朝の光が、街の輪郭をはっきりさせていった。

歩き出すには、もう十分だった。

　森は、湿気を抱え込んだまま止まっている。

空は晴れているのに、風がなくって。

朝の露が逃げ場を失って、陽の光を乱反射していた。

　

　エリンは足を止めずに、空気を吸った。

　土の匂いが濃くて、暖かい生気を感じる。

苔むした木々、豊かな腐葉、甘い香りの樹皮。

湿気の奥に、動物の体温が混じる。

　

　この森では命がゆっくり流れている。

「……この森は呼吸をしているな。」

　足元を歩く黒猫が、低い声で言った。

　ヴェルの尻尾が、地面すれすれをなぞる。

「湿気が多いね。分解が早そう。だから匂いが複雑。」

　エリンはそれだけ返した。

説明ではなく、確認に近い言葉だった。

　昼に差しかかる頃、森の奥に不釣り合いな建物が現れた。ぽつんと一件、煙突付きの小屋。

　――次の瞬間、横から風が走る。

「うおい！！パンのにおいだぞ！！」

　リリィが、何のためらいもなく駆け出した。

湿った森の空気を押しのけて、明るい足音が遠ざかっていく。

　扉を開けた瞬間、香ばしさと甘さが重なって流れ出た。焼けた麦と、砂糖とは違う丸い甘みの香り。

　

　店の奥では、猫の獣人族が手際よくパンを並べている。耳がぴくりと動き、こちらを見た。

「いらっしゃい。……旅の人。」

　声は穏やかだったが、視線が泳ぐ。

　カウンターの上に、未完成の生地がいくつも並んでいた。

「いやいや…、甘い風味をつける木の実が丁度切れてね。

　森の奥の泉のそばに自生してるんだが、今は手が離せなくて。」

　リリィが即座に身を乗り出す。

「私達が行ってきます！」

「……ふむ…即決だな。」

　ヴェルは店の隅で丸くなり、欠伸をする。

「悪いが、俺はここで留守番しておく。暖かくていい。」

　森の奥にある泉のそばは湿度がさらに増し、

陽の光が水面で笑っていた。

　特徴に合う木の実は、確かにあった。

「これかなー？言ってたヤツ…」

　リリィが指を伸ばそうとすると。

「――待って。毒かも。」

　エリンの声は低かった。

確かめた方がいいよ…とエリンの視線がランタンに向く。

「……ラズリ。甘いもの…欲しくない？」

エリンはランタンの中の光に話しかける。

　ランタンの中で、ラズリと呼ばれた光がふわっと揺れた。

「なになに、アタシに何くれるの？」

腹ぺこの妖精はいとも簡単に起こされる。

「そこの木の実。甘いらしいよ。」

猫の獣人が言っていたよ…と指を指すと。

ランタンからふわりと光が出てくる。

光が木の実に触れると、輝きが強くなった。

「……甘い！　すごく…なんか、ふわっとするぅ。」

　

エリンとリリィは見合わせて小さく頷く。

「正解だ」「正解ね」

固まる妖精に向かってエリンが一言。

「…毒味役としては最適。」

「うおい！毒味って後で言うの最低だからね！！」

輝きの強さで反論する妖精をランタンに押し込む。

「…仕方ない、他に方法がなかった。」

　

((あるでしょ！？　あるでしょ普通！！))

　戻ると、店主は何度も頭を下げた。

代わりに、夕食用のパンを包んでくれる。

焼き目がまだ温かくて、ふわふわしてる。

　泉の近くでテントを張った。

収納魔法から取り出された布は、

魔術式に従って静かに組み上がる。

　焚き火が起こされ、ぱちぱちと音を立てる。

パンを分け合い、火のそばで横になる。

湿った森の空気は、いつの間にか熱を帯びている。

エリンは、ランタンの灯りを見下ろした。

ランタンの灯りが消える頃には、

言葉は必要なくなっていた。

夜はちゃんと夜の役目を果たしていた。