窓から差し込む西日は、教室の床に長い、あまりにも長い影を引いていた。 俺――カゲレナは、その夕闇の濃さを楽しみながら、お嬢（セレナ）の足元でゆったりと牙を研いでいた。

（……ふぅ。今日も平和じゃねぇか。ドブ掃除の報酬で買ったあの『魔毒草のタルト』力がみなぎるな）

そんな、いつも通りの日常が、その瞬間に凍り付いた。

「おーい、席に着け！今日は編入生を紹介するぞ」

教師の言葉と共に、教室の扉が開く。 入ってきたのは、どこにでもいそうな、線の細い少年だった。 だが、彼が一歩踏み出した瞬間、教室中のざわめきが、まるで水を打ったように消えた。

（……あ？ なんだ、この感覚。……息が、詰まる）

不思議な存在感だった。 少年が歩くたびに、周囲の光がわずかに歪み、彼という中心に向かって吸い込まれていくような錯覚。 教室中の影の小精霊たちが短い悲鳴を上げて震えだす。

「……っ」

セレナが、無意識に自分の胸元を掴んだ。 彼女の内側で、最近ようやく芽生え始めた「光の魔力」が、荒れ狂う嵐の前の海のように激しく波打っている。

（お嬢……？ 落ち着け、何が起きてやがる。……おい、嘘だろ）

俺は、彼の足元を見て、理解した。

教室の隅々まで、西日がオレンジ色の光を届けている。 セレナの影も、俺も、机も、椅子も、すべてが東に向かって長く伸びている。

なのに。 少年の足元の床だけは、まるでスポットライトを浴びた舞台のように、不自然なまでに白く、透き通っていた。

影がない。 いや、彼自身が周囲の光をすべて「喰って」いるせいで、影を作るための光さえもそこには残っていないのだ。

【鑑定不能（ターゲットが存在しません）】

（…消し忘れたわけじゃねぇ。魔法の偽装でもねぇ。あいつ…「影」そのものが実体化してやがんのか！？）

「――初めまして…よろしく」

少年の声が響く。それは、温度を感じさせない、深い闇の底から響くような音だった。

その時、セレナの指先から、一瞬だけ、白銀の火花が散った。 彼女の「光」が、目の前の「巨大な闇」を本能的に拒絶し、覚醒の産声を上げたのだ。

影のない少年と、光を宿し始めた令嬢。 俺の意識が消えかけたあの路地裏以上に、最悪で、最高にワクワクする「終わりの始まり」だった。

少年の話はまだ先の話。

――

影は、光に殺される。そんな当たり前のことを、俺は消えゆく意識の中で理解した。――これは、俺がゴミだった頃の話だ。

　通り魔に刺されたのは、学校をサボって路地裏でタバコをふかしていた罰だろうか。視界が白む中、俺の魂は肉体を離れ――気づけば、丸々と太った「豚」の足元にいた。

（……は？ なんだこの景色。地面が近すぎんだろ）

　俺は、奴隷商人の男の影に転生していた。主（あるじ）の男は、檻（おり）の中で震える子供たちを汚い言葉で罵り、鞭を振るっている。反吐が出る。だが、もっと反吐が出るのは、男が欲望を燃やすたびに、影である俺の体（？）がドロドロと濁り、不快な熱を持つことだった。

（こいつが主人…？やってられるか。こんなクズの影、こっちから願い下げだ！）

『こいつ死ぬよ？』

『行く当てなんてあるのかよ』

他の影の小精霊達は好き勝手にものを言う。ここの連中は腐ってる。俺は「移動」を試みた。男が馬車から降り、別の影と重なる一瞬の隙。俺は泥のように這い出し、必死に「マシな宿主」を探した。だが、現実は残酷だ。路地裏の浮浪者、酒場の酔っ払い、当然影がついてる。

『はやくどけよ』

影に追い出されながら移動していると、正午の太陽が真上に来た。逃げ場のない光が、俺の端から「蒸発」させていく。

（クソッ……ここまでか……）

　消滅寸前、俺が転がり込んだのは、およそ路地裏には似つかわしくない豪華な屋敷の一室だった。そこには、一人の少女がいた。

「アリスさんからもらったお花、きれい」

　

彼女が置いた小鉢の影に移動する。

ふぅっと安堵の息を漏らす。

透き通るような銀髪。だが、その肌は死人のように青白く、目の下のクマもすごい。 「ごほっ、ごほっ……」 　少女が激しく咳き込む。その足元の影は、今にも消えそうなほど細く、弱りきっていた。

