僕は孤独な花と恋をした。

　２０１８年４月２１日、二人に生まれた静寂を破壊するように、心電図モニターの音が頻りに鳴り響く。僕の目線の先には、目を瞑って病床に伏す彼女の身体がいて、不快なまでに真っ白い壁、人工呼吸器の異質さ、言葉を発せない閉鎖的空間に圧倒されていた。

　ずっと想像していた光景でも、現実の生々しさには敵わなかった。

　やがて平穏を取り戻した彼女は、僕にこう問う。

｢運命、どうするか決めた？｣

｢いえ、まだ......。｣

｢......今日が最後の日よ、優斗。｣

｢分かっています......。｣

｢私はこの運命と心中したいの。それはいまも変わっていない。

　......期待しているわ、優斗。｣

　窓に映る八重桜は、未だに葉桜で春を想わせていたが、僕にとっての今日は、運命の選択をする秋でしかなかった。

　２０１７年４月７日、高校の花壇に佇むソメイヨシノの花びらが、一斉に正体を現す頃、

僕は校門で誰かに呼び止められた。

｢あの......、あなた、西野優斗君......、ですか？｣

　全方位を確認してみると、僕に視線を向けていたのは一人、清楚の代名詞のような白髪の女性だった。女性は髪を一つに結わいていており、両手で抱えている手提げバックが、近くにある女子高の生徒であることを暗示していた。

　僕は言葉を詰まらせながら、彼女に話し掛ける。

｢そ、そうですけど。ど、どうして、あなたがここにいるんですか？｣

｢その様子なら、私を知らないことはないんでしょうね。

　......よかった、安心したわ。｣

　桜吹雪が彼女の白髪に花びらを添え、豊かに彩っている。僕には彼女の見覚えが十二分にあった。だから僕は口をポカンと開いて驚愕していた。

　対する彼女は、口を自発的に開いてこう話し掛ける。

｢じゃあ唐突で申し訳ないけど、あなた、私を知っているのよね。｣

｢知らな......、くはないです。｣

｢じゃあどこで知ったの。｣

｢まともな回答を期待しないで下さいよ......。｣

｢そこは安心して。私も多分似たような回答しか持ち合わせていないから。｣

｢......僕はあなたと、夢で会いました。｣

｢本当に？｣

｢逆にここで嘘をついて、何を企めばいいんですか。｣

｢......そう。それならよかった。｣

　一年前の今日ぐらいの時期。中学三年生だった僕は、奇妙な夢を観た。空間は魚眼レンズで撮った画像のように歪んでいて、ここが現実でないのだと悟らせた。

　そして僕は焦点が合うと、菜畑の中に紛れている、一人の少女に気がついた。

　彼女は一つ結びの白髪に、白いワンピースを纏っていて、その美麗さが故に、僕はすっかり見惚れてしまっていた。きっと、これが初恋だった。

　僕は彼女の元に歩みを進めた。自分の意志で夢を探索できるんだから、僕は明晰夢に飛び込んだのだろうと理解した。

　すると僕の眼前に迫った少女は、唐突にこう発する。

｢孤独って辛いわよね。私にも痛いほど分かるわ。孤独って表現だけで、何だか心がチクッとするもの。私は一度孤独に陥ったら、運命に反抗する気も何もかも失せちゃうのよね。

　......でも、孤独でいることって、まだ希望を見出すチャンスが、ふんだんにあるってことよね？　死んじゃったらそこでおしまいだけど、生きていたらなんとかなるわ。私もこうしてなんとかなったんだから！｣

　彼女はなぜか誇らしげにそう語っていた。やがて彼女は、僕にこう口説いてきた。

｢優斗君、私と一緒に、明るい未来へ行ってみない？

　......ゼッタイに後悔はさせないからさ。｣

　そうしてその日は目が覚めた。

　彼女は僕を励まそうとした。そして、実際に僕は励まされた。彼女の思想に、強く共感できたからだった。

　このときは、この夢が僕の妄想だから、僕自身に都合のいい解釈をするのだろうと思っていた。

　この一年前、僕の両親は立て続けに死んでしまった。酒に溺れた父と、ガン治療を疎かにした母。僕は二人を救えなかった無念と、親戚の家で暮らす孤独に苛まれ、一時は死の淵に立っていた。そんな僕にとって、彼女の言葉は、強靭な心の支えとなっていた。希望なんて欠片もなかった人生に、一筋の光が現れたのだった。

