彼女――神谷瞳は、少し間を置いてから、静かに口を開いた。

「……私は、ある施設に閉じ込められていました」

声音は落ち着いている。

だが、感情を押し殺しているのが、かえってはっきり伝わってくる。

「そこで、一日中、勉強をさせられていたんです」

「勉強？」

鷲尾さんが、思わず聞き返す。

「はい。いろいろ……」

一瞬だけ視線を伏せ、瞳は淡々と言葉を続けた。

「外国語や、数学、物理、化学……医学や社会学も。必要だと言われたことは、全部です」

「なんだそれ……ひでえな」

鷲尾さんが、吐き捨てるように言った。

「……私の、そんな状態を見かねて」

言いづらそうに言葉を選び、瞳は続けた。

「その施設の中の、ある人が……脱走を手伝ってくれました」

「逃げたのか」

俺がそう言うと、彼女は小さく頷く。

「必死でした。とにかく、捕まらないように……」

そこで、わずかに言葉が途切れる。

「でも、途中で追いつかれそうになって」

その視線が、ゆっくりと俺たちの方へ向けられる。

「そのとき、見つけたのが――」

「……俺たちの事務所、ってわけか」

俺がそう受け取ると、彼女ははっきりと答えた。

「はい」

「こんな子どもを監禁して、勉強だ！？」

鷲尾さんは怒りを露わにする。

「そんな腐った連中が、この日本にいるのかよ！」

――違和感。

瞳の話していることは、おそらく事実だ。

言葉の整い方も、記憶の正確さも、作り話をしているようには見えない。

だが、本当に引っかかっていたのは、そこじゃない。

たしかに、彼女の話し方や佇まい、知性は、明らかに年相応の少女のものとは違う。

洗練されている――いや、洗練させられている。

外界から隔離され、特殊な“教育”を受け続けてきたというのなら、それも理解できなくはない。

しかし、彼女の知性や所作は、教育で“作れる”範囲を越えている。

俺が最初から今に至るまで感じている違和感は、

そういった環境によって後から身につくものとは、決定的に噛み合っていなかった。

もっと根本的なところ。積み上げられた知識や訓練とは別の、

最初から、そこにあったとしか思えない“何か”。

「少し聞きたいんだけど」

咲が、鋭い視線を向ける。

「その施設の人たちの目的って、何かわかる？」

瞳は一瞬、言葉に詰まったように見えた。

「……すみません。わかりません」

「そう」

咲はすぐに切り替える。

「じゃあ、他にあなたと同じように教育されている子は？」

「いません」

今度は、迷いなく即答だった。

「少なくとも、私は施設で、自分と同じ境遇の人を見たことはありません」

「じゃあ」

咲は畳みかける。

「ずっと一つの部屋に、監禁されていたわけじゃないのね？」

「いえ」

瞳は首を横に振る。

「部屋に閉じ込められていたのは、勉強の時間だけです。施設の中なら、基本的に自由に歩けました」

一瞬、言葉を区切り、続ける。

「運動のプログラムもありました。日の光を浴びないと、ビタミンDが不足して成長に支障をきたすので……屋上にも、よく出ていました」

あまりにも具体的で、理路整然とした説明だった。

「……なんだか」

咲が、小さく息を吐く。

「雲を掴むような話ね」

そして、思考をそのまま言葉にする。

「目的が見えない。仮に教育研究機関なら、一人の子どもだけを対象にするのは破綻している」

静かに首を振る。

「それに……さっきの、ヤクザまがいの連中との繋がりも説明がつかない」

「じゃあよ」

鷲尾さんが腕を組んだまま口を挟む。

「一つの施設で、一人の子どもを育ててたってことじゃねえのか？」

「あなたねえ」

咲は即座に言い返した。

「そんなことしてたら、お金なんていくらあっても足りないわ。世の中には“研究費”ってものがあるの」

「……あ、ああ」

鷲尾さんは、わずかに肩を落とす。

喧嘩は強いが、口喧嘩と女性にはめっぽう弱い。

結果は、火を見るより明らかだった。

「……はぁ」

咲が、短く息を吐いた。

その沈黙に耐えきれず、俺は口を開く。

「……なら、その組織の目的は“研究”じゃない」

視線を瞳に向ける。

「瞳ちゃん、そのものなんじゃないか」

咲がこちらを見る。

冷たい視線だが、それは感情ではない。思考の刃だ。

「たしかに、この子は……少し特別に見えるわね」

咲は淡々と肯定しつつ、すぐに首を振る。

「でも、緋山くん。組織が“一個人”のために、そこまでの手間と金をかけるかしら」

瞳に目を向ける。

「見たところ、小学四年生くらいの女の子よ」

俺は、瞳から目を逸らさないまま、静かに問いを投げた。

「――なぜ、君はそこまで教育されて、追われている？」

返答は、予想通りだった。

「……それは、よくわかりません」

だが。

俺の胸の奥で、確信が静かに形を取る。

――嘘だ。

彼女は何かを知っている。

そして、それを隠している。

根拠はない。

だが、探偵という職業は、根拠の前に“違和感”を拾う。

「……瞳ちゃん」

俺は声の調子を落とし、圧を消した。

