「ということは、あれですか。セレナ様。……あなたの影には、明確な意思があると？」

ジークを部屋に招き、俺たちはすべてを話すことにした。

「カゲレナちゃんが言うには、そうなんですって。あ、私の影だから、カゲレナ」

「カゲレナ……？なるほど」

ジークがモノクルを上げる。 その瞬間、ジークの影が一度大きく波打った。ジークはそれを見て、本日二度目の「なるほど」を呟く。

（カゲレナ……。いや、悪くないけどよ。俺、元奴隷商人の影だぜ？ そんな可愛い名前、調子狂うだろ）

「……えっ！？ カゲレナちゃん、元奴隷商人の影だったの？」

「……ほう」

ジークの目が、カミソリのような鋭さで俺を射抜いた。 （おいお嬢！ 余計なこと言うな！）

「……なるほど、なるほど。すべて繋がったぞ、カゲレナ。俺はとんだピエロだったわけだ」

ジークは食後のコーヒーを啜りながら、自嘲気味に吐き捨てた。 白手袋に包まれた指先が、微かに震えている。それは恐怖ではなく、信じてきた「自分の超人的な耐性」が、足元の影にデトックスされていたという事実への戦慄だった。

「つまり、俺が『この猛毒すら私の魔力は無害化する！』とドヤ顔を晒していた裏で……。お前がその9割を『メシ』として美味しく頂いていた、というのだな？」

お嬢が申し訳なさそうに、俺の言葉を翻訳する。

「……うん。運命共同体だから、ジークさんが自滅したら困るってカゲレナちゃんが言ってるわ」

ジークはコーヒーカップを持ったまま、石像のように固まった。 もし今、俺がヘソを曲げて濾過をやめれば、ジークの胃袋に残った「本物の猛毒」が彼の臓器を一瞬で焼き尽くす。 最強の魔導師は、いつの間にか影の怪物の「生かさず殺さずのゆりかご」の中にいたのだ。

「……なるほど。下衆の理屈だな。だが、今はその卑しさが……悪くない」

ジークの瞳から「執事」の光が消え、冷酷な「魔導師」の熱が宿る。

「……あの王子（カイル）、天命鑑定（ギャンブラーズ・チェック）は4だった。スキルは判明したがレベルまでは鑑定できなかった。俺（Lv.52）よりも上だ。正面から戦えば、お嬢様を奪われる」

（……Lv.52（ジークは執事スキルや毒耐性スキルを伸ばしていた）超えかよ。笑えねーな。だがよ、おっさん。正面から戦って勝てねー相手を、後ろから引きずり込むのが『影』の仕事だろ？）

「……カゲレナちゃんが、『それこそが影の仕事だ』って言ってるわ」

ジークはフンと鼻を鳴らし、モノクルを冷たく光らせた。

「いいだろう。……今夜はさらに『濃い』毒を用意してやる。死ぬなよ、カゲレナ。明日までに少しでもお前のレベルを上げておけ。お嬢様を守るための……軍資金（毒薬）だ」

（……言ってくれるじゃねーか。最高のご馳走を期待してるぜ、おっさん。胃もたれするぐらい濃いのを頼むわ）