黒曜の星界律《アストラルコード》—禁忌技能者、サンクトラクスにて—

サンクトラクスの朝は、金属の匂いから始まる。

石畳の継ぎ目に溜まった昨夜の雨が、鉄の光を反射してきらきらと散っていた。通りの向こうから、低く唸るような音が近づいてくる。音の正体は、曲線も愛想もない、鉄の塊――クルスフェレスだ。

「……来る」

俺は歩道の端へ、反射的に身体を寄せた。

クルスフェレスは、腹の底まで響く振動と一緒に、白い光をぶら下げて滑るように走り去る。近い。近すぎる。車輪が水たまりを裂き、その飛沫が俺の靴先にかかった。

この街では、引かれるほうが悪い。法律より先に、そういう空気がある。

サンクトラクスは、三千年分の「便利」と「監視」が積み上がった街だ。

俺がこの世界に転生してから、ちょうど三千年。気が遠くなるほど長い時間のはずなのに、街の角を曲がるたび、昨日今日の出来事みたいに新しいものが増えている。石造りの旧市街に、ガラスの塔が刺さり、広告板が魔光で揺らめき、空にはグロブスフェルスが腹を見せて通過していく。

飛行機、じゃない。ここではそう呼ばない。

グロブスフェルス。空を渡る大きなフェルス。

用語ひとつで、世界は変わる。

変わったのは言葉だけじゃない。住んでいる種族も、価値観も、そして――取り締まりの目も。

「おい、そこの兄ちゃん。どいてどいて」

振り返ると、背の低いドワーフの配送員が、肩から巨大な箱を下ろしかけていた。箱の隙間から、香辛料と焼きたてのパンの匂いが漏れてくる。

市場だ。

サンクトラクスの混住区（コンジュウク）は、朝から賑やかで、うるさくて、少し危険で、そして――腹が減る。

エルフが果物を並べ、獣人が肉を解体し、甲殻の種族が乾いた指で硬貨を弾き、角の生えた子どもが親のスカートにしがみつく。言葉が混ざり、匂いが混ざり、価値観が混ざる。混ざり切らないものは、だいたい揉め事になる。

