街道の何でも屋 ～カイの面倒ごと片付け帳～

　宿場は、雨の匂いと獣の体臭と、人間の欲でできている。

　街道の結び目に建つ木柵の中、馬と荷車がごった返し、樽の転がる音に怒鳴り声が混じる。

　俺は門の脇で腹を押さえた。空腹ってやつだ。それに財布は軽い――宿場では一番相性の悪い状態だ。

　とりあえず、看板の大きい宿へ行く。軒先に吊られた灯りが揺れている。「枕木亭」。名前だけは寝心地が良さそうだ。

　戸を押す前に、騒ぎが耳に入った。

「それは俺の荷だ！」

「血が出てるのが見えないのかい！」

　人だかりの隙間から見えたのは、濡れた藁の上に横たわる若い獣人――犬の耳を持つ少女だった。頭に包帯が巻かれ、赤い染みが広がっている。

　その横で、宿の女将らしき中年が水を含ませた布を絞っていた。

　少女の首には、紐。首輪じゃない。

　それは“人を繋ぐ”結びじゃなく、獣の手綱の結び方――そう見えた。

　雑に二重に回した紐は男の手に巻かれている。それが余計に腹が立つ。まるで見世物だ。

「暴れられたら賠償だ。宿も困るだろ？　嫌なら――宿が責任を負え。そうしたら外してやるよ」

「おい」

　俺は人垣を割って前に出た。

「その言い方は気に入らねえ。人を“荷”って呼ぶのは、どこの方言だ？」

　怒鳴っていた男が振り向いた。小太りな男で、指には宝石の付いた指輪。行商人だ。

「誰だ、お前」

「通りすがりの何でも屋だ」

　俺は少女を見る。意識はあるが、唇が青い。

　少女の手が、女将の手を握り返しているのが見える。

　行商人が鼻で笑う。

「こいつは俺が“買った”労働だ。獣人の子は丈夫でな。治療代も、宿代も、俺が払う。邪魔するな」

「揉めるなら外でやれ。ここは宿屋だ」

　鎧を着た大柄の男が割って入る。肌は緑がかって、牙が覗く。オークだ。

　鎧の擦れる音がしない。重いはずなのに、動きが静かだ。

　……こいつ、見た目よりずっと手練れだな。

　腕章に行商組合の紋――“組合案件”の護衛印だ。護衛自体はギルド請けらしい。

　

