ダンジョン時代の黎明期

　異空間につながるダンジョンが発生してから五年。

　人類はすでに慣れ始めていた。

　ダンジョンに現れるモンスター、ダンジョンに潜ってモンスターを倒す冒険者、冒険者がダンジョンから持ち帰ってくる不思議な物品。

　非日常が続けば、それはやがて日常になる。

　そんな中、ファンタジーに足を踏み入れようとする少女がひとり。

　§

　組合職員歴五年のベテラン受付嬢、飯島嘉代子は困っていた。

　目の前にいる少女は、組合の建物に入ってから今に至るまで、一度も声を発さず微笑を浮かべている。

　ハイライトのない双眸は、私の心の中を見透かしているようでもあり、ここではない何処かを見つめているようでもある。

　ダンジョンに命懸けで潜る冒険者。そんな冒険者の中には変人がたくさんいる。しかし、この少女は静かで穏やかな、初めて見るタイプの変人だった。

　冒険者登録にやってきた少女は、身分証や必要書類を出してそのまま微笑。

　語りかけても無反応。

　悟りを開いたのかと思えるほど穏やかな微笑で、話しかけている自分が間違っているかのように思えてくる。

　苦手だと思ったが、なにくそと堪えて手続きを始める。こっちはベテラン受付嬢やぞ！

　手続きと説明を終えて、「次は実地試験ですよ」と言うと、音を立てずに指導官についていった。

　幽霊的な何かなんじゃないかと思うくらい静かな少女だった。ずっと表情変わらないし。

　夜道で出くわしたら泣き叫ぶ自信がある。

　飯島はホラーとか無理なタイプであった。

　§

　元ベテラン冒険者の現ダンジョン指導官、杉野斎は驚いていた。

　冒険者を引退してから2年経つが、現役の頃の記憶を探しても、こんな初心者に会ったのは初めてだ。

　手持ちの武器がナイフ一本なのもそうだし、モンスターに怯えている様子がない。最初の内は長物持っていてもへっぴり腰になるのに。

　というかそのナイフは投げ物なんだが。

　ダンジョンに入り、少女が戦う様子を眺める。

　一人で倒せそうなら満点、助けが要りそうなら減点。

　素早く的確に弱点を刺しつつ、常に相手の死角に入ろうとしている。

　決して動きが速いわけではない。相手に認識されにくい場所に移動し続けているのだ。

　素早く的確なナイフ捌きは、天性の才を感じさせる。

　ゴブリンの視野が人間よりも広いせいで、完全に隠れ切れていないのが残念か。

　しかし本人もそれを分かっているようで、足を止めることはない。

　俺の評価では問答無用で合格。だが規則として合否は後日通知することになっている。

　ゴブリンを倒したあとは、ダンジョンから出て受付嬢のもとまで連れていく。

　そこで受付嬢の話を聞いてる少女を見ると、モンスターと戦った後とは思えないほどに落ち着いている。

　――こいつは大物になるかもしれないな。

　

　組合から出ようとして自動ドアに額をぶつけた少女を見て、杉野は思った。

　§

　花の15歳、神楽坂蒼は慌てていた。

　5年前に現れたダンジョンなる異空間、そこを探索して宝を持ち帰る冒険者。

　蒼は冒険者に憧れた。というかファンタジーが好きなキッズだった。魔法使いてぇ。

　しかし冒険者になれるのは15歳から。

　自分はダンジョンに入れないのに、だんだんとファンタジーに侵食されていく社会。もどかしさを感じた蒼は、意図的にダンジョンの情報を絞っていた。

　そして迎えた15の誕生日。

　冒険者になるべく冒険者組合の門を叩いたはいいものの、受付嬢に呼ばれて「わあ、この人とっても美人だな」なんて考えていたら説明を完全に聞き逃したのである。それはもう頭の中は大慌て。

