猫じゃらしを食べる女

　猫じゃらしを食べる女を知っている。

　いや、厳密には食べるわけではないか。

　まあ、とにかく猫じゃらしが大好きな女。

　それが、幼馴染に居る。

　端正な顔立ちの美少女、と言っても、どの程度か分かりにくいだろう。

　ツインテールが似合う女。よし、これが一番分かりやすい。

　んで、こう言う話だったら、俺が猛烈な恋情アタックを受けて、選ばれてハッピーエンドとなるのだが、現実はやはり甘くない。

　

　俺には、その女ともう一人幼馴染がいる。

　無気力そうで、けれどそれなりに面が良くて、ほのぼのとしているような男。

　残念なことに、仲が良かったんだよな。ソイツら。

　ま、その男が居ても、俺は別にその女とどうこうできていたわけではないと思うし、そもそも恋なんてしていない。

　断じて、いや、強がりではないぞ。

　と、まあそれくらいにしよう。

　その女は言っての通り、無類の猫好きである。

　またその彼氏、もとい幼馴染の男のことも大好きだ。

　だから、彼女は人間にも成れるし、猫にも成れる。

　あぁ、何を言っているかって？

　うん。まあ、言葉じゃわからんよな。

　でもそれを説明した意味が、今の状況にはあるんだ。

　クリスマスイブに、幼馴染カップルに、猫カフェに連れて行かれる。

　当然、俺は独り身だ。

　大学生をいい年と言うのかは不明だが、大げさに独身貴族すら考えている。

　なにせ、俺はモテないからな。

　だから幼馴染カップルのイチャイチャを潰しに来た。

　そう言ってしまえば聞こえはいいが、俺も実は猫が好きなんだ。

　ツインテールの幼馴染なんて見飽きたモノよりいいだろ？

　なんてな、はは。

　……ああ、すまん。その話について聞きたいんだよな。

　違うんだよ。この話って、別に後日談でもなくてさ。

　現在進行形なんだよ。

　ほら、だって目の前にはソイツらが雪の中、相合傘で、なんか、もう。

　うん。まあ、悲しくなんてないさ。そういう季節だからな。

　

　あ、でも目の前のカップルが店に入ったぜ。

　もう俺はストーカーの気分だからな。アイツら、俺の存在忘れている気がするぜ。

　でもいいんだ。それでも、俺は猫が好きだからな。

　オープンの札のかかった扉を開けると、目の前には受付嬢が立っていた。

　若い、薄化粧をしている女で、クリスマス仕様かサンタ帽を被っている。

　俺の前に、一組のカップルが居た。まあ、幼馴染なんだけど。

「カップルさん。お素敵ですね。これ、猫じゃらしです。どうぞ楽しんでください」

　猫じゃらしが二本渡されたのが見えた。

　そこで、俺がまず思ったのが、一本で足りるだろう、ということ。

　それともう一つが、次に待つボッチな俺が気まずいということ。

　変に距離が開いたせいで、というか、多分どの道こうなっていたんだろうけど。

　彼らは二人分だけの料金を払って、席に座って行った。

　おい、お前らが誘ったんだろ！

　そんな叫びも届かないで、彼らは猫じゃらしを持ち、カフェの猫と戯れ始める。

「すごーい。猫だ。でも、私の猫の方が可愛いよ」

「僕の猫の方が可愛いさ」

　そんな感じな会話。あーあ、それで結局。

　一番かわいい猫は、お前だよ。みたいな感じで、猫じゃらしを持って……。

　あー、んで、猫カフェでその女を猫じゃらしで操ると。

　シュールだな。やっぱり、いつ思っても。

　と、上の空のことを考えたら、受付嬢との気まずい時間も苦ではなかった。

　ちょうど、一匹の猫が出迎えてくれる。

　嬉しい。

「わー、猫ちゃんだー」

　あとははしゃぐ。それだけでいい。

　

　しばらく、いや、何十分以上もそうしていた。

　クリスマスイブに一人で猫と無邪気に戯れている男子大学生。

　そんな肩書さえ意識しなければ、そこは確かに天国だった。

　まあ、隣でイチャイチャしている彼らにとっても、ここは天国なのだろうけど。

　でも、俺はどんな猫も平等に愛せる。

　彼ら……じゃない。その男と違って。

　彼らがわざわざクリスマスイブに猫カフェに来た理由は、もちろんデート。

　ではあるのだが、選んだ場所には、それなりに”特別な意味”が込められている。

　考えてみよう。

　彼らは無類の猫好きである。

　そして、互いに家に猫を飼っている飼い主であり、

　また、彼ら自身も飼い主とペットの関係でもある。

　うむ。言葉にすると、まるでウミガメのスープ問題だ。

「お待たせしました。カフェラテと、チュールです」

　片手に猫じゃらし、片手にカフェラテを持ち、一口飲んで、一息つく。

　

