夢幻無き現

　講義室の窓から見渡す公都上圏は、燃え盛るかのように照り輝く。けれど私の目には、灰色に沈んで見えるだけ。絶望と言う程じゃなく、これは諦観。人生、苦痛が無いならそれで良し。どうでも、と付けて私の持論だ。

　備忘録を几帳面に取りながら、私は“優等生”の役を熟す。誰からも“普通”に見えるように。使い古した仮面の裏に香る昨夜の煙草が、私にささやかな優越感を与えてくれる。

「さて、次回はいよいよに現代史の大詰めとなるが、ここで今一度問いたい。“現代”とやらを如何（いか）に定義できるか」

　鐘の音が迫る頃、教師が眠たい話を始めた。自国や地球世界における前世紀から今までとすれば、公に通じるでしょう。物好きな探求なら一人でやってくれないかな。

「仮に、異なる次元上に捉えていた複数の世界を、一つの空間内で位置付けられたなら、現代という用語が内包する範囲は－－」

「私たちの把握する“今”が“現実”です」

　不毛な命題を聞いていられずに、つい反論してしまった。間もなく授業は終わるのだから、好きにさせればよかったね。周囲の視線を集めているけれど、主張する私は需要が薄かったかな？でも教師は機嫌を損ねた様子はなく、頷いて肯定を返してきた。

「理に適（かな）っているな。良く学んでいた故だ。貴女の言う現実も論に踏まえて、最終講義を締め括るとしよう」

　生徒の導いた解を尊重し、淡々と講義を終えた教師の貫禄に、私は失敗を悟る。余計なことを言っちゃった。あれは無駄話ではなかったんだ。でも仕方ない、私はああいう、現実から掛け離れた話と相性が悪いから。また好成績を上げて、皆に忘れさせればいい。

　取柄を失いたくない。苦労して得た立場だけれど、維持することも大変だ。

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　私にはいくつもの“友達”がいる。

　一緒に眠ってくれる友達、愛無く交渉を結ぶ友達、只食事を共にする友達だとか。お互い特別なんてないのに、私の心は支えられている。灰色の世界でも色付いて見える大切な奴らだ。

「暇人さん。話しかけて欲しいかしら」

「構って欲しがりじゃあないよ」

　日付が変われば私の時間だ。明るく灯された遊歩道を散歩して、何か面白い事が起きないかと夢想する。公都の治安は優れ、中圏以降は夜道でも襲われることは稀だ。私はそれ以上の非常事態を求めている。

　逃げない猫に付いて行ったら、妖術師の宴に迷い込んだとか、様々な怪事件が世界中で多発する現代では洒落にならない。自死が怖いから自滅に導いて欲しいだけ。

「会ったからには、素敵な夜にしましょう」

　振り返ることなく、背後に現れた女へ悪くない感情を返す。若いが少女ではない風格のある人物で、服装はいつものように青と黒の装束だろう。毒気を帯びた可憐な顔立ちで発する声音は、珈琲（こーひー）菓子みたいに甘苦い。

　彼女は私の夜更かし友達で、よく一緒に遊んでいる。内容は健全なもので、行き付けの盤上遊戯専門店で夜通し過ごすことが多い。

「しんどいことあった？任せてくれたら、全部解決してあげる」

「そりゃどうも。でも、悪魔に魂を売るには未だ早いわ」

「人聞きの悪い」

　軽口を叩き合うだけでも、お互い行く先を共有できる。いつもの店に向かっていたけれど、段々、足取りが重くなってきた。さっきの言葉を撤回しようかしら。足を止め、吐き出した言葉がまるで溜息みたいだった。

「お菓子奢るから家に来てよ。後で私を殺してもいい」

　友達の手で終われるなら、少しは綺麗か。コンクリートに血肉を撒き散らすより寂しくない。一人は嫌だからさあ。

「勿論。でも言ったよね。欲望に満ちた魂こそ美味（おい）しい。諦め切っては台無しだって」

　欲なんていつの間にか失くしちゃったよ。食欲と色欲に、承認欲求くらい。じゃあどうして、貴女はこんな私の友達でいてくれるの？私を食べたいだなんて下手物（げてもの）好きだね。

「望みを言って御覧なさい。一つと限らず幾らでも」

「仮面を取りたい。自分を誇って愛したいの」

「私も貴女の素顔を見てみたいけれど、ねえ．．．」

　言葉を選ぶように少し間を置いて、彼女は疑問を口にした。今の深刻な会話から脱線してでも聞きたい事らしかった。

「その仮面、いつ取っているの？」

「取らない。一人でいる時も、私自身から隠している」

「先ずは、それを貴女の肌から剥がしましょう。ゆっくりでいいからね」

「ありがとう。良い友達だよ、コアミ」

　駅前から地下通路へと下り、商業施設内を散策する。合成芳香剤を撒く噴水広間で地図を確認し、見つけたちょっと高級な菓子屋で極東の和菓子を買い漁った。お金に糸目を付けないのは優等生の特権。就職前だが資金源を確保している。将来的には、中圏でも上流の市民を目指せるかもしれないけれど。

「流石、秀才の金使いは違うね」

「貴女こそ上手くやってる。戸籍も無しに社会へ紛れるとは」

「初歩も初歩よ。それよりもリヨンちゃんの実力を褒めさせて」

「不気味に甘やかさないで」

　お金も地位も、普段は自信の根拠にならないのに、友達に褒められると正直嬉しい。いつまでもこうして、果てに遊び疲れて死ねたら良いのに。

　自滅こそ私の願い事だ。友達が私の骸から仮面を剥いで、死に顔を覚えてくれるなら、私は自分を呪わずに逝けることでしょう。