追い詰めるためじゃない。逃げ道を残すためだ。

「君が何も知らないなら――」

一拍置く。

「君は、あんな連中に追われる理由すら持たないはずだ」

さらに言葉を重ねる。

「でも、君は追われている。現に、俺たちは襲われた」

瞳は何も言わない。

それが、答えだった。

俺は、静かに息を吸い込む。

探偵としての人生を賭けてもいい。

この少女は、核心に近いところで、何かを知っている。

だが、このままでは埒が明かないのも事実だった。

疑念を確信へと近づける手段は、言葉だけじゃない。

今、ここにある事象――それ自体もまた、真実へ至る鍵になりうる。

「瞳ちゃん」

俺は、静かに切り出した。

「少し……身体を診察させてもらってもいいかな」

「えっ」

瞳は思わず目を見開く。

鳩が豆鉄砲を食ったようなその表情が、彼女が紛れもなく年相応の少女であることを、改めて印象づけた。

「……はぁ」

ほぼ同時に、鷲尾さんと咲が呆れたように息を吐く。

「緋山くん」

咲が、半ば諦めたような声音で言う。

「あなたって、ほんと……いきなりそういうこと言う時あるわよね」

それに応じるように、鷲尾さんが一歩前に出た。

「お嬢ちゃん。まあ、その……なんだ」

頭を掻きながら、

「こいつはな、見た目はまだ若いが、実はけっこう腕の立つ医者なんだ」

視線を俺から瞳へ移し、声を落とす。

「ちょっと身体を診せてやってくれねえか。俺は席を外すからよ」

そう言って、鷲尾さんは踵を返し、病室の扉へと向かった。

一瞬、戸惑ったようにこちらを見ていた瞳だったが、

やがて小さく頷き、診察に応じた。

俺は、まず基本的な問診から始める。

瞳の年齢は小学四年生、十歳。身長は百三十八センチ、体重は三十一キロ。

数字だけを見れば、どこにでもいる少女だ。

次に、身体診察。

俺は、親父が遺したまま棚の奥に眠っていた、

年季の入った聴診器と血圧計を引き出しから取り出す。

バイタル。正常。

脈、整。――揺らがない。

呼吸、一定。――一定すぎる。

そこで、俺は小さく眉をひそめる。

次は打腱器を取り出し、神経診察と筋力テスト。

筋反射、速い。――正確すぎる。

一通りを終えて、俺は顔を上げた。

「瞳ちゃん、ありがとう」

できるだけ明るい声を作る。

「異常はないよ。すごく健康だ」

「……本当に、何もなかったの？」

咲が、間髪入れずに切り込む。

「ああ」

俺は短く頷いた。

「本当に“普通”の、健康な十歳って感じだ」

その言葉に、嘘はなかった。

――少なくとも、数値上は。

だが、診察を終えた今も、胸の奥に引っかかるものが残っている。

体格は間違いなく少女のそれだ。

しかし、筋繊維の張り、反射の速さが、明らかに年齢と釣り合っていない。

心拍、血圧、呼吸数――すべて正常範囲。だが、それらは揃いすぎていた。

一定すぎる脈。

揺らぎのない呼吸音。

生き物である以上、必ず存在するはずの“ムラ”が、彼女にはほとんど見当たらない。

その身体は、あまりにも整いすぎていた。

――まるで、ツクリモノのように。

疑念は、深まる。

だが同時に、彼女を理解するための材料も、確実に増えていくのを感じていた。

この少女には、やはり何かがある。

気づけば俺は、その深淵を、さらに覗き込もうとしていた。

診察中も、その後も。

瞳の佇まいは、終始変わらなかった。

綽々として、毅然。まるで、状況そのものから一歩距離を置いているかのようだった。

「あの〜……」

病室の外から、遠慮がちに鷲尾さんの声が飛んでくる。

「俺、そろそろ中に入ってもいい？」

「いいわよ」

咲が即座に答える。

「おお、もういいのか！　意外と早えな！」

そう言いながら、鷲尾さんが病室に入ってくる。

「それでよ、結局この後どうすんだ？　このままこの診療所に泊まり込んでも、いずれ限界が来るだろ」

「鷲尾さん」

俺は落ち着いた声で返す。

「俺たちは探偵だ。部屋に籠ってたら、真実は見えない」

「じゃあ、どうすんだよ」

「まずは――」

言葉を選びながら続ける。

「彼女がいた“施設”と、彼女を逃がした施設職員。その両方を調べるのはどうかな」

「なるほど」

咲が小さく頷いた。

「敵と、彼女の協力者。二つの勢力を把握できれば、私たちの動き方も変わってくるわね」

「そう」

俺は短く笑う。

「情報を握って、有利に動く。いかにも探偵だろ？」

「へへっ」

鷲尾さんが口元を緩める。

「お前は、医者だったり探偵だったり……ほんと忙しいな」

だが、すぐに俺は表情を引き締めた。

「ただし――」

言葉を切り、瞳の方へ視線を向ける。

「その施設を調べるには、場所や名前の情報が不可欠だ」

一拍置いて、はっきりと言う。

「……瞳ちゃんの協力がないと、無理だ」

瞳は、少しも迷わなかった。

「わかりました」

静かな声で、しかし確かな意志をもって言い切る。

「施設の場所と名前。私が知っていることは、すべてお伝えします」

謎は、まだ多い。

だが――

探偵たちと依頼人の間にあった距離は、確実に縮まっていた。