「もうロウトウェルしか頼れないよ、助けて……？」

　淡い金髪が、くるくると自然に巻いている。

　線の細い体つき。

　へにょっと下がった眉。潤んで見上げてくる瞳。

　何より、今聞こえた言葉どおり、俺だけを頼りにしてくるこの感じ。

　……これで女だったら、完璧だった。

「今度は何だ、アレイゼン」

　俺はため息をついて聞いた。『大切な話がある』と、うちの屋敷にまでくるから何事かと思う。ただ、この感じはもはやお馴染みの感がある。

　しかし、頼られると俺も断れない。アレイゼンだからだ。

　親同士の付き合いが元ではあるが、貴族同士でも心置きなく過ごせる数少ない友人だ。……くだらない事だったら、ここから庭の薔薇花壇に放り投げてやる。どれほどアレイゼンが可愛かろうと。

「僕がお願いする事って言ったら、ミィの事しかないじゃないか」

「――やはりか！ゼレミレアの事なんて、俺は知らんぞ！」

「僕の可愛い妹だよ！？」

「そうだな、『アレイゼンの』、な！？」

　よその家の事にまで、どうして俺が気を揉まねばいけないのか。俺は東屋の白いテーブルセットから立ち上がると、屋敷の方へと歩んでいく。

「待って、待ってよぉ、ロウトウェル！僕が頼れるのはロウトウェルしかいないんだから！」

　アレイゼンは俺の腰にしがみついて、腕以外のすべての力を脱力させた。全力で引きとめを企む。庭の芝生がアレイゼンの爪先でぞりぞり削れるが、知った事か。

「俺だけが頼り？そんなわけあるか！お前が泣き付けば、男でも女でも、向こうから手を貸してくれるだろう！」

　誰も彼も、天使のようなアレイゼンには甘いんだから。

「でも！僕が頼れるのはロウトウェルだけだから！お願い！助けて！お願い、お願いおねがーい！」

「――っ！」

　誰も彼も、アレイゼンには甘い。……この俺ですら。

「……わかった」

　庭の片隅にある東屋に、俺は戻った。

「ごめんねえ……」

　アレイゼンがめくれ上がった芝生をぽんぽんと手で押さえてから、同じく東屋の簡易テーブルに着く。

「ミィの事なんだけど……」

　――ゼレミレア。

　アレイゼンの妹だ。アレイゼンと似て天使のようであればよかったが、まるで正反対。……考えるだけで寒気がする。喉が灼けそうだ。

「ゼレミレアは、『どうかして』いるのが常だろうが。むしろ、『どうかしなくなった』時こそ異常事態だ。そうなったら、俺に言いに来い」

　ただ、そんな『めでたい事』になれば、俺は祝福の言葉を投げかけるだけだが。

「……僕の妹に対して、言い方酷くない？ミィはそこまでじゃあ――」

「だが、そのゼレミレアの件で、アレイゼンは愚痴りに来たんだろう？」

「そうだけど……そうなんだけどぉ……」

　へにょへにょとアレイゼンが肩を落とした。

　くだらない事ではあるが、薔薇の花壇に放り投げてやらなかったのは、その内容がゼレミレアに関する話だからだ。あの女は、規格外すぎる。色々と。

　アレイゼンの妹なので、ゼレミレアも当然目鼻立ちは整っている。

　黙っていれば、『麗しの貴族令嬢』そのものだ。俺達中流貴族にはない、品すら感じられる。黒くて艶やかな長い髪は綺麗に編んでまとめられ、すっとした目は涼し気。声も色気がある。

