――、あるいはこれは、卵の世界のPrologue

—１―

「あの卵の実験は〜、今日だよ～」

　ノルンの間延びしいた声で僕、フィンは目を覚ました。

　いや、厳密には声ではない。起きたのはノルンの体重で、だ。ノルンは昔から僕が眠っているのを見かけると、乗る。全身で。

「ノルン、お互いにもうすぐ大人なんだから、もうこんな事しないって、お父上に言われてるでしょ」

「もうすぐ大人〜、つまりまだ子供〜。だからやってもい～いん～です～」

　そう言いながら僕の体に馬乗りのまま、体を上下に揺らす。楽しそうに。何が楽しいんだか。

　僕とノルンの位置が逆なら、大変な事になるだろうな。子供の頃からの付き合いだから、許されているけど。

　そう思いながら上半身を起こして、ノルンを床に置いた。そうしないとベッドからは起きれないから。

「着替えるから、ノルンは外に出てて」

「ひさしぶりに〜、フィン兄の成長を確認するので～、ここにいま～す」

「じゃあ僕もノルンの着替える姿を見て、成長を確認してもいいんだ？」

「家の両親に〜、挨拶をした後だったらね～。あ、私はもうしてるから～」

「……とにかく、出ていきなさい！」

「や〜い、フィン兄の意気地なし〜。男ならガツンとしないと〜」

　怒ったふりをしてそう言うと、楽しそうにノルンは部屋を出て行った。

　僕が十五で、ノルンは十四。成人は十六だ。だから成人らしい振る舞いになってもおかしくないのに、あの子はむしろ年より下に見える振る舞いをしている。

　一応この子は、この地の姫だというのに。

—２―

　ここ、マスニティア地方の領主がノルンの父親で、ノルンの今の姓名はノルン・マルティニアになる。僕も同じでフィン・マスニティアだが、別に兄と妹ではない。又従兄弟（またいとこ）だ。

　両親が幼い時に戦争で命を落とし、どちらにも兄弟がいなかったので、当時は領主だった祖父に引き取られた。その祖父も亡くなると、予定通りに領主は父親の従兄弟がなり、領主は祖父から変わっても僕を引き取ったままにしてくれている。