　慌ててもそのことは表情には出さない。顔には微笑を浮かべる。

　笑顔を浮かべていれば何とかなると母が言っていたから。

　正直に「聞いてませんでした。もう一度言ってください」と言えば良いのだが、人見知りの蒼には少々難易度が高い。

　ここは微笑で押し通す。

　目の前の受付嬢は笑みを浮かべて蒼の何かを待っているようだ。

　話を聞いていなかった蒼には、彼女が何を待っているのかが分からない。とりあえず持ってきた書類諸々をすべて手渡す。

　……どうやら正解だったようで、受付嬢は手際よく処理してくれた。

　ずっと思考は堂々巡り。緊張と申し訳なさで体も頭も硬くなる。

　受付嬢の「次は実地試験ですよ」という言葉でようやく我に返る。

　実地試験は少し危険だ。下手を打てば怪我を負うこともある。

　また別の緊張が、逆に蒼を冷静にさせた。

　この前親に買ってもらって、家から着てきたレザーアーマーにはそれなりの防御力があるはずだが、そもそも攻撃を受けたくはない。

　ペーパーテスト無しで実地試験なんだ。と、疑問を持ちながらも、しっかりと集中するよう努める。

　指導官の男についていく。ゲートのような場所を通り、その先はダンジョン。

　試験の相手となるようなモンスターが出てくるまでダンジョンを彷徨う。

　ふと曲がり道からゴブリンが現れた。指導官の方を見ると、あれが相手だと眼が言っている。

　言葉を交わさずに相手の考えを読み取る。蒼が人見知り人生で培った能力のひとつである。

　蒼の武器はナイフ。家の近くのお店で販売していた武器の中で、唯一蒼が振り回すことができる武器だ。他のは重たくて持ち上げるだけで精一杯だった。

　相手はゴブリン、人型のモンスター。であるからして、人間と同じような動きをするはずである。

　そう考えた蒼は、慣れた動きで死角に入り、背後に周り、目を見て動きを読んで攻撃を躱す。

　蒼がその人生で培ってきた、人の目から隠れて移動する能力が存分に発揮されていた。

　この能力は、世話焼きな近所のおばちゃん、気の良い肉屋のおっちゃん、ティッシュ配りのお兄さんたちの目から逃れ続けてきた。

　ゴブリン程度では捉えることなどできない。

　あらかじめ家で集めたネット情報により、ゴブリンの倒し方は知っている。

　姿勢を低く保ち、関節を狙えとのことだ。

　蒼は容赦なくナイフで突き刺す。

　蒼にはゴブリンを思いやる心とか無かった。

　無心で刺し続けてしばらくするとゴブリンが倒れ伏す。蒼の目の前は凄惨な猟奇殺人現場。滅多刺しにされたゴブリンが転がっている。

　刃物で滅多刺しにされたゴブリン、返り血に染まる蒼、手にはナイフ――名探偵でなくても分かる。犯人はお前だッ！

　しかしすぐに証拠隠滅。ダンジョン内のモンスターは、死後少しすると謎の光になって消えていくのだ。これでゴブリン滅多刺し事件は迷宮入り。

　その場に残る魔石と呼ばれる石。ゴブリンだと1個100円くらいだろうか。それだけがゴブリンがいたということを証明している。

　被害者ゴブリンが消えると同様に、蒼にかかっていた返り血も消えていく。

　返り血で真っ赤に染まったお顔から、可愛いおめめがこんにちは。

　スプラッターホラーの猟奇殺人鬼美少女から、どこにでもいる人見知り少女に早変わり。

　受付嬢の尊厳と膀胱は守られた。

　§

　受付嬢の話を少し聞いて、冒険者になるための試験はひとまず終わりである。

　最後、自動ドアに顔面をぶつけたが、組合の建物から出たら実感が出てきた。

　合格していれば私は冒険者。

　漫画や小説で読んだような、ファンタジーに一歩近づいた。

　ダンジョンは最もホットな話題のひとつ。

　学校でダンジョンの話をしたら友達ができるかもしれない。

　友達と一緒にダンジョンに潜ったり、親友とか仲間とか呼べるような関係になったり。

　帰り道を歩きながら、蒼の妄想はどんどんと膨らんでいった。

　彼女は友達が欲しかった。