　しかし、隣の幸福そうな鳴き声に耐え切れず、俺は彼らの方を向いた。

　恐らく、誰だってその光景を見ると、少しぎょっとするだろう。

　別に、恐ろしいものではない。

　ただ、それはちょっと異常なことであり、凄く羨ましく感じるだけのことである。

「にゃー！」

「ほれほれ、猫じゃらしだぞー」

　男は猫じゃらしを振って、女はそれを手で捕まえようとしている。

　まあ、つまりバカップルがそこには居た。

　周りはその姿に困惑しているようで、彼ら以外にもカップルは居たが、半ドン引き、半羨望のような、異様な空気。

　もっとも俺は、その光景を悔しいことに見慣れてしまっているため、羨望しかない。

　あ、でも共感性羞恥も……いや、駄目だ。羨ましいが勝っちまう。

「ほれー、猫じゃらしだぞー」

　

　俺も、カフェラテを置いて、足元の猫に振ってみる。

　目線だけ動くが、もう疲れたのか、猫はあくびをして、すぐに寝てしまった。

　気付けば、四方を猫に囲まれている。みんな寝ていた。

　それを見て、俺はちょっと悪戯を考える。

　俺の傍で、猫はよく寝る。

　猫がリラックスしやすい体質であるらしい。

　であれば、あの猫。もとい、幼馴染。

　まあ、そいつに猫じゃらしを向けてみよう。

　そうしたら、どうなるかな。

　

　席を立ち、猫を踏まない様に、大股で彼らに近づく。

　男の隣にお邪魔した。

「ようバカップル。さんざん幼馴染を無視しやがって」

　

　そして男の足元に居る猫、のふりをしている女へ、猫じゃらしを向ける。

「いいだろ。クリスマスくらいカップルでいても」

　負けずと、男も猫じゃらしを向ける。

「ここに誘ったのお前だろ」

「確かに。でも、お前だって猫好きだからいいじゃんか」

　互いに猫じゃらしを大げさに振ってみる。

　彼女に向って、冗談めいたことを言う。

「彼氏に飽きてきたんじゃないの」

「飼い主の顔を忘れるわけないよねー」

　男は満面の笑みで、顔を彼女に近づける。

　彼女は二つの猫じゃらしを、じっと見つめていた。

　けれど、まあ、最初から結果なんて分かっていたのだけど。

「にゃあー！」

　彼女は、思い切り彼の胸元へ飛び込んだ。

「うわ、よしよし。いい子だぞー」

「ちぇー」

　悔しがったふりをして、いや、実際悔しいんだけど、まあ本気ではない。

　ポケットから、チュールを取り出し、彼女へ向ける。

「なぁ、お前ってチュール食べるの？」

「いや」

「あ、人間語」

「お前に対してはいつまでも人間だが？」

　さっきまで猫耳だったはずのツインテールを認識する。

　猫の変身が解けてしまっていたようだ。

「僕に対しては？」

「にゃー！」

　瞬時に振り向いて、ツインテールが靡く。

　また、猫耳に変身した。

「ひでぇなぁ」

　腹の底から、少し笑う。

　馬鹿だなぁ。

　けれどもその馬鹿さに、ちょっとだけでも触れられたことが嬉しかった。

　

　元居た机に戻り、窓の外を眺める。

　雪が降っていて、カップルが道を歩いていた。

　

　店内に視線を移す。

　クリスマスの装飾が施されていて、やはり、ボッチはどこにもいない。

　

　そんな中、一匹の猫がやってきて、俺の傍に佇む。

　最初に、俺を出迎えてくれた猫だった。チュールの袋を開ける。

「お前はチュール無しでも、俺の傍に来てくれるのか？」

　猫はチュールに夢中で、俺には目もくれないようだった。

　チュールの匂いで、寝ていた猫が起き上ってくる。

　ハーレムだな。

　

　冗談みたいに、また、笑ってみる。

　

　そして、相変わらずな彼らをもう一度見て、

　チュールも、猫じゃらしもいらない。

　ただ抱き着いて、離れていない彼らを見て、

　……なんだか、

「ニャー」

　その時、猫が一匹鳴いた。

　チュールを食べきってしまったようで、俺の体に、頭をすり合わせている。

　耳を倒して、膝を飛び越えて、ふみふみしている。

　笑みが零れた。おかしさじゃない。

　心が無条件に充満する、感情の名前は分からない。

　

　暖かい。満たされている。それだけだった。

　店員を探す。その時、たまたま目が合った。

「すみません。チュールあと四本くらい追加でお願いします」

　あのサンタ帽を被った受付嬢は、目を細めて、頷いてくれた。

　その感情に名前が付いた。

　

　俺は、そんな気がした。