　ありがたい話だ。

　だから領主であるノルンの両親に、娘をくださいなんて言えるはずがない。ノルンが本当に言っているとしたら、子供の冗談と本気にしていないだけだろう。

　それにノルンは五男三女の末っ子て、全員が猫可愛がりしている。ひょっとしたら、ノルンの将来を心配するほうがいいのかもしれないな、うん。

「終わった～、入るよ～」

　着替えるが終わるのとほぼ同時に、ノルンがドアを開ける。やっぱりちゃんと嫁に行けるか、心配だ。

「……ちゃんと許可を取らないと、入ったらダメだろ」

「大丈夫〜、こんな事するのは〜、フィン兄だけだから〜」

「僕でもしたらダメだってば」

「いいんです～。それよりご飯まだでしょ〜。私はもう食べたから〜、早く食べてね～」

　そう言いながら、楽しそうに僕の腕を掴む。

　何を言っても無駄か。そう思い一旦は諦めて、素直にご飯を食べる事にする。父親は娘に説教ができないので、姉のどちらかに後で頼もう。

　そう思い、ノルンに掴まれたまま食堂へと行く。領主の家族と、親戚とはいえ僕は食べる場所が違う。そこはちゃんとしておかなければならない。

　ノルンがちゃんと理解してくれたのは二年前で、それまでは一緒に食べていたんだけどね。

—３―

「しかしノルン、今日は朝食を食べたのが早すぎない？」

　食堂に行きパンとベーコンを乗せた皿を貰うと、そう言いながらテーブルに着いた。座る事でようやく、ノルンは腕を放してくれる。

　本当は、ノルンを呼び捨てにするのはダメな事だ。でもノルンが領主に言って、僕がノルン以外の呼び方はダメと決めてしまった。

　成人するまでは、ノルンのワガママにつき合ってくれ。領主にそう言われたら、成人したら家臣籍に移る身としては従うしかない。

「実験を見に行くから～、フィン兄を起こすために〜、早く食べました～」

「いや、朝に言ってなかったけど、行かないよ？　興味が無いし、訓練あるし」

「私に事情があるから〜、行くからね〜。だからフィン兄も行かないと〜」

「何で？」

「デートを兼ねているから〜」

　そう言われて僕は何も言わず、パンを半分ほど口に入れる。パンが口に入っている間は、何も話さなくていいから。

　この場合どう言って断ったら、納得してくれるのだろうか。そう考えていると口からパンが無くなり、今度はベーコンを食べる。

　そうして無言でいるとノルンは満面を笑みを変えず、僕にどうする事も出来ない情報を与えてくれた。

「フィン兄は訓練を休んで〜、私の護衛が今日の仕事で〜す。だから一緒に実験場に行きま～す。私の準備はできてるから〜、フィン兄の準備ができれば出発し〜んこ〜う！」

「……！」

　ノルンの理不尽な命令には、ベーコンを飲み込む音で答えた。

　これぐらいなら領主なら、彼女のワガママと言うほどでもない。実験の見学人が一人増えるだけで、一応護衛に一人を出すなら、立場を理解している親戚に任せるに決まっている。

「これが〜、命令書〜」

　本物の、領主のサインが書いてある。

　完璧（パーフェクト）だ、ノルン。これで考えていた今日の予定は全て潰れた。

　まあ予定と言っても訓練だけで、大体毎日ノルンに邪魔をされているんだけど。

—４―

　実験とは、僕たちは卵の内側に住んでいる。大雑把に言えばそう言う実験で、でももちろん本当に卵に住んでいるわけじゃない。

　この世界は卵の形の姿、そういう事だ。

　真上を見たら太陽があり、どこにいてもそれは変わらない。そして太陽が暗くなるのも、どこにいても同じ時間らしい。

　何で卵の形なのか、別に丸でもよくないか？

　その説に対しては、北極（きたきょく）と南極（みなみきょく）が寒い事で説明ができるらしい。太陽が卵の真ん中にいるとしたら、両極は少しだけ離れている。だから寒くなるとノルンに言われて、僕は反論が出来なくて納得するしか無かった。

