プロローグ

「めんどくせぇ......」

気づけば、口が勝手に漏らしていた。

目の前に広がる景色を前に、これから片づけなきゃいけない面倒ごとを想像しただけで、こめかみがじわりと痛む。

赤茶けた屋根が波みたいに重なり、石畳の坂道は蛇行しながらどこまでも伸びていく。

曲がり角ごとに古びた街灯と尖塔が顔をのぞかせ、並ぶ建物はどれも針のように天へ伸びたゴシック。

十九世紀の絵はがきを、雑に現実へ貼りつけたみたいな街だ。

状況が違えば「おお......」の一つも出てたかもしれない。

けど、今の俺に観光客の余裕はない。

（これ、全部登るのか...？）

見上げれば、石造りの階段が途切れず続いている。

吹き抜ける風はやけに心地いいのに、胸の奥は鉛みたいに重い。

名前も知らない通り。

耳慣れない発音。

看板に並ぶ、読めない文字列。

視界に入るたび、頭の芯がズキズキと軋んだ。

「なんで俺が、こんな――」

そこまで言いかけて、飲み込む。口に出したら負けだ。

それでも、不思議と足は止まらなかった。

たぶん、あの能天気な笑い声が、どこかでまだ響いている気がしたからだ。

根拠はない。ただ、それだけで前に進める程度には、俺は単純らしい。

先は見えない。

手がかりもない。

頭は痛いし、心は重い。

それでも――この街みたいに、俺の人生もこれから大きく“高低差”を抱えるんだろう。

登って、滑って、また登る。めんどくさい。

でも、きっとそういう道だ。

俺はひとつ息を吐き、石段の最初の一段に足をかけた。

1章1話

ピピピ、ピピピ──。

アラームが耳の奥を小突く。

まぶたを閉じていても分かる。カーテンの隙間から差し込む朝日が、「そろそろ起きろ」と無言で催促してくる。

うっすら目を開け、時計を見る。六時ちょうど。

いつも通り。...いや、いつも通りにしかならない。

ため息をひとつ。上体を起こし、

ぼんやりした頭のまま“朝の儀式”に体を流し込む。

俺――灰原はいばら　遥斗はるとは、いわゆる

“朝活人間”だ。

まず、洗面台で冷水を顔に叩きつける。強制再起動。

それから五分だけ外を歩き、肺に冷たい空気を通す。

戻ったら軽く筋トレ、朝飯。

登校までの残り時間は、趣味か稽古に回す

――これが定常運転。

6時半から8時までの1時間半。

思っているよりも長い。やろうと思えば、だいたいのことは片づく。

「だるい」が口癖なのに、毎朝きっちり動けるのは、

もう体が勝手に覚えているからだ。

うちは、昔からそういう家だった。

“騎士の家系”――文字にするとやたら大仰だが、

要するに代々、剣で飯を食ってきた家だ。

物心つく前から、いろんな武器を握らされた。

直剣、レイピア、槍といった西洋武器。

ご先祖が日本に腰を落ち着けてからは、刀、空手や柔道みたいな“武道”も増えた。

結果、一通りは使える／できるくらいには叩き込まれた。

――どれも“そこそこ”止まりだけどな。

ひとつを極めきれず、全部が中途半端。

俺の戦い方は、基礎の上に継ぎはぎを重ねた

“我流の複合術”。

柔軟と言えば聞こえはいいが、実際は器用貧乏ってやつだ。

だから昔から、圧倒的な“本物”には勝てなかった。

多分、その記憶が今の気だるさの根っこにある。

「――どうせ俺は“そこそこ”止まり、か」

苦笑して、前髪をかき上げる。

無造作な黒髪が朝日に触れ、

一瞬だけレッドダイヤみたいに赤い輝きを宿した。

黒に見えるのに、光で半透明に赤く染まる――

この髪色、昔から少し苦手だ。

“血の色みたい”って言われたこともあるし。

「...ま、いいか」

雑念を振り払うみたいに、腹筋百回、腕立て百回。

仕上げに木剣を取って、空を切る。

振り下ろすたび、空気が裂ける音が耳の奥に通り、

体の芯がゆっくり温まっていく。

「ふー、やっぱ、動く方がマシだな」

汗をシャワーで流し、鏡をのぞく。

濡れた黒髪の下で、透き通る空色の瞳がこちらを見返した。

まるで高い空の一部を閉じ込めたみたいな、淡い青。

冷たさと静けさ、そんな目だ。

映っているのは、やる気ゼロ顔の高校生。

――でも、“やる時はやる”ほうの人間だ。

「...さて。今日も一丁、いつも通りやるか」

ワイシャツの袖をまくり、ドアノブを握る。

家を出て、ひんやりした朝の風を吸い込む。

さっきまでの筋トレで熱を帯びていた体が、少しずつ冷めていくのが心地いい。