■心優

　玄関を開けるなり、エプロン姿で出迎えに来た姉ちゃん……　姉の七花（ななか）が目を丸くした。

「えっ、ちょっと琢磨。どうしたの、そのケガ！？」

　慌てたように駆け寄ってくる。

「なんでもない」

　姉ちゃんの細い体を押し退けるようにして靴を脱ぎ、家の中へ上がる。

　その拍子に、さらさらのポニーテールが、おれの肩をかすめた。

　姉ちゃんの西洋人形のように白く整った顔が青ざめている。

　……まあ、今の自分の顔も相当ひどいだろうけど。

　でも、そんなことより――さっきの黒猫のことが、頭から離れない。

　できるだけ姉ちゃんと目を合わせず、二階の自分の部屋へ行こうと階段に向かった、そのとき。

「どうしたの、ななちゃん？」

　リビングのほうから女の子の声がした。

　――ちっ、来てたのか。

「みゅうちゃん、ちょっと来て！　琢磨が大変なの！」

　姉ちゃんに呼ばれて、私服姿の心優(みゆ)が小さなたぬき顔をリビングから覗かせた。

　心優。

　おれの幼なじみ。

　ふだんは下ろしているボブヘアーを、今日はお団子にまとめていた。

　心優はおれの顔と、砂で汚れた上着を見て小さく息を呑んだ。

「ちょっとたっくん、どうしたのその格好？」

　そう言って、駆け寄ってきた。

「なんでもないって言ってるだろ」

　心優の視線を避けるように、さっさと階段を上ろうとしたが腕を掴まれた。

　身長は平均的だが、体幹がしっかり鍛えられた心優の手を振りほどけない。

「……なんだよ」

　仕方なく振り向くと、心優の大きな瞳がおれを睨みつけていた。

　口は悪いがあまり気が強いほうではない、いやどちらかというと気が弱いおれは少し怯んだ。

　さらに反対側の腕を、姉ちゃんが掴む。

「なんでもない、なんて事ないでしょ」

　と、咎めるように言って、姉ちゃんはおれを脱衣所へ引っ張っていった。

□

「痛っ」

　思わず顔をしかめると、心優がビクッと肩を揺らし、キズぐすりを塗っていた手を引っ込めた。

「あっ、ごめん！」

　リビングであぐらをかいたおれの前で、女の子座りをした心優が、申し訳なさそうに顔の傷を見つめている。

　姉ちゃんは脱衣所で、おれの服を洗濯中だ。

「心優、もういいよ。あとは自分でやる」

　胸元が視界に入ってどうも落ち着かない。

　同級生女子の平均より、少しだけ大きなものが気になる。

　――あんまり胸元の開いた服、着てくんなよ。

「なに遠慮してるの？　私とたっくんの仲じゃない」

　別に遠慮しているわけじゃない。

　心優は昔から不器用で、こいつが治療するとやたらと痛い。

「なになに？　もしかして、私にキズぐすりを塗ってもらうのが恥ずかしいのかな？」

　ついでに、すげぇウザい。

「ほんと、もういいから」

　おれが手を払うと、心優は頬を膨らませた。

「なによ！」

　キッと睨まれたので、思わず「ごめん」と謝る。

「でもよかった」

「なにが？」

「思ったより、大したことなさそうで」

　心優が安堵の笑みを浮かべる。

　相変わらずコロコロと表情が変わるやつだ。

　心優はモテるらしいが、こういうところが男にウケるのか？

「そうか？　結構、痛いんだけど」

「そうだよ。さっきは服のあちこちに血がついてたから、大けがしたんだと思ったんだから」

「いや、それは鼻血」

「えっ、あれ、鼻血だったの？」

　心優が目を丸くし、手を口元にあてる。

　まぁ、心優が言っていることももっともだ。

　ただ、顔や服に付いていた血は、郷原に殴られて出た鼻血だ。

　他は擦り傷程度。

　蹴られたときも、全部腕でガードしたからな。

　ただ、腕の打撲はマジで痛いけど。

「……喧嘩？」

　不安そうな顔でおれを見つめる。

「歩道橋の階段でつまずいて落ちた」

「うそ！」

　そりゃ、三人に囲まれて一方的にボコられたなんて、女に言えない。

「マジだよ」

　適当に答えて、心優から目をそらせた。

　心優は、道を挟んだ斜め向かいに住む、同い年の幼なじみだ。

　おれと心優の父親が同じ会社の同僚で、仲が良かった。

　同じ時期に社内結婚し、同じタイミングで売り出された建売住宅を購入。

　結果、車二台がすれ違うのがやっとの狭い道を挟んで、ご近所さんになった。

　おれの家の正面には小さな神社があり、その右隣が心優の家だ。