　別に反論なんてする気は無いけど。

　……そう、全部ノルンに聞かされた事だ。そしてノルンが聞いたのは、ガルンと言う人物だ。

　ガルンはそれを証明するために、今は使っていない土地を使わせてほしい。そう言ったらしい。

　そして土地を使って、穴を掘る事をするそうだ。こお世界が卵の形なら、殻がある。殻の向こうに行けば、ここが卵の形だと証明できるんだとか。

　正直これは、良くわからない話だ。

　しかし今は何も使っていない土地の使用料を払うと言われたら、為政者としては考える所だろう。

　何でもガルンは戦争に参加して、それで結構な額のお金を貯めたそうだ。

　お金を払って地元の人間を使い、実験場を整備する。……それとまあ、色々やったのだろう、きっと。

　とにかくガルンの実験場は正式に認められ、今日ついに実行されるというわけだ。

—５―

「ノーティスお兄様、お待たせいたしました」

　喋り方が普通なのは、他にも人がいるからだ。あの言い方をノルンがするのは、もう、僕しかいない時だけ。

　実験場の一部は客席が作られて、さらに一番豪華な席にはノルンの兄で領主の長男、ノーティス様が座っていた。

　ガルンの実験には一番に賛成していたらしい。だから来ていない領主に変わって、ここに来ているのだろう。

「おう、こっちだ。座れ座れ。フィンも、本職の俺の護衛がいるんだ、お前も座れ。素人が立っていても邪魔になるだけだからな」

「はい」

　もちろん逆らわず、ノルンの横に座る。他に空いた椅子が無かった、兄は妹の為に仕組んだのだろう。

「もうすぐあの穴の中で〜、爆発が起こって〜、殻が破れるんだって〜」

　ノルンに小声でそう言われて、その穴を見る。小さいのは、ずいぶん遠いからだろう。

「爆発するからな、俺達は遠くにいないと危ないだろ」

　僕の顔だけで、何を考えたか分かったのだろう。さすがは次期領主。

　その声に大げさに頷いていると、一人の男が立ち上がり、ノーティス様に声をかける。

「それでは閣下、私は近くまで行って最終チェックをします。それで問題なければ、通信機で連絡しますので、実行をお願いいたします。……お嬢様も、これにて」

　そう言って歩いて行ったが、あれがガルンか。

　しかし、閣下って……。

「あいつは俺の元部下なんだよ、だから今でも閣下と言ってしまうんだ」

「なるほど。だからこんな事が出来るんですね」

「そう、別に袖の下を貰ったわけじゃない。部下の頼みは元がついても、叶えてやらないとな」

「そ、そんな事は考えても——」

「気にするな、お前の年でそんな事は考えないだろ。言われたのは他の人からだ、親父にも」

「それは……」

　僕が困ると、それを見てノーティス様は笑う。

　そして僕達二人を見て、ノルンは拗ねていた。

「私の頭の上で二人で、ふ〜た〜り〜で、何のために連れて来たか、分かっているのでしょうか、お兄様？」

　そう言われて、兄は肩をすくめた。

「すまんすまん、後は好きにしていいぞ」

　そう言って、穴を凝視するノーティス様。こちらを見ないようにか？

　そう思っていると、ノルンがとんでもない事を言う。

「じゃあ〜、私達が結婚する方法を教えま～す」

—６―

　誰と、誰が結婚だ？

　そう考えたが、もちろん誰の事を言っていたかはわかっている。この状況では僕とノルンの事に決まっている。

　僕もそこまで、鈍感ではない。

「僕たちが結婚できるわけないでしょ」

「したくないの〜？」

「……そう言う事じゃなくて——」

「したくないとは〜、言ってないもんね〜」

　家臣になる僕に、領主は娘を嫁に行かせるわけがない。両親がいない、一人きりの僕の所になんて。

「……年頃の娘にしたくないって言ったら、失礼だからね」

「結婚できるようになったら〜、何ていうのかな〜？」」

　話をずらそうとするが、ずらせない。

　……痛い所をつかれた。結婚したくないなんて、言えるはずがないのに。

『問題はありません、閣下。予定通りなお願いします』

「あ、分かった。じゃあカウント始めろ！」

「了解しました！　爆発、千二百秒前！　この間に速やかに退避を！」

　ノーティス様の声も誰の声も、ノルンの声以外は僕にはあまり聞こえない。嘘をつけなくて、ノルンの顔も見れないから。

「どっちか言ってくれたら〜、あきらめがつくんだけどな〜」

「……言えるわけ、ないじゃないか……」

　それだけが、かろうじて言えた。カウントの音を聞きながら。

「爆発して、しばらくしたらあの大岩が動いて穴をふさぐからな。向こうに行くんじゃないぞ」

「言って、くれないんだ……」

　ノルンの、声が変わった。

『閣下、今まで大変お世話になりました』

「気にするな、元でもお前の上司だからな、俺は。それよりガルン、早く戻って来い。カウントダウンは始まっているからな」

『他の者は全て退避せております。私は責任者ということにして、下がっておりません。……ここで、お別れでございます』

「ガルン……、どういうことだ？」

　何か、実験場の空気が変わってきてない？

「ノルン、今ちょっとそういう事を話せる空気じゃなくなってない？」

「またそう言って〜、またごまかすんだ〜？」

「いや、今のノーティス様達の話、聞こえなかった？　そっちが近いよね？」

『私は故郷へ帰りたいのです！　この殻の裏の、我が世界へと！』

　ほら、凄い変な空気。ノーティス様の表情も深刻な顔になってるし。

「お前はその為に俺を利用して、民衆をも犠牲にしようとしているのか！」

「カウント六百！」

　立ち上がって、通信機に大声で物騒な事を言っている！　あと数を言ってる人、冷静すぎない!?

