」

　奏が頷くと、マリーもバッと立ち上がった。

「マリー？　お前は部屋で休んでいろ」

　ハインリヒが言うが、マリーは首を激しく横に振った。そして奏の腕にしがみつき、絶対に離れないという意志を目で訴える。

「……どうしても来るのか？　退屈な練習だぞ」

　マリーは頑として動かない。

　本来、王女が楽団の練習ごときに顔を出す必要などない。しかし彼女にとって、奏と離れることの方が耐え難いようだった。

「やれやれ、好きにしろ」

　ハインリヒは苦笑し、歩き出した。

　奏は腕に王女という甘い重りを感じながら、王子の後を追った。

　　　§

　連れてこられたのは、王宮の敷地内にある大練習場だった。

　高い天井は音響を考慮してアーチ状に組まれ、壁には吸音材代わりのタペストリーが飾られている。天井からは巨大なシャンデリア型の魔石灯が吊るされ、昼間のように明るい。

　そこには、五十人ほどの楽団員が集まり、それぞれの楽器の調整を行っていた。

　バイオリン、チェロ、オーボエ、ホルン。楽器の形状は地球のものと酷似している。

　ハインリヒが手を叩くと、全員の視線が集まった。

「注目！　今日は面白い男を連れてきた。フルート奏者のカナデだ」

　紹介された奏は、居心地の悪さに身を縮めた。

　楽団員たちの視線は、冷ややかだった。

　突然王子が連れてきた、どこの馬の骨とも知れない東洋の小柄な少年。しかも、手にしているのは見たこともない黒いフルート。

　好奇心よりも、警戒心や侮蔑の色が濃い。

　指揮者らしき初老の男性、カールが進み出てきた。

「殿下、面白い男とは……。我々は来月の定期演奏会に向けて忙しいのです。素人の相手をしている暇は――」

「素人かどうかは、聴いてから判断しろ」

　ハインリヒは不敵に笑い、奏の背中を押した。

「やってやれ、カナデ。お前の音で、こいつらの度肝を抜いてやれ」

　奏は深呼吸をした。

　マリーは邪魔にならないよう、練習場の入り口付近の椅子に座らされていた。

　距離が離れているため、彼女の声は届かない。

　けれど、彼女が祈るように両手を組み、じっとこちらを見つめている姿が見えた。その瞳が「先生なら大丈夫」と語りかけている気がした。

　そうだ。言葉が通じない時も、このフルートだけが自分を助けてくれた。

　ここが異世界だろうと、相手が宮廷楽団だろうと、やることは変わらない。

　奏は譜面台の前に立ち、黒いフルートを構えた。

　選んだ曲は、フランソワ・ボルヌ作曲『カルメン幻想曲』。

　超絶技巧が詰め込まれた、フルートの名曲中の名曲だ。

　奏が息を吸う。

　その瞬間、彼の纏う空気が変わった。小柄で可愛らしい少年の姿が消え、歴戦の騎士のような覇気が立ち上る。

　最初のフレーズ。

　鋭く、かつ情熱的な音が練習場を切り裂いた。

　楽団員たちの顔色が変わった。

　音量、音圧、そして音の抜け。すべてが常識外れだった。

　曲は急速に難易度を上げていく。

　目にも留まらぬ速さで指が動く。黒い管体の上を、指が踊るように滑っていく。

　地球の現代フルートが持つベーム式キーシステムは、半音階や跳躍をスムーズに行うために進化してきた結晶だ。この世界の、おそらく旧式に近いフルートとは構造的な性能が違う。

　だが、それ以上に違うのは奏法だ。

　奏は「循環呼吸」を使い始めた。

　鼻から息を吸いながら、同時に口から息を吐き続ける技術。

　これにより、息継ぎの隙間なく、無限に続くかのような旋律が紡ぎ出される。

　指揮者のカールが口をぽかんと開けている。

　バイオリン席に座っていた赤毛の美女が、弓を取り落としそうになっていた。

　圧倒的だった。

　単に速いだけではない。歌うようなレガート、軽快なスタッカート。

　情熱的なカルメンの恋心を、フルート一本で演じきっている。

　最後の超高音のフラジオレットが決まり、奏はフルートを下ろした。

　静寂。

　誰も言葉を発しなかった。ただ、余韻だけが濃厚に漂っていた。

　やがて、誰かが拍手をした。

　それはハインリヒだった。

「どうだ、カール。素人に見えるか？」

　その言葉を皮切りに、練習場は割れんばかりの拍手と喝采に包まれた。

　楽団員たちが興奮した様子で駆け寄ってくる。

「素晴らしい！　なんだ今の奏法は！」

「息が……息が続いていたぞ、どうなっているんだ？」

「君、その楽器見せてくれないか？」

　もみくちゃにされる奏。

　その輪の中から、先ほどの赤毛の美女――コンサートミストレスのアメリが割り込んできた。

　彼女は奏の目の前に立つと、品定めするようにじろじろと顔を見た。

　整った顔立ちに、意志の強そうな瞳。胸元の開いたドレスを着こなす、大人の色気が漂う女性だ。

「あんた、名前は？」

「えっと、音瀬奏です」

「カナデ、ね。……あんた、すごいわよ。私のバイオリンより歌ってた」

　アメリはニヤリと笑うと、奏の肩を抱いた。甘い香水の匂いがする。

「気に入ったわ。ねえ、この後お茶しない？　お姉さんが色々教えてあげる」

「え、あ、いや……」

　奏が戸惑っていると、遠くから鋭い視線が突き刺さるのを感じた。

　マリーだ。

　離れた椅子に座る彼女は、頬を大きく膨らませ、ものすごい形相でこちらを睨みつけていた。

　触れ合っていないため、心の声は聞こえない。だが、その表情は明らかに怒っている。

　――なんで？

　奏は首を傾げた。

　さっきまで「先生なら大丈夫」と応援してくれていたはずなのに。

　退屈させてしまったのだろうか？　それとも、お腹が空いたのか？　あるいは、僕の演奏にミスがあったのか？

　マリーが、アメリの腕が回されている奏の肩を指差し、さらに怒ったように何かを訴えている。

　奏にはさっぱり理由がわからなかった。

「あはは……」

　とりあえず、後で機嫌を取るために甘いお菓子でも探そう。そう思いながら、奏は曖昧に笑うしかなかった。

　指揮者のカールが咳払いをして場を静めた。彼は奏に向き直り、深々と頭を下げた。

「失礼なことを言った、カナデ君。君の腕前は、我が楽団の誰よりも優れている。……どうだろう、我が宮廷楽団に入ってはもらえないだろうか？」

「え……いいんですか？」

「もちろんだ！　君のような天才を逃しては、王国の恥になる」

　奏は胸が熱くなった。

　前世では、コンクールへの道半ばで命を落とした。

　けれど、この世界で、もう一度音楽家として認められた。自分の音が、届いたのだ。

「はい！　喜んで！」

　奏は力強く頷いた。

　ハインリヒが満足そうに頷き、アメリがウインクを飛ばす。

　遠くではマリーがまだ怒っているようだが、平和なものだ。

　騒がしくも温かい、新しい居場所。

　奏は、この異世界で音楽と共に生きていく喜びを噛み締めていた。