駅前の大型ビジョンから、ニュースキャスターの無機質な声が降ってくる。

『――次のニュースです。本日正午ごろ、都内に魔物が出現しましたが、Ｓ級勇者西園寺によって即座に鎮圧されました』

　アナウンスと共に、当時の映像が映し出される。

　画面の中、派手なジャケットを着た金髪の男が、カメラに向かって不敵な笑みを向けていた。

　高く掲げた指を、鳴らす。

　――パチン。

　乾いた音が響いた、その瞬間。

　魔物の足元から、巨大な火柱が噴き上がった。

　断末魔を上げる暇もない。天を衝くほどの紅蓮の炎が、一瞬にしてその巨体を飲み込む。

　画面が白飛びするほどの熱波と轟音。

　炎が晴れたあとに残ったのは、髪をかき上げる英雄の姿だけだった。

『現場到着から討伐まで、わずか数秒。本日も市民への被害はゼロでした』

　淡々とした報道とは裏腹に、その神業を見せつけられた駅前の群衆からは「キャーッ！」「西園寺様ー！」と黄色い歓声が上がった。

　空の亀裂ができ、魔界から魔物が溢れ出したあの日からおよそ百年。人類は『異能』という武器を手にし、こうして抗い続けている。

　画面の向こうにあるのは、その頂点だ。

　人々は彼の強さに、そのスター性に熱狂している。

　だが、俺が釘付けになっていたのはそこではない。

　あの光。あの熱。物理法則を無視して事象を書き換えるエネルギー。

　その根源はいったいどこから来るのか。魔物がやってきた向こうの世界、魔界には何があるのか。

　湧き上がるのは、純粋な渇望だ。

　周囲の熱狂とは裏腹に、俺の胸の奥にある衝動だけが、冷たく、静かに燃え上がっていた。

◇

「……だからこそ勇者になって異能について調べたい。そう思うのは、人間の知的欲求として当然ではないでしょうか」

　放課後の進路指導室。

　そう話すと、先生は額に手を当て、深い溜息を吐いた。

「有村。お前、勇者という職業の定義を忘れているわけじゃないだろうな」

「もちろん。異能を行使して魔物を駆逐する、国家公認の免許所持者のことです」

「そうだ。『異能』を行使して魔物を駆逐するんだ。その姿に憧れる奴が少なくないことも知っている。先生だって昔はそうだった」

　そう言って、先生は手に持っていたペンを指先から離した。ペンは重力を無視して、ふわふわと宙に浮く。

「私の異能は、『ものを浮かせる』というものだ。便利な異能ではあるが、そこまで重たいものを操れるわけではない。だから勇者を諦めたんだ。だが君はどうだ。前提である異能すら持っていないじゃないか」

　先生の言う通りだ。

「異能を持たない人間が勇者になるなんて聞いたことがない。無謀を通り越して自殺志願だぞ。……お前の座学の成績なら、国立の研究機関に推薦だって出せる。そこで安全に異能を解明する道だってあるだろう」

　教師としての真っ当な提案。だが、俺は即座に首を横に振った。

「研究職は第二志望です。ただ第一志望とは、限りなく大きな差がありますが」

「あくまで勇者になりたいか。なぜだ？　名声か？」

「いいえ。俺が興味あるのは、五年後を目途に計画が動いている『魔界の調査プロジェクト』です」

　俺は先生の目を真っ直ぐに見据えて続けた。

「国内外の論文は読み漁りましたが、今の学界での有力説は『異能のルーツは魔界にある』というものです。なら、こちらの世界で研究を続けても答えは出ない。ルーツを知るには、現地である魔界に行くしかないんです」

「……そのためになら、命を懸けられると？」

「はい。現時点での魔界調査プロジェクトは、危険性を考慮して魔界に派遣されるのは勇者だけ。……ならば高校生活三年の間に勇者免許を取得し、卒業後プロジェクトに参画する。これ以上の選択肢はありません」

　俺の言葉に、先生は呆れたように首を振った。

「……有村。理屈は分かったが、現実は甘くないぞ」

「承知の上です」

「近年の強力な魔物相手では、個人の戦闘能力だけでなく、集団戦闘が前提となる。だが、異能なしのお前に何ができる？」

　俺は先生の目を真っ直ぐに見据えて答えた。

　

「索敵、戦場指揮、戦術立案……。攻撃性能以外の需要は年々高まっています。俺はそこで活路を見出すつもりです」

　

「その枠を、高校三年間で勝ち取るつもりか？　異能なしで？」

「現時点での勝算はありません。……ですが、やる前から諦めるような真似はしたくないんです」

　俺の頑固な返答に、先生はこの日一番深い溜息を吐いた。

「……だが、まずは勇者科の高校に進学して、受験資格を得る必要があるだろう」

　先生は机の引き出しから一枚の古びたパンフレットを取り出し、俺の目の前に滑らせた。

「私立・千条高校。昨年の志願者の合格率は100パーセントだった」

「ええ、現状だと入学できるのはここしかないと思ってました。定員割れで志願者全員を合格にするフリーボーダーだと」

「そうだ。世間では勇者の育成機関であるのにフリーボーダーであることを蔑みを込めて『Ｆラン勇者高校』と呼ばれている場所だ。卒業生の勇者免許取得率は数パーセント。設備も環境も最底辺……ワケありや、夢を捨てきれない人間が最後に流れ着く場所だ」