『いえ、巻き込まないように退避させてますし、この世界を離れますからもうお金は要らないので、全部使いましたから。賃金の割が良かったと思いますよ？』

「あ、そうなのか。じゃあ何でそう言っているんだ？」

　座った。なんだこれ？

『ですから、最後の挨拶です。もう会えませんから。あと、穴が周りの物を吸い込もうとしますが、そこまで離れていれば問題ありません。少ししたら自動で巨岩が動いて穴を塞ぐようにしていますので、しばらくは近づかなければ、問題無いはずです』

「分かった。……戦場では最後の挨拶が出来るのも稀な事。ガルン、達者でな！」

『ありがとうございます、ノーティス閣下』

「カウント百！」

　何かが起きそうとして、何も起きなかった。しかし数を言ってる人、本当に冷静だな。

「そ〜れ」

　そしてノルンが、穴の方へと走った。

—７―

『ノルン！』

　僕とノーティス様が同時に叫び、同時に立ち上がる。もちろんノルンを捕まえる為に。

　しかしノーティス様が立ち上がった瞬間に、護衛の人達が飛びかかる。もちろん領主後継者を捕まえる為に。

　領主の長男と、末っ子の三女。立場が明らかに違うから、護衛がそうするのは当然だろう。

「僕が行きますから！」

「……フィン！　戻って来いよ、俺は賛成派だからな！　力になるから、ドサクサに紛れて駆け落ちするんじゃないぞ！」

　捕まれたまま、この人は何を言っているのだろうか？

　立ち上がる分だけ離れていたが、しばらく走れば手が届くぐらいの距離になる。するとノルンは振り向いて、僕に飛び込んで来た。

「つ〜かま〜えた〜」

「……それは僕のセリフだよ、全く。何を考えているんだか」

「……ここなら～、何を言ってもいいからね～」

　確かにここには誰もいない、こっそりと近くにいた護衛も。二人以外はいないから、何を言っても誰にも聞こえない。

「僕に、何を言わせたいの？」

「本当のフィンの、気持ち」

　ノルンの口調がこうなる時には、僕は逆らえない。ノルンは真剣に喋っているから。

「ノルンの事は、大好きだよ。昔から。……でも立場が――」

　僕の声を遮って、ノルンは言う。得意気に笑いながら。

「フィン兄がその気なら～、も〜んだ〜いな〜し！　どうせ私は三女の末っ子で～、可愛いがられてるから～、お父さんも私を遠くに嫁（い）かせるのは嫌だから～。ちょっと手柄を立てたら～、フィン兄は私が手に、は〜い〜り〜ま〜す〜？」