『……あ……新しい、方？』

少女の影が、消え入るような声で俺に語りかけてきた。

『この子を……セレナを、お願い。もう、私じゃ……支えきれないの……』

　言い残すと、少女の影は自ら光の中へ身を投じた。黒い霧となって溶けていく。消えたくない一心で、俺はその空席になった「セレナ」の足元へ滑り込んだ。

（……冷てぇ。なんだこの体温。この嬢ちゃん、マジで死にかけてんじゃねーか）

　だが、驚いた。俺が入り込んだ瞬間、セレナの呼吸がわずかに整ったのだ。 「あれ……？ 苦しくない」

　彼女が顔を上げる。その瞬間、扉が開いた。

「お嬢様、お薬の時間ですよ」

　入ってきたのは、愛想のいい若い美貌のメイドだ。だが、俺の【鑑定】が、彼女の持ってきたティーカップに真っ黒なアラートを出す。

【毒物：黒百合の雫】 効果：数ヶ月かけて心臓を停止させる。現在は「余命3日」の状態。鑑定は生まれた時から使える。

（……おいおい。拾った宿主が、たった3日の命だって？ 冗談じゃねぇ。俺がようやく見つけた「安住の地」を、こんな小娘の毒ごときで壊されてたまるかよ）

　俺は、お嬢様の足元でドロリと形を歪ませる。メイドの影に、禍々しい「ツノ」が生えているのが見えた。影がニヤリと歪み、俺に向かって囁く。

『あーお疲れさん、新入り。そのガキ、あと数回で「あっち」に行けるぜ』

（……ほう。いい度胸だな、ツノ野郎。俺のメシ（宿主）に手ぇ出すなら、お前のその毒、俺が全部『完食』してやるよ）

俺の中で、どす黒い本能が目覚めた。死ぬのは俺じゃない。光に焼かれるのは、お前たちの方だ。

火蓋が切って落とされた。

――――

「はーい、苦くないお薬ですよお」

アリスが差し出したティーカップ。セレナがそれを口にする瞬間、俺は彼女の影を通じて、液体の中に「影の触手」を忍ばせる。

「黒百合の雫」の味。それは、ハチミツで誤魔化してはいるが、喉を焼く酸と、心臓を凍らせる氷を同時に流し込まれるような、最悪の味だ。

（――ぐ、あ……ッ！！ なんだこれ、ただの毒じゃねぇ。怨念がこもってやがる。身体が……俺の影が、内側からボロボロに崩れそうだ……）

だが、俺が苦しむ分だけ、セレナの表情が和らぐ。

「……おいしい。アリスさん、今日のお茶、とっても温かいわ」

その皮肉な言葉に、メイドの影（ツノ野郎）が不気味に笑う。

『当然だろ、お嬢様。地獄への片道切符だ。しっかり味わいな……お前もだ…新入り。まあ、この家での仕事も明日でおさらばだ…ケケケ』

翌朝、セレナの生存を確認しに来たアリス。

　

「……お嬢様？ 起きていらっしゃるのですか？」

本来なら今朝には心臓が止まっているはずなのに、少しだけ顔色のいいセレナを見て、アリスの笑顔が引き攣る。

「今日はとっても体調が良いの」

　（…クソ。身体が重い。だが、お嬢様の呼吸は昨日よりずっと深い…悪くない取引だ）

当時を思い出す。人の役に立つより、自分の居場所を守ることに必死だったあの頃を。

タバコの煙を燻らしながら、面倒事からは逃げてきた。だが、今は逃げ場がない。この少女の足元が、俺の唯一の「領土」だ。ここを荒らされるのは、俺のプライドが許さねえ。

（……ごちそうさん、アリス。お前の怨念、確かに『査定』してやったぜ）

その瞬間、俺の内で何かが弾けた。

【システム：黒百合の雫（猛毒）の完全分解に成功】 【経験値が閾値を超えました。レベルが 1→3 に上昇】 【固有スキル：『毒素捕食（ポイズン・イーター）』が覚醒しました】

【追加スキル：『影の衣（小）』を獲得。主の体温を36.5度に維持します】

【追加スキル：毒素捕食、影操（ぬいぐるみ）】を獲得

【種族：影の大精霊（幼体）】へ進化

（影の大精霊…？てなんだ？）

「……あ……。いつもより、体がぽかぽかするわ」

セレナが不思議そうに自分の胸元に手を当てる。俺のMPを変換して作り出した、微かな暖気。それが彼女の絶望的な冷えを、ほんの少しだけ和らげたのだ。

アリスの頬が、ピクリと引き攣る。

「……そうですか。それは……何よりです。……でも、お薬は飲み続けなければいけませんよ？」

アリスの背後で、あの『ツノ野郎（影）』が、狼狽（ろうばい）しながら俺を睨みつけてくる。

『…おい。何をした新入り！？…あいつ、昨晩で死ぬはずだったんだぞ。…お前、まさか「濾過」しやがったのか！？』

俺は影の端をニヤリと歪ませ、ツノ野郎の足元をそっと、だが鋭く「影の爪」で突いてやった。

（あーあ、残念だったな。お前が毒を濃くすればするほど、俺の『メシ』が豪華になるんだよ。…次はもっとマシなのを頼むぜ。…『お疲れさん』）

「……っ！？」

アリスが何もないところで、不自然に膝をついた。

「アリスさん？ 大丈夫？」

「……ええ、少し、足元が滑っただけのようですわ…失礼いたします」

逃げるように部屋を出ていくアリス。 その背中を見送るセレナの瞳に、ほんの少しだけ、生気という名の「意思」が戻っていた。