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砕かれた薔薇と共に、少年の心も壊れた。

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【この作品について】

本作品は復讐と支配をテーマとしたダークファンタジーです。

暴力描写、いじめ、精神的に重い展開が含まれます。

R15相当の内容ですので、苦手な方はご注意ください。

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　ぐちゃぐちゃだった。

　伝説の薔薇が。

　命がけで手に入れた、押し花が。

　俺の最後の希望が。

　無残に、砕かれていた。

「どうも思ってない」

　愛した人の冷たい返事と共に、俺の心も砕け散った。

　　　◇　◇　◇

　炎が、悲鳴を飲み込む。

　火山の火口から立ち上る熱波の中、かつて俺を虐げ抜いた者たちが、檻に囚われて地獄の業火に焼かれている。

「助けて！　お願いだ！」

　叫びが、溶岩の轟音に掻き消される。

　俺は、ただ静かに、クレーンを操作し続ける。

　あの時、砕かれた薔薇のように。

　今、奴らの命を砕いている。

　これが、俺が選んだ道。

　愛が憎悪に変わる瞬間を知った者が辿り着く、終着点。

――全ては、あの星空から始まった。

　あの日の夜、『僕』はまだ9歳だった。

　　　◇　◇　◇

「わぁ……毎回思うけど、星が綺麗ね……」

　母アリアの声が、静寂の中に溶けた。

「ああ、そうだな。一ヵ月に一度の日食だ、この景色を楽しもう」

　父ファーテルが、優しく応えた。

　空は、深海の底を覗き込んだような、手の届かない漆黒をたたえていた。

　そこに無数の星々が、まるで宝石を砕いてばら撒いたかのように、冷たい青銀の光を瞬かせている。

　巨大な惑星ウプロンドがもたらす、月に一度の特別な空――日食の恩恵だった。

　僕は両親と共に、その非日常の光景に息を呑んでいた。

　月に一度、たった三時間だけ。

　ウプロンド教の宗教法によって強い光の使用が禁じられたこの世界で、この特別な闇は人々に許された最大の娯楽であり、同時に信仰のシンボルでもあった。

　日食の静寂の中、傍らで穏やかに星を見上げる父と母の横顔が、銀色の光に縁取られている。

　僕は知っていた。

　この美しい景色が、もうすぐ終わってしまうことを。

　これが、旅立ちの前の最後の時間だということを。

　　　◇　◇　◇

「なあ、テリアル……」

　父の声が、星空の静けさに溶けた。

「俺は……いや、パパとママはな、この七千年以上もの間、誰も討つことの出来なかった魔王……いや、魔神を討ちに行く」

「もしかしたら……帰ってこれないかもしれない」

　父は少し寂しそうに、暫く星を眺めていた。

　僕は不安に駆られて、すぐに言葉を返した。

「お父さんとお母さんが負けるわけないよ！　だって、あんなに強いんだもん……」

　母は、僕の頭を優しく撫でた。その手は、いつもより少しだけ震えていた。

「そうね……負ける気はないわ。大丈夫よ、テリアル」

　僕の顔を覗き込み笑顔を見せた。

「でも……それ以外にも、色々と危険なことはあるの。だから、伝えておきたいことがあるわ」

　母は言葉を選びながら、僕の瞳をまっすぐ見つめた。

　その瞳の奥に、僕の知らない何かが揺れていた。

「もし私たちに何かあったら、テリアルはリンティカ勇者学校に連れて行かれることになるわ」

　母は、僕の肩に手を置いた。

「無理やりにでもね」

　母は僕の肩に置いた手を、ぐっと強く握りしめた。

　その温かい手が、現実の厳しさを、残酷なまでに物語っていた。

「その時が来たら、私の部屋の隠し通路を探して」

　母の声は、真剣だった。

「中にある物を、必ず持っていってね。約束よ」

「勇者学校？　無理やりなんて嫌だ！」

　僕は、思わず声を上げていた。

「何で僕が連れて行かれるの！？」

　両親を失うかもしれない恐怖と、見知らぬ場所へ強制される理不尽さが、幼い僕の胸を締め付けた。

「……誰も、魔神討伐に行きたがらないからよ」

　母は、悲しそうに俯いた。

「だから、孤児を集めて勇者として育てる。そんな法ができてしまったの」

「おかしいよ！そんなの！」

「ええ、本当にね。行きたくなかったら、逃げても良いのよ、テリアル」

　母は、僕の頬に手を添えた。

「でも……もし連れていかれたら、あなたは勇者王同士の子だから……とても辛い目に遭うかもしれないわ」