「いやそんなわけ——」

「成人する二年後までに～、お父さんを説得するから〜。お兄ちゃんお姉ちゃんと～、無理矢理に～でも〜」

　昔からノルン笑顔は、場所は関係無く僕を虜にしている。まいったな、ノルンは本気なんだ。

　じゃあ頑張らないと。

　そうしたら、ノルンが誰かのモノになるのを見ずにすむし、それどころか僕のモノになるから。それも彼女の自分の意志で。

　そう思うと、もう我慢できない。

　掴んでいた手を放して、そっとノルンの顔に手を当てた。

「本当に、そんな事をするの？」

「もうお兄ちゃんは買収か～んりょ～う！」

　それで、賛成派なのね。長男で跡取りの人は。

「じゃあ、その証拠は？」

「証拠～？　何がいいかな～？」

「わかってるくせに」

　僕がそう言うと、ノルンは笑って目を閉じた。

　僕が覚悟を決めた瞬間。

『カウントゼロ！　爆破！』

　何故かその声が聞こえて、穴の中が爆発した。

—８―

　さすがの爆音に僕達は二人とも目を開けて、穴があった所を見た。

「……忘れてた。穴から離れないと！」

「じゃあこれ～、縄で二人を括って～。離れないように～」

「わかったから、ノルンも走って！」

　穴から離れようと走りながら、言われた通りに縄を体で結ぶ。後、手と手も結んだ。

「……あ～、穴に引っ張られて～、宙に浮きそう～。本当に穴には～、卵の殻があったんだ～ね～」

「何でそんなに余裕が有るの、ノルンは⁉」

「フィン兄が一緒だ～から～。……この縄は、一生取らないから」

「いや、取るからね。お風呂とか、トイレとかは！」

「一緒に入る～？」

「結婚したらね！」

「…………え？」

　走りながら僕は、一体何を言ったのだろうか？

　何故かノルンの顔が真っ赤になり、僕の体で見えないように隠す。いいから走ってくれないかなあ⁉

「駄目だ、僕も浮いてきた。穴に近い分引っ張る力が強いんだ！」

「あ、巨岩が動き出して～るけど～？」

「塞ぐまで、踏ん張れば……！」

　大地の草も掴むが、簡単に千切れていく。このままじゃあ……」

「多分このままじゃ～、穴と巨岩がぶ～つか～る時に巻き込まれ～て……、ぺっちゃんこ？」

「それはやだなあ！」

「じゃあ～……、あっち！」

　すでに宙に浮いているが、僕に掴まって何とか向こうに行っていないノルンが、穴の方を指さした。

　それが何を意味するのかは、すぐに分かった。時間がない、しかし実行する為に、これは言っておかないと。

「ノーティスお義兄（にい）さん！　ノルンは僕が！　幸せにします！」

　昔、僕の年が一桁の頃は、おにいさんと、そう呼んでいた。しかしこれは意味が違う事は、義兄にも伝わったようだ。

「帰ったら親父から殴られるのは！　覚悟しておけよ！　義弟（おとうと）よ！」

「子供が出来たら～、帰るのは遅くなるか～もね～？」

「それは戻ってから！」

　そして僕達は巨岩がぶつかる前に、穴へと入っていく。

　卵の殻を越えるために。

—９―

　一番危険なのは、穴を塞ごうとする巨岩に巻き込まれる事だ。穴より岩はかなり大きい。地面と巨岩の間に入ってしまったら、間違いなくオダブツだ。

　しかしあの状況ではそうなる可能性が高い。だからそうならないように、先に穴に飛び込んだのだ。

　穴の底に何があるかは、ガルンとノーティス様の通信で聞こえていた。卵の殻の外にも、人が住んでいる世界が在るという事は。

「そ～れで～、どうしようか～？」

　周りには土しかない、洞窟の中。何故か僕たち二人はそこにいた。

　洞窟から出ると暗く、夜になっている。なんとなく空を見ると、何故か小さい光がたくさんあり、さらに大きい太陽もある。

　太陽があるのに、夜？

　それだけでもここが卵の殻の向こうの世界の、証拠だった。

「ガルンを探そう。……この世界でお互いに知っているのは、それぐらいだし」

　正確にはノルンだけが、お互いに知り合いなんだけど。

「そうだ～ね。ガルンなら一度卵の殻の中に行ってい～るか～ら、教えても～らえ～ば帰れるね～」

　それには同意する。するんだけど……。

「ノルン、もうちょっとこう、さすがに緊張感とか……。ガルンがどこにいるかは分からないし、知らない場所に来たっているのに……」

「フィン兄が～……。フィンが一緒だから、何とかなるから」

　急にそう言われたら、もう僕には何も言えない。本当に困らせてくれる人だ、この娘は。

　僕の、お嫁さんは。

「ノルン、その証拠は？」

　僕がそう言うと、ノルンは目を瞑った。まだ僕たちは、証拠を重ねてない。

　だからちゃんと帰れる証拠を、僕とノルンは重ねた。

—１０―

　書いてみたこれの後は、まあ色々あったよ。たくさん歩いた、たくさん考えて。意外な事に戦う事は、あんまり無かったな。

　戦うのは最後の手段。最初に学んだ事は、それだった。

　……僕たちが帰れたかって？　

　それは僕達が今どこにいるかを知っていれば、答えなんかいらないだろ？

　旅していた時には書いていなかったから、君に勧められて今からでも、何があったか、紀行録？　を書こうと思ったんだけど、意外と大変だ、これは。

　とりあえず今日はもう終わって、出かけないと。今から予定があるんだ。妻と一緒に、子供を迎えにね。

　この続きは……、どうしようか？　これを呼んだ、君次第かもね。