空は鉄の味がした。

　降り続く重たい雨が富士山麓を底なしの泥濘に変え、兵士たちの絶望をこねくり回している。

　関東皇国軍、第三国境守備隊。この最前線に国家の威信など存在しない。あるのは湿った火薬の焦げた臭いと、汚物にまみれた土、そして死を待つ者たちの吐息だけだ。

　灰堂迅（ハイドウ・ジン）は、感情の抜け落ちた曇った瞳で隣の新兵を見つめていた。

　少年兵は恐怖で歯の根を鳴らし、装填も忘れた手つきで小銃を抱きしめている。数日前までは故郷の村で鍬を握っていたという少年は、いまや恐怖という名の怪物に魂を食い荒らされていた。

　迅の意識は、この泥塗れの戦場から遠く離れた記憶の深淵に沈んでいた。

　かつて、彼はジークフリートと呼ばれていた。剣と魔法が支配する異界の地で、神の名の下に罪人を屠り続けた聖騎士団の処刑人。何千もの命を銀色の灰に変えてきた報いか、彼は仲間に裏切られ、断頭台で果てたはずだった。

　目を覚ませば、この裂けた日本という戦場に立っていた。文明が異能と呼ばれる歪んだ超能力で塗り潰され、九つの国に分かれて同族同士が殺し合う、狂った世界。

「敵影ッ！　中部の装甲歩兵だ！　全員構えろ、撃て、撃てええええ！」

　観測兵の悲鳴が雨音を切り裂いた。濃霧を割り、中部城塞列国が誇る鋼鉄の巨躯が現れる。全身を二センチ厚の魔導鋼板で包み、二十ミリ機関砲を直結した魔導装甲歩兵だ。

　ドォォォォォン！

　着弾の衝撃が隣の新兵を泥と共に宙へ舞わせた。叫び声すらなかった。

　迅は手にした官給品の六四式魔導小銃を泥の中に捨てた。三発しか残っていない鉛の礫では、目の前の怪物の外装を傷つけることさえ叶わない。

　二十キロを超える鋼の怪物が、迅の頭上へ巨大な機械の拳を振り下ろそうとする。

　迅は逃げなかった。一歩も引かなかった。代わりに、泥に汚れた右手をゆっくりと前へ突き出した。

「《銀灰の処刑――シルバー・アッシュ・エグゼキューション》」

　それは、この世界の理に基づいた異能ではない。魂の核に刻み込まれた死の権能だ。

　迅の掌から、砂のように微細な魔力が滲み出した。

　次の瞬間、装甲歩兵の拳が迅の手に触れた。

　キィィィィィィィン！

　金属が分子レベルで根底から崩壊する音が響く。

　強固な魔導鋼が、風もないのに砂となって解けていく。装甲の中にいた兵士も、悲鳴を上げる暇なく肉体ごと銀色の灰へと成り果てた。

「な……んだ、と……？」

　生き残った兵士たちが硬直する。自分たちを蹂躙していた鋼鉄の死神が、少年の手に触れただけでただの灰の山へと変わったのだ。

　迅は無造作に灰の山を跨いで歩き出した。

　降り続く雨が迅の銀色の魔力を洗い流そうとする。だが、彼が歩くたびに足元の泥は白く乾き、命の気配を失っていく。それは死神の行進だった。

　後方の霧から複数のエンジン音が響き、黒塗りのジープが現れた。車体には、精鋭鴉の羽の紋章。

　降り立ったのは、凛とした眼差しの女性将校、九条凛中隊長だった。彼女は灰の山と迅を交互に見つめ、その瞳に宿る虚無を見抜いた。

「貴様が、報告にあった灰を撒く死神か？」

「灰堂迅、二等兵です」

　運命の歯車が、この泥濘で確実に回り始めた。

　三時間後。迅は皇国軍の臨時拠点にある尋問室にいた。

　ガラス越しの観測室には、九条凛と魔導技師たちが陣取っている。

　凛は迅に命じた。戦場で見せた力を、用意された強化合金板に対して振るえと。

　迅が板に手を置くと、銀色の霧が立ち上った。

　十センチを超える厚さの金属が、熱も火花もなく、砂糖菓子のように崩れ落ちていく。

「測定不能。これは破壊ではありません。崩壊、いえ、消滅です」

　技師たちの驚愕の声が響く中、凛は確信した。この力は既存の異能ではない。世界の理の外側にある異物だ。

　彼女は部屋に入り、迅のすぐ傍まで歩み寄る。

「灰堂、貴様に与える席は、私の直属にある斥候分隊デッドマンズ・スクワッドだ。戦場で最も生存率が低く、最も汚れ仕事が多い場所だ。だが、貴様のその異常な力を振るうには、最適の死に場所でもある」

「拒否権はないのでしょう」

「物分かりが良くて助かる。だが、その素手だけで戦い続けるのは限界がある。貴様の魔力は強大すぎる。肉体がその出力に耐えきれず、いつか自分から壊れる」

　凛は迅の袖を捲り上げた。そこには銀色の血管が浮き出ており、皮膚が僅かに壊死し始めていた。異世界の術式を現代の肉体で発動させている歪みは、確実に彼を破滅へと追い込んでいる。

「来週から、中部国の中核都市への大規模侵攻が始まる。そこが貴様の初陣だ。死神であることを証明し続けろ。貴様が使い物にならなくなるその日まで、私は貴様を戦場へ放り込み続ける」

　迅は自分の右目を指先で触れた。

　光を失い、白く曇った瞳。異世界を捨て、この日本に転生した際に支払った代償だった。

「命令は了解しました。戦場を片付けるだけです」

「いい返事だ。ようこそ、地獄の鴉の羽へ」

　九条凛は冷たく微笑み、去っていった。

　迅は一人、掌に残る銀色の残滓を見つめた。

　窓の外には、荒廃した日本の山河が広がっていた。

　かつて日本と呼ばれたこの島国は、五十年前の「大崩落」で完全に崩壊した。

　大地が裂け、空から未知の魔力が降り注いだあの日から、国は九つの武装国家に分裂した。

　関東神聖皇国、中部城塞列国、北海、東北、近畿、中公、四国、九州、琉球。

　各国が血を流し、終わりなき内戦を続ける理由はただ一つ。崩落と共に現れた「異能資源」の奪い合いだ。

　この資源から得られる魔力がなければ、今の文明を維持することはできない。土地を奪い、資源を奪い、敵を排除する。それが、この壊れた世界における唯一の正義だった。

　どの国が勝ち、どの国が滅びようが、迅には関係のないことだった。

　九つに裂けた日本。使い捨ての兵士。全ての断片が、血の交わる戦場で一つに繋がろうとしていた。