　『一緒に』と豪語しただけあって、それから何度も何度も、彼女が夢に出てきては僕に腹いっぱいになるまで、肯定する言葉を投げかけては去っていった。僕の造り出した妄想だからか、彼女は僕を一切否定しなかった。そして僕は、そんな彼女に惚れかけていった。

　彼女とは昨晩にも会った。相変わらず彼女の日本語は、僕を激励するために存在した。

　そうして彼女は、最後にこう告げるのだった。

｢いつか会えたらいいなぁ、優斗君と、今世の方で。いや、きっと会えると思う、私はそう信じてるよ。｣

｢......あ。｣

　僕はこのとき、この空間で言葉を発せると気づいた。でも分かったときには、時既に遅かった。毎度彼女は、僕の都合もお構いなしに、風のごとく去っていくのだった。

　このようにして今日を迎えたため、僕はこの違和感に翻弄されていた。

　僕は彼女に、二三質問をする。

｢どうしてここにいるんですか？　僕、今日入学したばっかりで......。｣

｢優斗君と同じよ。私も夢に諭されてここに来たの。｣

｢それって、僕が夢に現れたんですか？｣

｢夢の内容は憶えていないの。ただ頭の片隅に朧気な記憶で、優斗君の名前と学校、日付、

......あと、優斗君の面影が残っていて。｣

｢そんな信憑性もない曖昧な記憶で、よくここまで来ましたね......。｣

｢やけにリアリティーがあったもの......。実際に学校も実在するものだったし、冗談半分で帰り道にここへ立ち寄ったら、優斗君も実在していた。

　......不思議よね。これって運命なのかしら。｣

｢運命ですか。｣

　僕は困惑の色を浮かべるしかなかった。僕はこの摩訶不思議な現象が、現実で起きていることに驚嘆した。ただそれ以上に、この状況を運命だと割り切れる、彼女の気っ風のよさに感心するのだった。

　そうしてまた僕は彼女に問う。

｢お名前、なんと言うんですか。｣

｢私？｣

｢他に誰の名前を聞けばいいんですか......。｣

｢......その返し好きね。｣

　一呼吸置いて、彼女はこう言った。

｢金咲唯花、華宮女子高の二年生よ。｣

　僕を救った少女の名を、一年越しに知ることとなった。彼女は僕より一つ先輩だった。

　次に僕も自己紹介をする。

｢改めまして、僕は西野優斗で、ここ、三栖高校の一年生です。｣

｢......なんか、耳が腐るほど聞いた気がする。｣

｢是非とも腐らせないだけの耐久をつけて下さい。｣

｢......なんか面白いね、優斗君って。｣

｢無理してないですか......。｣

｢自分には無理させないよ。｣

　ここで僕は感動と興奮が最高潮に達して、ついうっかり口を滑らせてしまった。

｢多分僕、唯花さんに惚れると思います。｣

｢......結構包み隠さないタイプなのね。｣

｢己を封じても幸は手に入りませんから。｣

｢その観念、すごくいいと思うよ。私も見倣わないとだね。｣

　彼女は人間国宝に値する、眩い笑顔を見せた。いまさら我に返って周囲を見渡すと、僕がナンパしていると勘違いしたのだろう同級生数名が、若干の距離を保ってニンマリとしている。

　学校生活を案じて焦燥に駆られる中、彼女は僕に、こんな言葉を投げかける。

｢ねぇ、優斗くん。｣

｢はい。｣

｢私たち、きっとまた夢を観ると思うの。この現象は、なにか悪いことの予兆かもしれない......。だから、定期的に連絡を取り合わない？｣

｢わ、分かりました。｣

｢......本当に私に惚れる、五秒前みたいな反応ね。｣

｢もう時間の問題だと思います。｣

　僕らは連絡先を交換した。女性とは初めてだった。『唯花』が表示されるトーク画面の新鮮さに、圧倒される僕に彼女はこう告げながら、右手を差し出してきた。

｢これからよろしくね、優斗君。｣

｢こ、こちらこそ、よろしくお願いします。｣

　僕らが出会った理屈は、皆目検討もつかなかったが、ひとまずはこの至福を堪能しようと思った。これからの日常に華が添えられた瞬間だった。満開の桜の下で、白髪の少女と言葉を交わす僕の姿が、そこにはあったのだ。