機体が、あり得ない角度で傾いだ。

　悲鳴が鼓膜を突き破る。シートベルトが腹に食い込む痛みと、重力が消失する浮遊感。酸素マスクが降りてくる光景が、まるでスローモーションのように音瀬奏（おとせかなで）の目に焼き付いた。

　――嘘だろ。

　奏（かなで）は膝の上に抱えたハードケースを、己の体で覆い隠すように強く抱きしめた。

　中に入っているのは、アルバイトを掛け持ちしてやっと手に入れた総銀製のフルートだ。相棒であり、自分の命そのものだ。

　これから向かうはずだったのは、フランスのパリ。

　ジャン・ピエール・ランパル国際フルートコンクール。

　東京藝術大学に入学してから、寝る間も惜しんで練習に打ち込んできた。すべてはこのコンクールで結果を残すためだ。世界への切符を掴むためだ。

　まだ、一音も奏でていない。

　パリの空すら見ていない。

　こんなところで、終わるわけにはいかない。

　耳をつんざくような轟音が機内を支配し、視界が暗転する。

　絶望的な加速度で全身が押し潰された。

　――ああ、神様。

　もし許されるなら、もう一度だけ。

　あの輝く銀の筒に息を吹き込みたい。

　奏の意識は、そこで唐突に途切れた。

　　　§

　頬を撫でる風が、やけに甘い匂いを含んでいた。

　アスファルトや排気ガスの匂いではない。土と、草と、名も知らぬ花の香り。

　奏はゆっくりと目を開けた。

　視界いっぱいに広がっていたのは、突き抜けるような青空だった。

　白い雲がゆっくりと流れていく。小鳥のさえずりが聞こえる。遠くで水の流れる音がする。

「……ここ、は」

　身体を起こすと、柔らかな感触が手のひらに伝わった。手入れの行き届いた芝生の上だった。

　痛みはない。

　手足を動かしてみる。骨も折れていなければ、血も出ていない。墜落する飛行機の中にいたはずなのに、傷ひとつ負っていなかった。

　目の前で揺れる前髪を見る。少し伸びた黒髪だ。

　自分の手を見る。ピアノや弦楽器奏者に比べて小さく、華奢な指。色白な肌は、よく「お人形みたいだ」とからかわれたものだ。

　成人男性としては随分と小柄な体躯。

　童顔で中性的な顔立ちのせいで、よくて高校生、悪ければ中学生に見られることもある。

　そんな見慣れた自分の身体が、そこにあった。

　――夢か？

　それにしては、風の冷たさも、芝生の感触もあまりにリアルだ。

　奏は慌てて周囲を見渡した。

　そこは、見たこともないほど広大な庭園だった。

　幾何学模様に刈り込まれた植え込み。色とりどりの花が咲き乱れる花壇。白亜の彫刻が点在し、奥には噴水が水を噴き上げている。

　そのさらに向こうには、巨大な石造りの建物がそびえ立っていた。

　まるで中世ヨーロッパの宮殿だ。あるいは、映画のセットだろうか。

「……そうだ、フルート！」

　奏は弾かれたように視線を足元に向けた。

　あった。

　黒いレザー張りのハードケース。肌身離さず持っていた相棒だ。

　震える手でケースを拾い上げる。留め具を外し、蓋を開けた。

「……え？」

　奏は息を呑んだ。

　そこに入っていたのは、見慣れた銀色のフルートではなかった。

　黒かった。

　艶やかな光沢を放つ、黒い木製のフルート。キーのメカニズムこそ銀色に輝いているが、管体そのものは闇を切り取ったかのように深い黒色をしている。

　グラナディラなどの木管フルートだろうか。しかし、奏が持っていたのは間違いなく総銀製だったはずだ。

　――どうなってるんだ。

　状況が理解できない。飛行機事故。無傷の身体。見知らぬ庭園。そして、変質してしまったフルート。

　奏はおそるおそる、その黒いフルートを手に取った。

　確かな質量を伴った重みがある。小柄な奏の手には少し重く感じるが、不思議と馴染んだ。まるで最初から自分の体の一部であったかのように、指先が吸い付く。

　頭部管、胴部管、足部管。慣れた手つきで三つのパーツを組み立てる。

　キーを流れるように動かしてみる。調整は完璧だった。タンポがトーンホールを塞ぐ、わずかな吸着音が心地よい。

　試しに構えてみる。

　歌口に唇を当てた、その時だった。

「――！！」

　鋭い怒声が背後から飛んできた。

　心臓が跳ね上がり、奏は振り返った。

　そこには、銀色の鎧を着た男たちが数人、立っていた。

　手には長い槍を持っている。腰には剣を下げている。コスプレイベントの参加者には見えない。彼らの目には、明らかな敵意と殺気が宿っていたからだ。

「あ、あの、すいません！　迷ってしまって……」

　奏は立ち上がり、日本語で弁解した。

「――！　――！！」

　男の一人が、さらに大きな声で何かを叫んだ。

　通じない。

　奏はとっさに英語に切り替える。

「アイム・ノット・サスピシャス！　アイ・ロスト・マイ・ウェイ！」

　しかし、男たちの表情は険しくなるばかりだ。

　ただ、彼らの目には警戒とともに、わずかな侮りも見えた。

　それもそうだろう。

　彼らの前にいるのは、彼らの国では見たこともないような小柄な少年だ。黒髪に黒い瞳、線の細い体躯。

　脅威というよりは、迷い込んだ子供か、あるいは愛玩動物のように見えているのかもしれない。