　親父たちは面白がって即決で購入したらしい。

　もちろん、おれの母親と、心優の母親も元同僚なので顔見知りだった。

　小さい頃から家族ぐるみの付き合いで、心優は姉ちゃんによく懐いている。

　週に何度も遊びに来るのが当たり前で、家族で出かけるときも、必ず姉ちゃんの隣には心優がいた。

　今でも、毎日のようにうちに入り浸っている。

　……そして、郷原がおれを目の敵にする理由はこいつにある。

　中三のとき、郷原は心優に告白して、フラれた。

　しばらくして、心優が普段から気安く話していたおれの存在を知り、嫉妬したらしい。

　それが、おれへの攻撃の始まりだった。

　郷原が仲間に愚痴っていたのを、親友の悠斗が聞いていて教えてくれた。

　正直、郷原が振られたことを耳にしたときは、「ザマァみろ」と思った。

　心優が誰と付き合おうと知ったことではないが、小さい頃からの顔見知りでいとこのような間柄の心優が、郷原みたいなヤツの彼女になるのは嫌だからな。

　とはいえ、郷原が暴力を振るうようになってからは、毎日が苦痛だった。

　おれが郷原を挑発していたのも原因の一つだけども。

　中学卒業後は顔を合わせることもなくなり、平和な日々を送っていたが、今日は運が悪かったとしかいいようがない。

「あれっ、こんなところにも小さな傷が」

　心優が、おれの右手を取る。

　親指に、小さな傷が二つ。

「あぁ、それは……　公園で猫に噛まれたんだ」

　郷原のことですっかり忘れていたけど、奇妙なことがあった。

　それはおれを睨みつけていた、さっきの気味が悪い黒猫のことだ。

　ブランコに座って新しいバイトをどうしようかと考えていたとき、黒猫が足元に擦り寄ってきた。

　痩せこけた黒猫をつい哀れに思って抱き上げると、青白い光が突然おれめがけて飛び込んできた。

　それが親指を舐めていた猫を直撃すると、その衝撃で猫が親指に噛み付いた。

　痛っ、と思ったが、衝撃は猫を抱き上げているおれにも伝わって、猫に押されるようにブランコに座っていたおれは背中から落ちた。

「野良猫に噛まれたの？　明日、病院に行ったほうがいいんじゃない？」

「大丈夫だよ、これくらい」

「いや、行ったほうがいいよ。ひとりで行くのが怖いなら、私がついて行ってあげる」

「いらねぇよ」

　速攻で断った。

　お前は母ちゃんか。

　おれが丁寧に断ったというのに、心優が口を尖らせて軽く睨んでくる。

　なんで、睨むんだよ。

　確かにおれの言い方もきつかったけど。

　結局、睨みつける心優に負けた。

「わかった。明日、学校の帰りに病院に行くよ」

「きっとだよ」

「わかったから、もう帰れ。おばさんが心配するだろ」

　猫を追い払うように、シッシッっと手を振ると、心優は頬を大きく膨らませて立ち上がった。

「肉じゃが持ってきたから、食べてね。私も手伝ったんだから！」

「それ、おばさんが作ったんだよな？」

　心優が手伝ったと聞いて、おれは表情が強張るのを全力で抑えた。

「なによ。私も手伝ったって言ってるでしょう」

「あ、あぁ、ありがとうな……　おばさんにもお礼言っといて」

　心優は口を尖らせている。

　さっき表情が変わったのを見られたかな。

「じゃぁね」

　そう言うと、心優はすねた様子で、軽く手を振ってリビングを出ていった。

　おれの両親は去年、おれが高一、姉ちゃんが高三のとき、交通事故で逝ってしまった。

　それ以来、身寄りのいないおれは、姉ちゃんと二人暮らしをしている。

　両親と仲が良かった心優の家族は、おれたち姉弟の事をいつも気に留めてくれていた。

　本当に感謝しかない。

　玄関のほうでは、姉ちゃんと心優が話している声が聞こえたが、やがて玄関ドアが閉まる音がした。

　おれは二階の自室に入って、窓から心優の家を見た。

　ちょうど玄関ドアが閉まるところだった。

　しばらく、次のバイトをどうするかなぁと考えながら、ぼんやりと外を眺めていたが、

√ーー　＄ゝ＠￥ヽ＆

　不意に、誰かがおれを呼んだ……　いや、呼んだと言うより、直接頭に、そんな意味の言葉が響いたような感じだ。

　思わず、周囲を見回すと、家の前の道に立つ電柱の影から、ふたつの金色の小さな瞳が光っていた。

　おれをじっと見ている。

　背筋に、寒気が走る。

　――あの黒猫だ。

　おれは怖くなって、家のシャッターを全て閉め、布団に潜り込んだ。