その村で育った二人は、いつも一緒だった。

剣を振る練習も、魔物図鑑を読む時間も、将来の夢を語る夜も。

少年――レオンは、不器用だった。

剣の筋もなく、魔力も乏しい。それでも諦めず、少女の背を追い続けた。

少女――セリアは、天才だった。

剣も魔法も、努力以上に才能が花開き、冒険者ギルドでは若くして名を知られる存在となった。

セリアから

「一緒に、上を目指そう。」

と言われ、その言葉だけを信じて、レオンは冒険者を続ける。

だが現実は残酷だった。

お互いに低級の冒険者の内は、一緒にパーティーを組んで依頼を受けていたけど、セリアが頭角を現していくと、レオンはセリアの足手まといになりたくないと思い、たまに別の任務を受けるようになる。

最初の頃は、５回に1回ほどレオンは別の任務を受け、レオンとセリアの能力差が出始めると、４回に1回、2回に1回とセリアが単独で依頼や任務を受ける数が多くなり、その内セリアとレオンはパーティーとして機能しなくなっていった。

セリアはレオンと離れ離れになってもレオンに声をかけていたが、次々と功績を重ね、数年も経つ頃には王国公認の高位冒険者へと昇り詰めた。

一方レオンは、初級任務を転々とし、失敗を重ね、ランクは初級から上がれない。

いつしか道を並んで歩くことはなくなり、レオンはセリアの背中を追いかけるようになり、その内、セリアの周りには他の多くの冒険者の仲間が増えていった。

「アイツ足手まといじゃねぇの？」

セリアの周りの誰かの言葉が、刃のように胸に刺さった日から、レオンは酒場に入り浸り、冒険者としての自分を投げ捨てていった。

そんな彼に声をかけたのは、冒険者ではない女性だった。

治療院で働く、穏やかな目をした女――リィナ。

「剣だけが…、冒険者だけが…、生き方じゃないですよ。」

そう言って、レオンが冒険で負った傷を丁寧に治しながら、彼女は何度も何度も諭した。

冒険者でなくてもいい。

誰かを守る仕事は、他にもある。

レオンはいつしか冒険者を辞め、街の警備や運搬の仕事についた。

そして剣を振る代わりに、鍬を振るうようになり、自然と向き合う日々が始まった。

そして、リィナに告白をして、田舎に小さな家を借りて結婚した。

静かで、温かい幸せだった。

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私がレオンがリィナというメス豚と結婚した事実を知ったのは、長い旅を終え、街に帰還したときだった。

恐ろしい魔王を退治した任務から戻って、レオンが入り浸っていた酒場に顔を出し彼を探していたら、顔馴染みの店主からきいたのだ。

「お前の幼馴染？あぁ、レオンのことか。アイツは冒険者としては才能が無かったからなぁ。今は冒険者を辞めて、治療院で働いていた女と結婚して、遠くの田舎で暮らしてるよ。」

…一瞬、理解できなかった。

胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。

「……は？」

レオンは、私のものだった。

隣を歩くはずだった。

いつの間にか離れていったのは、彼のほうなのに。

気づけば、セリアは酒の入った木のカップを握り潰していた。

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再会は、偶然を装った必然だった。

田舎で畑を耕すレオンの前に、豪奢な装備に身を包んだセリアが立つ。

「久しぶり、レオン。魔物の討伐依頼を受けて補給のためにこの村にきたら、あなたがいて驚いたわ！」

セリアの笑顔はどこか歪んでいた。

彼女は言う。

「この村で再会したのも何かの縁だわ。私、ちょうど王都にある屋敷を管理してくれる人を探しているの。レオン、王都にある私の屋敷で働かない？報酬は十分に出すよ。信頼できるレオンなら留守が任せられるから。お願い！」

危険はない。

そうレオンに告げるも彼は首を縦に振らない。

セリアはさらに囁く。

「それにレオンはまだ冒険者だよ。ここにいるべきじゃないよ。今は調子が悪いだけ。私が横について一緒に任務をこなしてあげるから、そうしたら高ランクなんてすぐになれる。だから王都に戻ろうよ！」

しかし、レオンは、はっきりと断った。

「俺には、守る人がいる。」

その言葉が、セリアの理性を切り裂いた。

彼女は理解できなかった。

自分より劣るメス豚を選んだことが。

自分と違う女と結婚して、幸せになった

ことが。

…ならば、壊せばいい。

噂を流し、リィナに向けて、見えない圧力をかける。

「あなたには、冒険者のレオンは釣り合わない。」

そう一人囁くたび、セリアの笑顔は優しかった。

――それでも、レオンは彼女を選ばなかった。

セリアは悟る。

自分が欲していたのは、高ランクでも名声でも豪奢な装備でも王都の屋敷でもなかった。

横にいてくれていたレオンだと。

高位冒険者セリアは、今も剣を振るう。

だが、その剣はもう、誰も守れない。

そして、彼女は知らない。

静かな家で、レオンが穏やかな笑顔でリィナに言う言葉を。

「冒険者じゃなくなって、セリアと自分を比べることがなくなって…、初めて救われた。」

それが、彼女にとって

一番残酷な結末だった。