――暗闇。

　意識が、ゆっくりと浮上してくる。

　最初に感じたのは、背中の違和感だった。

　固い。冷たい。ところどころ、金属が軋むような感触。

「……っ」

　喉から、かすれた声が漏れる。

　次に鼻を突いたのは、埃とカビの混ざったような匂いだった。

　古い建物特有の、時間が止まった空気。

　ゆっくりと目を開ける。

　視界に入ったのは、ひび割れた天井。

　剥がれ落ちた塗装の下から、黒ずんだコンクリートが覗いている。

「……ここ……どこだ……？」

　身体を起こそうとすると、ギシ、と嫌な音が鳴った。

　どうやら自分は、ぼろぼろのベッドの上に寝かされていたらしい。

　スプリングはへたれ、シーツは茶色く変色している。

　ここが病院でないことだけは、はっきりと分かった。

　――思い出そうとする。

　直前の記憶。

　信号。

　朝の人混み。

　黒い、化け物。

「……っ！」

　思い出した瞬間、心臓が跳ね上がった。

　あれは夢じゃない。

　追いかけられ、逃げて、路地裏で――

「……殺、された……？」

　思わず、自分の身体を見下ろす。

　服はそのまま。血も、傷も、見当たらない。

　訳が分からない。

　呼吸が荒くなり、頭の中が一気に騒がしくなる。

「なんだよ……なんなんだよ、ここ……！」

　立ち上がろうとして、ふらつく。

　足元がおぼつかない。

　その時、ようやく気づいた。

　――記憶が、ない。

　名前が分からない。

　年齢も、家も、家族も、何一つ思い出せない。

「……記憶、喪失……？」

　言葉にした瞬間、現実味が増して、胃の奥が冷たくなる。

　どうして、こんな場所にいるのか。

　誰が、ここに運んだのか。

　分からないことだらけだった。

　とりあえず、ここにいても何も解決しない。

　そう自分に言い聞かせ、部屋を出ることにする。

　ドアは、半分壊れていた。

　軋む音を立てながら押し開けると、薄暗い廊下が続いている。

　廃墟だ。

　間違いなく、人が住んでいない建物。

　壁には落書き、床にはガラス片。

　風が吹くたび、どこかで何かが転がる音がした。

　一歩一歩、恐る恐る進む。

　さっきの化け物の姿が、脳裏にちらつく。

　――また出てきたら、どうする？

　考えないようにしても、恐怖はついてくる。

　しばらく歩いて、ようやく外に出た。

　眩しい光。

　空は青く、車の音が聞こえる。

　――街だ。

　人がいる。

　安堵が、胸に広がる。

「す、すみません……」

　通りすがりの男性に、声をかけた。

　だが、その人は一瞬もこちらを見ず、通り過ぎていく。

「……え？」

　今度は、別の女性に。

「ちょっと、聞きたいことが――」

　やはり、反応はない。

　まるで、最初からそこに誰もいないかのように。

　嫌な予感がして、その人の肩に手を伸ばした。

　――すりっ。

　手応えが、ない。

「……は？」

　自分の手が、相手の身体をすり抜けた。

　慌てて引っ込める。

　心臓が、耳元で鳴り響く。

　他の人にも、試す。

　結果は同じだった。

　誰にも、触れられない。

　誰にも、認識されていない。

「……う、そだろ……」

　現実を否定したくて、頭を振る。

その時。

　背後から、あの気配がした。

　皮膚の裏を這い回るような、

　冷たく、重く、嫌悪感だけで出来た存在感。

　振り返る。

　――いた。

　黒い。

　黒い、化け物。

　朝に見たものと、同じ。

　同じ形。

　同じ重さ。

　同じ、“死”の匂い。

「……っ！！」

　息が、喉の奥で詰まる。

　肺が空気を拒否し、視界の端が暗くなる。

　――また、殺される。

　そう思った瞬間、

　路地裏での記憶が、容赦なく引きずり出された。

　押し倒された感覚。

　身体を貫いた衝撃。

　視界を塗り潰した闇。

　確かに、死んだ。

　そのはずなのに。

　なのに、自分は今、ここに立っている。

　そもそも、なんで――

「……なんで……生きて……」

　言葉になりかけた疑問は、途中で千切れた。

　化け物が、迫ってくる。

　床を滑るように、

　距離という概念を無視して、じわりと詰め寄る。

　逃げなきゃ、と思う。

　だが、足が動かない。

　恐怖が、関節を凍らせ、

　筋肉を縛り、

　意思そのものを押し潰していた。

　――終わった。

　脳裏に浮かんだその言葉が、

　妙に現実味を帯びた、その時だった。

　化け物の動きが、ぴたりと止まった。

「……？」

　一瞬の静止。

　次の瞬間――

　無数の縄が、現れた。

　音もなく、影の中から滲み出すように。

　空間そのものが裂け、そこから這い出してくるかのように。

　伸びた縄が、化け物の身体に絡みつく。

　ぎり、と。

　ぎち、と。

　嫌な音を立てながら、

　黒い表面に食い込み、沈み込んでいく。

　化け物が、悲鳴を上げた。

　人の声ではない。

　動物の声でもない。

　この世に存在してはならない音。

　鼓膜を殴り、

　脳を直接掻き回すような、

　耳を裂く絶叫。

　縄は、さらに締まる。

　逃がさない。

　壊すまで、離さない。

　黒い身体が、引き裂かれる。

　裂け目から、闇が零れ、

　存在が崩れ、

　――バラバラに、砕け散った。

　黒い欠片は、地面に落ちることすら許されず、

　空中で霧のように薄れ、

　やがて、何もなかったかのように消えていく。

　呆然と、その光景を見つめる。

　理解が、追いつかない。

　現実感が、剥がれ落ちていく。

　その背後から――

　場違いなほど、軽い声がした。

「あっれー？　また新しいやつがきたのー？」

　振り返る。

　そこに立っていたのは――

　ぼろぼろのセーラー服を着た、

　女子高生……らしきものだった。

　制服は汚れ、裂け、

　時間という概念から切り離されたように色褪せている。

　首には、はっきりと分かる縄の跡。

　――いや、違う。

　縄が、今も、そこにある。

　食い込み、

　肌に沈み、

　それでも首を締め切らずに、ただ“存在し続けている”。

　顔立ちは整っている。

　それなのに、目が――死んでいる。

　虚ろで、

　焦点が合っておらず、

　こちらを見ているのかどうかすら分からない。

　黒と白が混ざり合った短髪が、

　生き物のように、微かに揺れる。

　少女は、にこりと笑った。

　それは、

　喜びの笑顔ではない。

　安心の笑顔でもない。

　ただ、“そういう形をしているだけ”の表情。

　まるで、

　久しぶりに会った友人に声をかけるような調子で。

「よろしくねー。ここ、初めてでしょ？」

　その笑顔が、

　あの化け物よりも、

　何よりも――恐ろしかった。