　先頭にいた男が、槍の穂先を奏に向けた。鋭利な金属の切っ先が、太陽の光を反射して冷たく光る。

　――殺される。

　本能的な恐怖が背筋を駆け上がった。

　飛行機が落ちる瞬間の恐怖とはまた違う、生々しい死の予感。

　男たちがじりじりと包囲網を縮めてくる。

　奏は一歩後ずさった。

　どうすればいい？

　戦う？　無理だ。この小柄でひ弱な体で、屈強な鎧の兵士に勝てるわけがない。

　逃げる？　足が震えて動かない。それに、ここは彼らのテリトリーだ。

　言葉が通じない。身振り手振りも、武器を持っていると誤解されるかもしれない。

　手にあるのは、この黒いフルートだけ。

　――フルート。

　男たちの視線が、奏の手元に注がれていることに気づいた。

　彼らは、この黒い棒を、杖か何か魔術を使う道具だと警戒しているのかもしれない。

　違う。

　これは武器じゃない。

　奏は覚悟を決めた。

　言葉が通じないなら、音で伝えるしかない。

　自分は敵ではないと。ただの音楽家なのだと。

　奏はゆっくりと、両手を胸の高さまで上げた。男たちが身構える。

　そのまま、フルートを唇に当てる。

　背筋を伸ばし、足を肩幅に開く。

　その瞬間、奏の纏う空気が変わった。

　先ほどまでの、どこか頼りなげで可愛らしい少年の雰囲気は消え失せていた。

　重心が安定し、視線が鋭くなる。その立ち姿は、まるで聖剣を掲げる騎士のように凛々しく、高潔だった。

　息を吸い込む。

　肺いっぱいに満ちた異世界の空気を、細く、鋭く、そして柔らかく吐き出した。

　――クロード・ドビュッシー作曲、『シランクス』。

　無伴奏のフルート独奏曲だ。

　最初の音が、静寂を切り裂くのではなく、溶け込むように響き渡った。

　黒い木製の管体が、微細な振動を指先に伝えてくる。

　驚くほど艶やかで、深みのある音色だった。銀のフルートのような輝かしさとは違う、土の匂いがするような、それでいてどこか魔性を帯びた響き。

　牧神パンが、葦に変わってしまった愛する妖精シランクスを想って奏でる、哀切の旋律。

　半音階で揺れ動くメロディが、庭園の風に乗って漂っていく。

　男たちの足が止まった。

　槍を構えたまま、彼らは呆気にとられたように奏を見つめている。

　小柄な異国の少年が放つ、圧倒的な存在感。

　可愛らしい容姿からは想像もつかない、力強く、それでいて繊細な音の奔流に気圧されていた。

　奏は目を閉じた。

　恐怖は、演奏を始めると同時に消え失せていた。

　いま、ここにいるのは自分と音だけだ。

　パリのコンクール会場ではない。審査員もいない。

　けれど、この異国の庭で、命を懸けて吹いている。

　一音一音に魂を込める。

　死んだと思っていた命が、ここにある。指が動く。息が吸える。音が鳴る。

　その喜びと、行き場のない哀しみが、音楽となって溢れ出した。

　黒いフルートは、奏の感情を増幅させるかのように、妖しくも美しい音色を紡ぎ出していく。

　最後の音が、虚空に消えていく。

　余韻。

　風の音だけが戻ってきた。

　奏はゆっくりと目を開け、フルートを下ろした。

　同時に、まとっていた凛々しい覇気がふわりと霧散し、もとの人畜無害そうな少年の顔に戻る。

　兵士たちは、槍を下ろしていた。

　敵意は消え、代わりに困惑と、ある種の畏敬の念が混じった表情で奏を見ていた。

　その時。

　乾いた拍手の音が、一定のリズムで静寂を破った。

　兵士たちの輪が割れ、一人の青年が歩み出てきた。

　太陽の光を浴びて輝く、金色の髪。

　仕立ての良い上着を身にまとい、その立ち居振る舞いには隠しきれない高貴さが漂っている。

　年齢は奏と同じ二十歳くらいだろうか。整った顔立ちには、傲岸不遜な笑みが浮かんでいた。

「――、――？」

　青年が何かを言った。

　やはり言葉はわからない。

　しかし、その声の響きは友好的だった。

　青年は奏の目の前まで来ると、興味深そうに黒いフルートを覗き込み、そして奏の顔をまじまじと見つめた。値踏みするように、しかしどこか楽しげに。

　青年は兵士たちに向かって片手を上げた。兵士たちが一斉に姿勢を正し、槍を収める。

　どうやら、助かったらしい。

　奏の体から力が抜けた。

　膝から崩れ落ちそうになるのを、なんとか堪える。

　青年は口端を吊り上げると、自らの喉を指差し、次に奏を指差した。そして、首を傾げた。

　言葉はわかるか、と聞いているのだろうか。

　奏は首を横に振った。

「言葉はわかりません。……僕は、音瀬奏です」

　日本語で答えてみる。

　青年はきょとんとした顔をしたが、すぐに面白そうに目を細めた。

　小動物を見つけた子供のような、無邪気で残酷な瞳だ。

　そして、青年は奏の手を取り、強引に立たせた。

　その手は温かかった。

　これが、異世界での最初の手の温もりだった。

　奏はこの時まだ知らなかった。

　目の前のこの傲慢そうな青年が、この国の第三王子ハインリヒであることも。

　そして、この出会いが、奏の第二の人生を大きく変えることになるということも。

　ただ一つ確かなのは、音楽が言葉はもちろん文化や世界の壁を超えて、命を繋いでくれたということだけだった。

　奏は黒いフルートを強く握りしめた。