「その時は、忘れないで。どんな目に遭っても、冷静さを保って」

　母の手が、僕の頬を優しく撫でた。

「それが、あなたを守る力になるから」

　母が心配そうに僕を見つめていると、父が思い切ったように口を開いた。

「まあ、法に背く感じにはなるが…いざとなったら、嫌になったら逃げ出しても良いんだぞ」

　父は、僕の肩を叩いた。

「そのために、魔物が徘徊する外でも生きて行けるような修行を、一緒にしてきたんだからな」

　父の目が、真剣に僕を見つめる。

「その時々にどうするのかは、自分の意思でしっかりと決めればいい」

「テリアルは俺とアリアの技術を学んだんだ。もう十分、一人で生きていけるさ。無理をしなければな」

「ふふっ……そうね。物心がつく前から、色々と教えてきたもの」

「テリアルなら、どんな未来でも描けるわ」

　父からは、狩りや料理、そして戦術を学んだ。

　母からは、この世界の知識や、植物や動物、そして魔物に関することを学んだ。

　それが、いつか僕を守る盾になると、二人は信じていたのだろう。

「ハハハ、そうだな！もしかしたら天帝王になったりするかもな！」

　父は、重い空気を振り払おうとするかのように、冗談めかして言った。

「うふふ、また可笑しなことを言って。天帝王は完全世襲制よ」

「ハハハ、冗談だ！」

「魔神を倒したら、天帝王から願いを何でも三つ叶えてくれるんでしょ？」

　僕は、二人を見上げた。

「お父さんとお母さんは、何を叶えたい？」

「私はね……魔物のいない世界。それから、家族みんなで上流階級に上がること」

　母は、星空を見上げた。

「あと、勇者学校の取り壊しね」

「俺も、アリアとほぼ同じかな」

　父も、星を見上げる。

「魔神と魔物がいなければ、必ず世界は変わる」

「そっか……魔物がいなくなったら、世界はどうなるの？」

「そりゃあ、まずは戦う必要がなくなるな。そうすれば、魔物や魔神からの恐怖に支配されている人々は解放される」

　父の目が、遠くを見つめる。

「森に行って食料を調達するのも楽になるし、戦闘に自信がない人でも食料が手に入れやすくなる」

「それだけじゃないわよ？」

　母が、明るく言った。

「安全になれば、この狭い天帝国を広げて、もっと住みやすい土地に住むこともできるわ」

「へぇ～。そうなったら冒険も出来て、楽しくなりそう！」

　僕は、想像して胸が躍った。

「勇者学校の取り壊しは、何でするの？」

「一番の理由は、魔神や魔物がいなくなったら、もういらないからだな」

　父は、真剣な顔になった。

「二番目の理由は……勇者学校は、孤児や人生を諦めた人間が行く場所だ。何千年も、魔神は倒せていない」

　父は、拳を握りしめた。

「そして、勇者学校に入ったら最後、逃げられない」

「どういうこと？」

「学校に入学すると……」

　父は、自分の胸に手を当てた。

　幼い僕に場所を示す、その仕草が、かえって真実の重みを増した。

「心臓の近くに、小さな爆弾を埋め込まれるんだ」

「ば、爆弾！？」

「ああ。医者が、細い管を使って、体の中に入れる」

「魔神との戦いから逃げ出さないための、首輪だ」

　父の声は、低く、重い。その言葉が、僕の喉の奥で冷たい塊となって張り付いた。

　僕は、ごくりと唾を飲み込んだ。

「その爆弾は、30歳までに天帝国から出ないと、内部で爆発して死に至る」

「30歳を超えて天帝国に戻っても、爆発して死に至る。結局、勇者学校に入ったら、魔神を倒さない限り天帝国に戻れないということさ」

「魔神を倒して魔物がいなくなったと確認されれば、この爆弾もようやく停止する」

　父の顔が、少し和らいだ。

「まあ……稀に、俺とアリアのように本気で魔神を倒そうと、自ら勇者学校に入る人もいるけどね」

「そうなんだ……」

　僕は少し考えた。

「お母さん、僕たちって、本当なら何歳くらいまで生きられるの？」

「そうね、大体150歳までは生きられるわよ。成人は30歳からね」

「大人も魔神を倒しに行けばいいのに……」

「そうね……おかしいわよね」

　母は、悲しそうに微笑んだ。

「でも、誰も魔神を倒しに行きたがらないから、こうなってしまったの」

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【第1話　終わり】

次回：【第2話】明けゆく光と別れ

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