クリスマスイブの夜は、不思議だ。

　いつも通りの街なのに、空気だけが少しやわらかくて、誰かの心に触れても許される気がする。

　仕事を終え、駅へ向かう途中。

　コートのポケットの中で、指先が小さな箱に触れるたび、胸の奥がぎゅっと鳴った。

　――落ち着け。

　何度も頭の中でそう言い聞かせるのに、心臓だけが言うことを聞かない。

　改札を抜けると、彼女はすぐに見つかった。

　人混みの中でも、なぜか一瞬で分かる。

「お疲れさま」

　その声。

　それだけで、今日一日の疲れが全部ほどける。

「寒くない？」

「うん。でも……会えたから平気」

　そんなことを、当たり前みたいに言うから、胸がいっぱいになる。

　付き合って七年。

　何度もこの夜を一緒に過ごしてきたはずなのに、今年は違った。

　彼女の隣を歩く一歩一歩が、やけに大切で、失くしたくないものみたいに感じる。

　レストランで食事をしている間も、彼女はよく笑った。

　仕事の愚痴を言って、デザートに目を輝かせて、ふいに俺を見て微笑む。

「どうしたの？」

「……なんでもない」

　本当は、全部だった。

　好きで、愛しくて、これ以上の未来を望んでしまったこと。

　店を出ると、雪が降り始めていた。

「ねえ、今日さ……」

「うん？」

　彼女の声が、少しだけ甘くなる。

「ずっと一緒にいられる気がする」

　その一言が、胸に刺さって抜けなかった。

「少し、歩こう」

　手を差し出すと、彼女は迷いなく指を絡めてくる。

　その温もりが、もう答えみたいだった。

　向かったのは、昔よく来た公園。

　何も決まっていなかった頃、未来なんて考えずに、ただ話し続けた場所。

　雪が降り積もり、世界が音を失っていく。

「ここ、覚えてる？」

「忘れるわけないでしょ。

　ここで、あなたが終電逃して、朝まで話した」

　笑い合う。

　その笑顔を、これから先もずっと見たいと思った。

　深く息を吸う。

「……伝えたいことがある」

　彼女の表情が、ゆっくり変わる。

　期待と不安が混ざった、まっすぐな目。

　小さな箱を取り出して、開く。

　指輪が、月の光を反射してきらりと光った。

「君と過ごした時間が、いつの間にか人生になってた」

　声が震える。それでも続ける。

「嬉しい日も、しんどい日も、帰る場所はいつも君だった」

　彼女の瞳が潤む。

「一人になる未来を想像したら、何も見えなかった。

　でも、君となら……どんな日でも、ちゃんと生きていけると思った」

　雪が、肩に積もる。

「一生、君を大切にする。

　結婚してください」

　沈黙。

　でも、それは怖い沈黙じゃなかった。

　彼女は両手で口元を押さえ、しばらく何も言えずにいた。

「……反則」

　震える声で、そう言う。

「こんな夜に、こんな言葉……」

　涙が零れて、白いマフラーに染みる。

「……はい。

　お願いします」

　世界が、音を取り戻した気がした。

　指輪をはめると、彼女は何度も左手を見つめる。

「ねえ……現実だよね？」

「現実だよ。俺たちの」

　抱きしめると、彼女は強く腕を回してきた。

「離れないでね」

「離れない。何があっても」

　彼女の髪から、柔らかい匂いがする。

　この温もりを、守り続けると決めた。

　唇には触れない。

　ただ、額にそっとキスを落とす。

　それだけで、全部伝わった。

　雪は静かに降り続ける。

　クリスマスは奇跡をくれない。

　でも――一緒に生きる覚悟を、やさしく包んでくれる。

　彼女の手を握る。

　もう、未来は一つしかなかった。

　世界でいちばん、やさしい約束を交わした夜だった。

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あとがき

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