俺は揉め事を避けるほうだ。

目立つのは嫌いだし、面倒も嫌いだ。

何より――見つかりたくない。

紙袋を抱え、パン屋の前で立ち止まる。俺が買うものはいつも同じだ。バゲット一本。野菜少し。贅沢をするなら、塩漬けの肉を薄く一切れ。今日は……やめておく。

「はいよ。パンと、根菜。あとこれ、昨日の残りだけど安いよ」

店主は鱗の浮いた腕で器用に包み、紙袋を差し出した。俺は硬貨を二枚、指先で滑らせるように置く。財布が軽いのは、いつものことだ。

その時、横から「ぱちっ」と乾いた音がした。

子どもがいた。人間の子だ。五、六歳くらい。手のひらで、小さな火花をくるくる回して遊んでいる。まるで玩具みたいに、炎が跳ね、消え、また生まれる。

「危ない……」

声をかけるより早く、別の声が叩きつけられた。

「危ないじゃない！　危険ですよ！」

市場の通りが、一瞬だけ静まる。

声の主は、制服の襟をきっちり閉めた女性だった。黒髪を後ろで束ね、鋭い目で子どもを睨んでいる。肩章には《討伐管理局　第七支部》の紋章。局長――ミレイアだ。

「火遊びは規定違反。ここは路上です。混住区の通行量、分かってますよね？　あなたの火が誰かの服に燃え移ったら、誰が責任を取るんですか」

子どもは唇を尖らせ、火花を消した。

「だって、あそび……」

「遊びは家でしなさい。……あと保護者は？」

呼ばれて、角のある母親が慌てて駆け寄り、頭を下げる。ミレイアはため息をつき、視線だけで周囲を掃除するみたいに見回した。そして、その視線が――俺に刺さった。

「あなたも」

「え、俺？」

「危険を見かけたら止めてください。見て見ぬふりは、事故の共犯です」

俺は言い返したい衝動を飲み込んだ。

討伐管理局に目をつけられるのは、絶対に避けたい。

「……すみません。次から」

「次から、では遅い。いいですか？」

言い方が、叱るというより監視だ。優しさがゼロとは言わない。でも、あの人の「善意」はいつだって規則の形をしている。

「はい、分かりました」

言ってしまってから後悔した。ミレイアの眉がほんの少し動いた。

「人の自由は守られています。……あなたが法を守っている限り」

それ、脅しだよな。

俺は曖昧に笑って、視線を逸らした。空の方で、グロブスフェルスの影が市場を横切る。大きな影。大きな監視。サンクトラクスは、空も地上も、目が行き届きすぎている。

市場を抜け、旧市街の石壁沿いに歩く。道幅が狭くなると、クルスフェレスの通行音も少し遠のく。代わりに聞こえてくるのは、配管の唸り、魔導照明の微かな鳴き声、そして――古い石が持つ沈黙。

俺はその沈黙が嫌いじゃない。

三千年前から変わらないものは、もうこの街にはほとんど残っていないから。

角を曲がると、目的の建物が見えた。外壁の塗装が剥げ、窓枠が歪んだ、いかにも安物のアパート。名前だけは立派で、《聖域（サンクト）荘》なんて看板がぶら下がっている。

玄関を開けた瞬間、待ってましたとばかりに声が飛んできた。

「坊やぁ」

顔を上げると、廊下の奥から、ヤギの顔がぬっと現れた。正確にはヤギの顔をした、太ったおばちゃん。大家のマダム・カプレアだ。

「家賃！」

言い方が、挨拶より先にそれ。

「今日払う。払うってば」

「今日が何日だと思ってるんだい。支払い期日は規定だよ、規定。――ほら、今」

手が伸びてくる。蹄みたいな指。妙に器用に、請求書をひらひらさせる。

俺はため息をついて、革袋から硬貨を取り出した。昨日の討伐報酬。血と汗と、少しの“運”で稼いだ金だ。

「……ほら」

「よろしい！」

マダム・カプレアは硬貨をひったくると、急に機嫌が良くなる。

「坊や、今度こそ部屋の配管直しておくれよ。夜になると水が唸るんだ」

「それ、俺の仕事じゃないし」

「住人の善意は社会を回すんだよぉ。覚えときな」

この街の“善意”は、だいたい無料奉仕の言い換えだ。

階段を上がり、三階の端の部屋へ。鍵を回すと、湿った空気が顔に張り付いた。ボロい。狭い。窓の外には隣の壁。サンクトラクスの眩しさとは無縁の、影みたいな部屋だ。

紙袋を机に置く。バゲットと野菜。今日の命。

ベッドに腰を落とすと、胸の奥で“それ”が静かに脈打った。

――チートスキル。

この街で、それは禁忌だ。

魔法法第百二十三条（禁忌技能保有・行使規制条項）。

登録外の特異技能、因果干渉、戦闘補助の逸脱行為。

見つかればオード裁判。スキルのための裁判。

判決はだいたい、追放。

サンクトラクスの外は、広い。広すぎて、孤独だ。

追放＝生きる権利の剥奪。そういう意味で、この街の法律はよく出来ている。人を内側に縛るのに、最適な形をしている。

「……稼がないと」

俺は机の下から、薄い金属板――討伐管理局の発行する端末を引っ張り出した。表向きは「安全のため」の疑似ダンジョン。実際は、ログが残る。つまり監視が残る。

それでも潜る。

潜らないと家賃が払えない。

潜らないと、バゲットすら買えない。

端末に指を置くと、淡い光が走った。

《疑似界層　接続準備中》

《討伐シミュレーション：推奨等級 E》

《ログ記録：有効》

喉が少しだけ渇いた。

ログが残るなら、俺は“禁忌”を使えない。

使えないはずなのに――いざという時、俺の身体は嘘をつく。

窓の外で、クルスフェレスの光が壁を走り、消えた。遠くでグロブスフェルスが鳴く。街は動き続ける。俺を置いていくみたいに。

「《ロザリオ》」

口に出してみたら、嘘みたいに聞こえた。

端末の光が強くなり、視界が白く塗りつぶされる。

《接続開始》

――戦いの匂いが、ほんの少しだけ近づいた気がした。