　俺は両手を見せるように上げた。武器は腰の直剣一本。戦う気は今は更々ない。

「悪い悪い。俺は宿を探してただけだ」

「宿を？　金はあるのか？」

「……ない。だから揉め事で飯にありつこうとしてる」

　正直に言うと、女将が吹き出した。笑いが空気を少しだけ柔らかくする。

「なら裏で皿洗いでもしていきな。寝床は藁なら出せる」

「……ただし、騒ぎを大きくしないなら、だ」

　俺は軽く手を上げる。

「助かるよ」

　女将が片眉を上げた。

「生意気だね」

　行商人が舌打ちし、オークが腕を組む。

　少女は目だけで俺を見た。助けを求めている、というより――逃げ道を探してる目だ。

　その瞬間、背後から誰かが袖を引いた。

「……あなた、口は悪いけど、良い奴だね」

　振り返ると、フードを被った女が立っていた。背は高くない。声は落ち着いていて、目だけが妙に冷たい。

　疑わしい……だが、宿場で疑わしくない奴のほうが珍しい。

「褒め言葉として受け取っておく」

「あなた、金がないんでしょう？」

　どう答えたものか。俺が逡巡していると女は囁く。

「だから取引をしない？」

「……つまり……俺の取り分は何だ？」

「食事。寝床。あと、明日の通行札。関所の門を抜けるのに要るでしょ？」

　通行札――確かにここは、街道の治安を口実に徴収する関所がある。通行札がないと面倒になる。

　俺は顎を撫でた。

「で、何をする」

「さっきの行商人の帳簿を手に入れて。あれがあれば、あの子を“商品”として扱ってるのがどれだけ汚いか、誰にでも分かる」

　暴露か……。

　俺は鋭い目つきで女の目を見る。

「あんた、誰だ」

「……あの子の“家族”だった者。あいつを追いかけてきたの」

　嘘かもしれない。けど、嘘は使い方だ。

　嘘は値札付きで使う――使うなら責任も込みだ。

「それで、あの子を取り返してどうする？　恨みを買って殺されるだけだ」

「私にはあの子が居れば十分。別の国に逃げるわ」

　なるほど。自分に都合のいい話だ。

　ふと、少女が藁の上で震えている光景が脳裏に浮かぶ。

　それに今は金がない。

「悪くない。取引は成立でいい。ただし条件がある」

「何？」

「前金で銀貨3枚だ。帳簿を取った後、あんたが何をするか、俺は知らん。ただし、その帳簿で誰かを売る気なら話は別だ……それでいいな？」

「いいわ」

　女は少しだけ眉を動かし、頷くと小袋を投げた。銀貨の音が三つ鳴った。

　中身を確認する……金の匂いが、妙に新しい。まるで今日取り出した金、みたいな。

　夜が深くなる前に動く。

　俺は皿洗いを手早く片付け、女将から藁床と、余り物の硬いパンに、具の無いスープをもらった。

　行商の荷車は宿の裏、柵の中に停められている。護衛頭のオークが見張りに立ち、部下が二人、酒樽を挟んで笑っていた。

　女が耳元で囁く。

「見張りがいる」

「見えてる。要するに、見つからなきゃいい」

　俺は短く答えると、屋根裏への梯子を指差した。枕木亭の倉庫は古い。梁は頑丈だが隙間がある。

　梁を渡り、荷車の真上まで出る。下の護衛が気づかない距離。

　俺は小石をひとつ落とした。樽の向こうに転がる音。

「何だ？」

　護衛の一人が立ち上がる。

　俺は反対側に降りる。足音を殺し、荷車の鍵に手を伸ばす。

　鍵は簡単だった。行商人は自分の金だけ守りたいタイプだったのだろう。そういう奴は荷物の管理も雑になる。鍵の質も、だ。

　潜り込んで扉を引き、息を殺す。

　中を物色し、それらしい木棚を開けると、革の帳面が出てきた。表紙に印――組合の紋に似せた偽紋。

　その瞬間、背筋が冷えた。

「中か」

　低い声。

　護衛頭のオークが荷車の影から現れた。いつの間に……俺の降りた影を読んでいたのか。

　俺は両手を上げる。

「これは参ったな」

「帳簿を盗むつもりか」

「“盗む”って言い方は嫌だな。借りるだけだ。返す……たぶん」

　オークは牙を見せて笑った。

「面白い奴だ。だが、ここで騒ぎを起こすと宿場が荒れる。俺は仕事が増える」

「俺も仕事が増えるのは嫌だ」

　俺は手に持った帳簿を掲げた。

「よく見ろ。これ、偽紋だ。似せる必要がある時点で、表に出せない取引だ」

　オークは印を一度だけ見て、切った。

　視線が、俺の動きに移る。

　空気がわずかに張りつめる。

「……それで？」

「商売と善意の話だ。善意だけで腹が減る。商売だけで人が死ぬ。俺は腹を空かせたくないし、人も死なせたくない」

「俺は今、金がない」俺は続ける。

「だから取引だ。あんたが俺を止めるなら、俺はここで“正面から”騒ぐ。宿場の女将も、客も巻き込む。あんたの仕事が増えるぞ」

　オークの眉が動く。

「それは面倒だな。しかし俺がお前を取り押さえれば、その帳簿が表に出ることはない……」