　先生は試すような目で俺を見た。

「それでも、勇者への切符が欲しいか？」

　最底辺、結構なことだ。門前払いされるエリート校よりよほど価値がある。

　それに数パーセントとはいえ勇者を輩出しているというのは事実。中には入学後に台頭し、有名になった人だっているんだ。要はやりよう。

　だから俺の答えは変わらない。

　

「もちろんです」

　迷いなく答えた俺を見て、先生は「物好きな奴だ」と苦笑した。

　

　面談はそれで終わりだった。進路相談室を出て、教室に戻り鞄を手に取る。放課後の教室内にはまだ多くの生徒が残っていたが、俺が姿を見せた途端、ひそひそとしたさざ波が広がった。

「おい見ろよ、あいつ進路希望を書き直さず面談にいったらしいぜ」

「マジかよ。無能力者なのに勇者科？」

「ガリ勉すぎて頭おかしくなったんじゃねえの」

　遠慮のない嘲笑と、突き刺さるような冷ややかな視線。ここ数ヶ月、俺が進路を公言してからずっと続いている光景だ。彼らにとって、無能力者が勇者を目指すことは、空を飛ぼうとして崖から飛び降りる愚か者と同義なのだろう。中には本気で俺の身を案じて、呆れてくれている奴もいるのだろう。

　だが、今更だ。誰かに言われて変わる程度の決意ならば、とっくの昔に折れている。

　帰ったらどの論文を読もうか。俺は意識を切り替えると、背中に感じる視線を受け流し、迷うことなく帰路についた。

◇

　大通りを歩くこと十数分。

　鮮やかなネオンサインは徐々に減り、周囲は住宅街特有の静けさに包まれていく。

　家まではまだ少し距離がある。少し近道をしようと、街灯の少ない路地裏へ足を踏み入れたその時だった。

「――ん？」

　足を止めたのは、本当に些細な違和感だった。

　夜風に乗って、微かに鼻を掠めた匂い。

　独特な金属臭。普通ならば「何か臭うな」程度で通り過ぎてしまう違和感だろう。

　だが、俺の脳裏にはある疑念が浮かんでいた。

　それは、魔物が魔界から現れるためのゲートから発生する匂い。八年前に魔物が現れたときも……同じような匂いがしていた気がする。

　勘違いならば構わない。

　いつでも通報できるよう携帯だけ手に持ち、俺は匂いの元へと駆けた。

　そして、不法投棄された家電やゴミが積みあがった路地裏の突き当たり。

　そこに、それはいた。

　潰れたボールのような形状。大きさはソフトボールくらいか。この世界のものとは思えない鮮やかな青色の体表に、閉じかけの二つの目が沈んでいる。

　間違いない。これは魔物だ。おそらくスライムの類だろう。

「……だ……れ？」

　子供のようなか弱い声が聞こえた。

　言葉が話せる類の魔物か。

　うっすら開いた目がこちらに合った。だが、青い体は小刻みに震えている。

　よく見ると、ゼリー状の体表の四分の一ほどが、ごっそりと抉り取られていた。

　切り傷ではない。何か強大な力で無理やり引きちぎられたような跡だ。そこから体液が漏れ出ている。

　その傷跡は、勇者がやった者とは思えない野蛮なものだった。そもそも魔界からのゲートが開いた匂いがしてから数分。その短時間に致命傷だけ負わせて、とどめを刺さず帰る勇者なんてありえない。

　となれば――、

「別の魔物にやられたのか。それで、こちらの世界に逃げてきたと」

　スライムは、おずおずと小さくうなずいた。

　どうやら魔界の魔物は仲良しこよしというわけでもないらしい。そりゃそうだ。向こうの世界でも魔物同士、食物連鎖のようなものがあるのだろう。

　ならば、中には人間に対して敵対意思のない魔物もいるかもしれない。生き延びるために魔界からやってきた、目の前の存在のように。

「このままだと、魔物として勇者に討伐されてお前は死ぬよ」

　そもそも今の瀕死の状態では、小さい子供が踏みつぶすだけで死んでしまいそうだ。

「……やめて……ボク……悪い……スライムじゃ……ないよ」

　そう細い声で訴えてくる。確かに、魔物特有の殺気は感じられない。ただ怯えているだけだ。

　本来、魔物を前にすれば生物としての警報が鳴り響き、足がすくむはずだ。だが、俺は吸い寄せられるように一歩踏み出していた。

　ドクン、ドクンと脈打つ鼓動。それは恐怖ではない。未知への探求心。異能の根源である魔界からきた未知の存在を知りたい。その身勝手で強烈な欲求が、俺の体を突き動かしていた。

　俺はしゃがみ込み、スライムと目の高さを合わせた。

「助けてやろうか」

「……ほんと？」

「うん。ただし二つ約束してほしい。一つは人間に危害を加えないこと。そしてもう一つは……」

　俺は震える青い体に手を伸ばした。

「お前の持つ異能や魔界の知識を、俺に教えてほしいんだ」

　目の前にいる彼から情報を得られれば、何か異能の代わりになる力を得られるかもしれない。

　俺は期待に胸を躍らせながら、その冷たい身体を抱き上げた。