館への道のりは、朝の穏やかな光景から一変し、緊迫した空気が馬上の者たちを包んでいた。

　草原を急ぎ足で進む馬の背で、エウスタティウスは何度か頭をもたげ、周囲の地平線に目を凝らした。

　セバスティアーヌスが横に並び、長兄アウレリウスが少し後ろに控え、そしてフェリシア――彼女の顔には、もはや朝の無垢（むく）な少女の輝きは失われ、代わりに不安の影が深く刻まれていた。

　館の重厚な石壁が視界に入ったとき、叔父マティアスと数名の家臣がすでに門前に待ち構えていた。

　夕陽が壁に長い影を落とす中、マティアスは膝を折ることなく、ただ深く頭を下げた。その動作は単なる敬礼というより、兄の無事を確認し、同時にこれから始まることが予見される苛烈な現実を急ぎ、共有しようとしているかのようだった。

　「兄上。ご無事で」

　「報告を聞こう」

　マティアスの声は平坦で、感情の揺らぎを一切感じさせなかったが、その目は状況の厳しさを正確に理解している者のそれであり、エウスタティウスはその瞳の色から、弟が既に状況の深刻さを見抜いていることを察した。

　「すでに速報の使者は出立させました。セヴァリスの正規軍が関与している可能性、敵の兵力見積もり、進軍速度――詳細な報告書を携えてです。すでに出立から半刻は立っておりますので、ほどなく皇帝陛下の元に報告が届くものと思われます」

　帝都までは約八リーグほど。伝令なら二～三刻で到着する。エウスタティウスは頷いた。

　帝都での援軍決定には御前会議の招集などで丸1日ほどはかかるであろう。部隊の進軍速度を考えれば――練度の高い常備軍なら半日と少しで到着できる。つまり、援軍は丸1日後に出立し、その翌日には到着出来るはずだ。

　「敵軍は今どのあたりか？いつ到達する？」

　マティアスの後ろに控えていた、領軍の副隊長格――ディオニシウスという若い騎士が一歩前へ進み出た。

　「国境の守備隊からの報告では今朝の時点で、敵軍は国境から二リーグをこちらに向けて進軍中とのこと。本日は国境の小川の手前に陣を張るものと思われます」

　ディオニシウスは一呼吸置いた。

　「こちらからの手出しがない場合は、明後日には館周辺に達する可能性もあります」

　その言葉は、冷たい風のように全員の胸に染み入り、誰もが一瞬、息を止めた。

　草原の向こうから聞こえるかすかな風の音だけが、沈黙を強調するように響いていた。

　「軍議を開く。主だった家臣をすべて集めよ」

　エウスタティウスは馬から降りながら静かに命じ、その声にはいつもの穏やかさが残っていたが、そのいつもとは違う声色の変化に状況の深刻さがその場の誰にも伝わった。

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　館の会議室は、松明の煙が薄く立ち込め、蝋と古い木材の匂いが混じり合っていた。

　十名の家臣たちが円卓を囲み、マティアスはその中に立ち、エウスタティウスの言葉を待っていた。

　壁に掛かった古いタペストリーが、わずかな風で揺れ、部屋の重苦しい空気をさらに強調していた。

　「現在の我らの兵力はどうなっている」

　先ほどのディオニシウスが一歩進み出て、声を落としながら答えた。

　「招集兵が約二百八十、常駐兵が七十。加えて、館の使用人たちにも武装させて防衛に当たらせますので、それら三十名を加えて総数三百八十程度となる見込みです。ですが、今回の敵の装備・練度と比較するべくもありません」

　会議室の片隅で、フェリシアは身を小さくして座っていた。

　父が馬から降りて会議室へ向かう際、彼女もどさくさ紛れに後ろについていったのだ。居並ぶ家臣のうち半数ほどはその存在に気づいていたが、咎める者は誰もいなかった。

　卓を囲む面々の配置は、フェリシアにも大体は把握できている。

　卓の右手前の壁際には、叔父――マティアス・オ・アルトレウスが腕を組んで立っていた。

　大柄な体を揺らすことなく、場を見渡す視線は静かだが鋭い。

　右手奥には叔父マティアスの右腕として軍で腕を振るうディオニシウス。そして卓の背後、最後列に追加で置かれた椅子には――彼女も顔をよく知る、ヴィクトル・オ・シルミウムとグレゴリウス・オ・マケドニアが控えめに座っていた。

　ふさふさの黒髪で頬に一筋の傷痕がトレードマークのヴィクトル、その横は薄くなった髪を気にし、思い切ってスキンヘッドにしたグレゴリウス。二人とも父に仕えた古い部下だ。

　エウスタティウスは卓の端に手を置き、報告を促す。

　「続いて敵軍の報告です」

　「北境で敵影が確認されました。旗の紋章はドロミア軍のものです。数は六百以上」

　騎士の報告にその場の面々の表情が微かに強張った。

　「ただ、軍勢は招集兵などのレベルではありませんでした。装備と動きから見て、王国の正規兵の類と思われます」

　報告役の騎士が続ける。

　「非常に統制が取れた動きの進軍です。さらに別動隊の存在の可能性も否定できません。輜重隊（しちょうたい）が随伴（ずいはん）しているのかも現時点では不明です」

　フェリシアは指先に伝わる木卓の感触を確かめるように押さえた。

　冷たい。その冷たさが、現実の重みを伝えていた。

　六百。数字だけなら分かっているはずなのに、実感が追いつかない。

　招集兵は二百八十に常駐兵七十、館の使用人たち三十を加えて、合わせても三百八十。それに対して敵は六百。その差の意味が、少女の脳裏を重く圧していた。

　その数字を聞いた瞬間、部屋の空気は一層重くなり、家臣たちの顔に浮かぶ微かな動揺を、領主であるエウスタティウスは見逃さなかった。