砦や城壁のない荒野が、戦場となっていた。

　北風が吹き荒れ、ほとんど草の生えていない地面には連合軍の旗が揺れている。だが、統制の取れた行列など、そこには存在しなかった。

「前進だ！　前に出ろ！」

　誰が誰に命じているのか、声は乱れ、矛先は右往左往する。

　装備が華美で知られるレスター伯爵家の騎士団も、機動力で知られるストック伯爵家の歩兵も、それぞれの領主に従い、個別に動くだけ。

　その隙を突くように、砂塵の中から影のような騎兵が飛び出した。

「蛮族……！」

　叫ぶより早く、矢が雨のように降り注ぐ。

　偽りの退却、待ち伏せ、そして分断包囲。

　リビン王国の諸侯連合軍は、何が起きているのか理解する間もなく、一つずつ切り崩されていく。

　中央部隊が突破されると、左右の隊列が混乱した。

「右翼を支えろ！　左翼は退け！」

　叫びは飛ぶが、届く者は少ない。指揮系統は崩壊し、秩序は砂塵に吸い込まれた。

　騎士は一人、また一人と馬から投げ出される。

　歩兵は矢の嵐に散り、斬り合いの中で命を落とす。

　撤退の合図も、誰も発せず、誰も聞かない。

　戦場は、完全なる地獄となった。

「退け……！生き延びろ！」

　ようやく聞こえた指揮官の叫びも、すぐに砂塵にかき消される。

　これ以上、統率の取れぬ兵を守ることなど、誰にもできなかった。

　身分の差など関係なく、騎士も兵士も戦場に翻弄され、命を削られていく。

　

　丘の上からバーリー公爵ウィリアムは、震える手で地図を握りしめた。

　リビン王国ではバーリー大公と呼ばれ、北の守りを長く務めた最有力の公爵家である。

　北の蛮族を討つ——それが今回の遠征の名目だった。

　発案者は他でもない、自分。娘婿である国王グラント三世を動かし、王国の諸侯に連合軍結成を命じた。

　だが、諸侯の足並みは揃わない。

　騎士団や歩兵の質も領主ごとに大きく差がある。

　派閥争い、指揮系統の混乱、軍資金の不足……問題は山積だった。

　大公は憚らず大きくため息をついた。

「全てが計算通りに進むとは思っていなかったが……」

　本来なら、国王をホーステイル砦に総司令官として座らせ、自分は元帥として戦場で手柄を立てればよかった。

　——そのはずだった。

　敵部隊が姿を見せた時、彼らは弓で前衛を射かけてきた。

　レオポルド伯爵軍とマーリー伯爵軍が反撃のために前進すると、蛮族は後退し、再び矢を浴びせる。

　明らかな陽動だった。

　しかし両軍はライバル関係で、どちらも前に出ることをやめない。

　大公が突出しすぎるなと伝令を走らせた時、草むらの影が突然、盛り上がった。

　馬群だった。

　背には蛮族の騎兵たちが乗っている。

　彼らは、馬とともに草の陰に伏せていたのだ。

（馬を伏せさせるとは……なんという調教技術だ……）

　感嘆とも絶望ともつかぬ思いを胸に、バーリー大公は砂塵の向こうを見つめた。

　統率を失った軍勢は、つむじ風に翻弄される落ち葉のように散っていく。

　

　やがて、前線の混乱が後続に伝播し、連合軍の陣列は完全に崩壊し、各個撃破の恐怖が戦場を覆った。

「……すべてが、分断されている……」

　視界に映るのは、混乱の渦中で必死に生き残ろうとする人々。

　連合軍は、統率を失い、蛮族の計略に次々と飲み込まれていた。

　大公は控えていた弟、チェスト侯爵リチャードに静かに命じた。

「撤退準備を。足の速いものから順に撤退させよ。防御力の高いドワーフ傭兵団を最後尾に……そして国王陛下に、撤退を進言せよ」

「兄上……承知しました」

　リチャードは苦渋に満ちた表情で伝令を走らせた。

　はるか後方に、ホーステイル砦が小さく佇んでいる。

　退路は砦の後方にしかない。

　誰もが理解していた——

もはや、この戦いに勝利はない、と。