　俺は肩をすくめた。

「俺が叫べば、この宿の客が見物に集まる。その時点で護衛としての面子が潰れるな。

　それに帳簿を表に出すのは、俺じゃない。俺は通りすがりだ。あんたは“宿場の秩序”を守っただけで済む」

「……」

「五分だ。五分で戻る。戻ってこなかったら俺を追いかけて来い」

「貸しだぞ」

　オークはそういうと背を向け警備に戻った。

　梁に登り、その足で倉庫へ戻ると女が待っていた。暗闇の中で目が光る。

「取れた？」

「取れた。だが護衛頭に見つかった。五分だ」

「分かったわ」

　女が帳簿を受け取り、ページをめくる。目が走る。速い……読み慣れてる。

　彼女が指を止めた。

「ほら、獣人の子の名前が……“買い付け”じゃない。“回収”になってる」

「回収？」俺は眉を寄せた。

「――荷として戻すって意味」

　女は指先で行をなぞる。

　その指が、少女の欄を通り過ぎて、少し先の数字で止まった。

「あいつ、“保護”なんて顔して、他所に流すつもりだったのね。……雑ね、回収番号までズレてる」

　……と、言ってから、女の唇が止まった。

　自分の声を、自分が聞いたみたいに。

「回収番号？」俺が繰り返す。

　女は笑って誤魔化そうとした。が、目の奥の火は消えなかった。

　女の目は、名前じゃなく数字を追っていた。取り返す目じゃない。

「……追ってれば、嫌でも覚える。――だって、旦那の帳面だもの」

　言い終えて、女の喉が小さく鳴った。

　しまった、って音。

　俺の中で、何かがカチッと噛み合う。

「へぇ。家族は“旦那”って呼ぶんだな」

　俺は軽く言った。

　女の口元が――ほんの少しだけ“勝ち”の形になりかけたそれが、慌てて引っ込む。

　

「……言い間違いよ」

「言い間違いの値札は高い」俺は続けた。「さっきの銀貨、どこから出した。旦那の懐からか？」

　女の目が細くなる。

　次の瞬間、帳簿を懐へ滑らせ、身を翻した。

「悪いけど、あなたは通りすがりでしょ？　私は生きるためにやるの」

　迷いのない逃げ方だった。

　俺は舌打ちした。美人の頼みに調子に乗ったツケだ。

　俺は梁から飛び降り、女の前に回り込む。腕を掴み関節を決める。力は最小限だ。女は痛みに顔を歪めるが、声は上げない。

「離して」

「離したら逃げるだろ」

「あなた、金がないんでしょ。私が通行札を――」

　俺は顔を寄せず、距離を保ったまま言う。

「あんたがやってるのは“回収”の共犯だ。行商の手下が、帳簿を抱えて逃げる。……善意の顔して商売するには、値札が高すぎるな」

　女の目が鋭くなる。

「綺麗ごとを……！」

「綺麗ごとじゃねえ。損得だ」俺は低く笑った。

　足音が近づいた。護衛頭のオークだ。

「時間だ」

　オークは俺と女を見て、状況を一瞬で理解したらしい。

　女が言い募る。

「この男が盗――」

「黙れ」

　オークが遮った。彼は俺に視線を寄こす。

「……お前、騒ぎを大きくしないと言ったな」

「言った。だからここで終わらせる」

　俺は帳簿を女の懐から抜き取った。

「証拠はここだ。あとは宿場のやり方でやれ」

　オークは帳簿を受け取り、ページをめくった。

　数行読んだだけで、牙が見えた。笑いじゃなかった。

　咳払いをし、周囲に聞かせるように、高らかに宣言した。

「この紋は偽だ！

　組合の名を騙るのは規約違反だ！」

　オークが女に向かって言う。

「お前、ここで暴れるなら、腕を折る。選べ」

　女は唇を噛み、腕を下ろした。

　行商人はその夜のうちに縛られた。

　帳簿は宿場の番所へ渡り、女は事情聴取のため別室に置かれた。

　少女は女将の部屋で眠り、翌朝には顔色が戻っていた。

　俺は、というと。

「おい、何でも屋。証人として残れ。話を聞く必要がある」

　番所の役人が机を叩いた。

「つまり、俺の出発が遅れるってことか？」

　俺は天井を仰いだ。最悪だ。

　役人が肩をすくめる。

「嫌なら通行札は出せん。名は？」

「カイだ」

　俺は乾いた笑いを漏らした。

「やれやれ。ツケってやつは、いつも足元から取り立てに来る」

　昼過ぎにようやく解放された。

　今から出発したら野宿になる。今日は諦めてふて寝だ。

　宿屋に戻ると女将が待っていた。

　女将の背に隠れるように、少女が立っている。首の縄の痕には、乾いた布が巻かれていた。俺と目が合うと、少女は小さく頭を下げた。

　銀貨三枚をそのまま女将に渡す。寝床と口止め代、まとめてだ。

「あんた、結局、得したのかい？」

　俺は札を指で弾いた。

「トントンってやつだ。寝床と飯。あと――」

　俺は振り返り、テーブルで酒を呷るオークを見る。

　護衛頭が、杯を揺らして言った。

「貸しにしとく」

「その内な。借りは借りのままにしねえ」

　俺の答えに、オークは鼻で笑った。