　兄のアレイゼンは、この年でも『天使のよう』などと俺の母親連中から言われるような可愛い系だ。で、その妹のゼレミレアは綺麗系。なかなか絵になる兄妹だと思う。

　――しかし、絵になるだけだ。

　絵にしておいておくのが一番いい。

　それでおさまらないのが、あの女の悪いところだ。

　あの女は悪鬼である。

　アレイゼンだって、知らないはずはないだろうに。親友の俺と妹のゼレミレア、どっちを取るんだ。……いや、ゼレミレアと張り合うのは癪だ。

「この頃ミィの『おてんば』がちょっと……ちょっとアレで……」

「おてんば？」

「いや……まあ……」

　俺の言いたい事はわかっているようだ。アレイゼンの目が泳ぐ。『ちょっとアレ』と表現するあたり、『おてんば』の範疇は越えている認識はあるようで何よりだ。

「今度は何をやったんだ。魔術で」

　ゼレミレアは、魔術の才能があるそうだ。

　そもそも魔術に興味を持つ事自体、変わっているが。ただ、興味を持っても、お抱え魔術師に、場所や資金を援助してやるのが普通だ。貴族本人が行うものではない。

「その魔術で？とうとうアレイゼンを呪い殺す実力行使にでも出たか？」

「そ、そんな事、ミィはしないよ！……僕には」

「……では誰を？俺か？」

　――言って、無い話ではないなと思った。

　ただ、アレイゼンまで黙るのはやめてほしい。真実味が増す。

　そして、やりかねない女なのだ。アイツは。

　ゼレミレアは、アレイゼンの二歳年下。つまり十四。小さい頃から、兄であるアレイゼン――と、アレイゼンの幼馴染の俺にまで張りあってくる女だった。

　今から思えば、遊んでほしかったのかもしれない。

　しかし、俺達にしてみれば、年下の、それも異性なんて、遊びを邪魔してくる厄介者でしかない。

　そして、ゼレミレアはやたら賢い女だった。……正直、俺達よりも。これで謙虚さがあれば可愛げもある。しかし、それを得意気に自慢してくるのだ。『この程度もできないのですか。日々、二人仲睦まじく遊びまわっているだけでは、そうもなりますか？』と、鼻で笑ってくるのだ。今も、折に触れ。

　……腹の立つ。

　結果として、アレイゼンと一緒にいる俺までとばっちりを食らう。

「……ミィの事、悪く考えているでしょう。そんなだから、ミィと喧嘩する事になるんだよ？」

「俺は、お前ら二人の兄妹喧嘩の間に割って入ってやってる、ありがたい親友だろうが！よく言えるな！？」

「僕らは喧嘩なんてしてないってば。あと、ロウトウェルが割って入って、話がいい方に転んだためしがないんだけど……？」

　ぽそりとアレイゼンが呟く。天使のような金の巻き毛がかすかに揺れた。絵画にでもできそうだが、今、なんと言った？

「おっ前、アレイゼン！」

　アレイゼンの両頬を引っ張る。俺達ぐらいの年なら、やれ顔の吹き出物だなんだと悩み、脂ぎっていてもおかしくはない。なのになんだ。このぷにぷにすべすべの肌は。……こいつ本当に、天使か。

「いひゃい、痛いよー。やめへっへは。おーおえうー」

　甘い。生ぬるい。ゆるい。大丈夫か？将来コイツもアレイゼンの家の当主となるはずなのに。こんな事でいいのか。少なくとも、兄としてゼレミレアを『ガツン』とやってやらないといけないのでは？心配になる。

「大丈夫か、アレイゼン……ゼレミレアの奴、当主の座をアレイゼンから奪おうとしているんじゃないのか？」

「そこまではないと思うけど……でも、屋敷の猫を『研究室』に持ち込んで何かしていたりするし……動物実験とかまでするのは流石に止めたいんだ……」

「猫？」

「そう、猫」

「動物実験？」

「そう、動物実験」

「……あの女は、猫の前に、俺で人体実験をしただろうが……！俺に、毒入り菓子を食わせて……！」

　その時俺は、泡を吹いて倒れたのだ。

「そ、それはきっと誤解だよ！毒、入ってなかったんでしょ！？」

　確かに、呼びつけた主治医はそう言った。毒は検出されなかったと。そんなわけはない。

　泡を吹いて、受け身すら取れずにぶっ倒れたんだぞ！？

　俺の家の主治医とアレイゼンの家の主治医は同じだ。きっとゼレミレアが主治医に金でも包んで、口裏を合わせさせたに違いない。

　そんな女が、今さら猫相手に何を企もうと――いや、マシュマロちゃんに何かあるのはいけない。愛らしい生き物は、大切にされてしかるべきだ。

「……アレイゼン。お前は絶対にゼレミレアが寄越す菓子は食うな」

　当然、アレイゼンも『愛らしい生き物』に分類される。そうでなくとも親友である。見殺しにはできない。泡を吹いて倒れるのは、俺を最後にしてほしい。

「あの女がお前を毒殺しようとしたら、食ったふりだけして俺に寄越せ。適切に処分する」

「大袈裟だなあ……ともかく、僕が言ってもきかないから、ロウトウェルが今度屋敷に来た時にでも、ミィに――」

「俺がゼレミレアに口を出しても、ろくな事にならないって言ったのはお前じゃないのか？」

「そうだけどー……」

　変わり者の妹を抱え、兄として頭が痛い気持ちはわかる。だがアレイゼン。それはなんとか家族内で解決してくれ。

　……そもそも、幼い頃からの付き合いとはいえ、俺達も、成人を間近に控えている。家のあれこれだ婚姻相手だと、煩わしい問題を抱えているのはわかっているだろう？他人に弱みを見せていいのか。……『親友だし』、と思っているんだろうな。これから陰謀渦巻く貴族社会を生きる事を思うと、そんなアレイゼンが親友でいてくれるのはありがたいけど。

　アレイゼンの――親友の頼みか。仕方ない。

「……まあ、次に会った時、ゼレミレアに何かしら言ってやる」

　標的がアレイゼンから俺に代わるだけで、結局誰かは犠牲にならねばならない。

　小動物みたいなアレイゼンより、丈夫な俺が酷い目に遭う方がマシだろう。喉が灼けそうな毒菓子も、俺だから一命をとりとめたんだ。

「なあ、アレイゼン。ゼレミレアの話なんかより、もっと楽しい話をしよう」

「……『なんかより』って――まあいいよ。そのかわり、ロウトウェル。本当に、頼むよ！？ミィの事っ！絶対だからね？」

　アレイゼンがぷうっと頬を膨らませている。

　三つ四つの子どもか？いい年した男がやったら気持ちが悪いか腹が立ってくる仕草だ。なのに、アレイゼンだと可愛いから不思議だ。三十、四十になっても、可愛いままのオジサンになりそうだ。具体的事例が他にないので想像はつかないが。

　――そんな事があったのが、なんだかんだで一月前。

　忘れていたわけではない。

　だが、俺がアレイゼンの屋敷に赴く前に、アレイゼンがうちの屋敷に遊びに来る。何より俺も、ゼレミレアに会いたいわけでもない。

　ただ、今回はアレイゼン達の母親から招待を受けていた。

　おば様には小さい頃から世話になっている。招待を断れるわけもない。

　内容が『うちのマシュマロちゃんが仔猫を生みました。可愛いので見に来てください』でもだ。……まあ、今回については呼んでもらえてよかった。マシュマロちゃんも、マシュマロちゃんベイビーも、可愛かった。

　しかし、アレイゼン達が出てこないのが、不思議でならない。おば様も『貴方が来たのに二人が出てこないなんて……？』と首を傾げていた。

　アレイゼンはもちろんだが、この屋敷に来れば、絶対にゼレミレアが俺に憎まれ口を言いに来るはずなのに。それはそれで、落ち着かない。

　特にゼレミレア。

　顔を見たいわけではないが、不穏にしか感じない。

　そう思いながら屋敷を出ようと思っていると――

「ロウトウェルー！」

　その声に、ぞわりと背筋が凍った。

　ゼレミレアの声だった。

　声だけで十分インパクトがあるのだが、その声が近づいてくる。今日は何をされるのか。俺は身構え、振り返った。

　奴はバタバタと駆けよってきた。いつもすましている事を思えば、走って来るのが、まず珍しい。

　というか――へにょりと眉を下げ、潤んだ瞳で俺に駆け寄ってくる。長い黒髪がさらさらと音でも立てそうなほど艶やかだった。

　俺を見つめて走りながら、救いでも求めるように両手を広げた。

　――ドキリと、した。

　ゼレミレアにこんな気持ちを抱いたのは初めてだった。『黙っていれば綺麗なのに』とは思っていた。名を呼びながら駆けてくるんだから騒がしい。でも――

　その勢いに釣られ、俺は手を広げてゼレミレアを抱き止めた。

「わーん、ロウトウェル―！」

　柔らかい。

　いい匂い。

　こいつ、こんな女だったっけ。

「どうしよう、もうロウトウェルしか頼れないよ。助けてー！？」

　……うん？

　ううん？

　俺の中にいるのは、ゼレミレアのはずだ。――ゼレミレアにしか見えない。だが――

「……アレイゼンか！？」

「やっぱり、ロウトウェルはわかってくれるんだね！？」

　うっそだろ！？

　俺の声は、アレイゼンの屋敷中に響いた。