工場のレベルが2に上昇してから、数週間が経過した。

　地底遠征で手に入れた「大量のエネルギー鉱石」のおかげで、工場の動力炉はかつてないほどの唸りを上げている。

　溢れ出るエネルギーは、居住区の空調を完璧なものにし、ルルの部屋にはホログラムの青空まで映し出せるようになった。

「平和だなぁ……」

　俺は工場の屋上で、コーヒーカップを片手に空を見上げていた。

　相変わらず分厚い鉛色の雲が垂れ込め、酸の雨がシールドに弾かれて飛沫を上げている。

　だが、今の俺にはこの景色さえも悪くないものに見えた。

　足元には最強の要塞。

　横には最高の相棒。

　中には守るべき家族。

　俺は5等民として捨てられたが、結果として、皇帝ですら持ち得ない「自由」を手に入れたのだ。

「マスター、サボりですか？」

　背後から呆れたような声がした。

　振り返ると、エプロンドレス姿のシズが立っている。

「人聞きが悪いな。これは視察だ。工場の外部センサーの感度チェックをしてるんだよ」

「センサーの数値は、屋上に来なくてもモニターで確認できます。……それで、コーヒーのおかわりはいりますか？」

「……頼む」

　シズは小さく溜息をつきながらも、ポットから熱いコーヒーを注いでくれた。

　湯気と共に、穏やかな時間が流れる。

　このまま、この場所でひっそりと、豊かに暮らしていく。

　それも悪くない選択肢だと思っていた。

　だが。

　帝国の悪意は、俺たちが考えているよりもずっと執拗で、推して唐突に降り注ぐものだった。

　ビィィィィィィッ！！

　突然、鼓膜をつんざくような警報音が鳴り響いた。

　屋上の赤色回転灯が激しく明滅する。

「敵襲！？また汚染変異体（ミュータント）か！？」

　俺はコーヒーを放り出し、手元の端末を確認した。

　だが、表示されたのは地上の反応ではない。

『警告。高エネルギー体、接近。方位、天頂。距離、高度300キロメートル。……質量兵器ではありません。これは――』

　シズの声が凍りついた。

　彼女は空を見上げ、その深紅の瞳を極限まで収縮させた。

『熱核兵器です』

「は……？」

　思考が停止した。

　核兵器？

　なぜ、そんな戦略級の兵器が、こんなゴミ捨て場に？

『着弾まで、あと5秒。マスター、衝撃に備えて！』

　逃げる暇などなかった。

　屋上に居た俺を守るために、シズがシールドを展開して防御体制に入る。

　雲が割れた。

　太陽が落ちてきたかのような、灼熱の閃光が世界を塗り潰した。

　カッッッ！！！！

　音はなかった。

　光がすべてを飲み込み、その直後、世界を揺るがす衝撃波が叩きつけられた。

　ズガァァァァァァァァン！！

「うわぁぁぁっ！？」

　俺は床に叩きつけられた。

　工場の強固な装甲がきしみを上げ、大地そのものが悲鳴を上げているかのように振動する。

　視界がホワイトアウトし、何も見えない。

　熱波がシールド越しに伝わってくる。

　もし俺が生身で外にいたら、一瞬で蒸発していただろう。

「シズ！ルル！ギリアム！」

『被害状況、算出中！……工場シールド出力、最大展開！　外部障壁、損耗率15％！まだ耐えられます！』

　工場の機能は生きていた。

　なぜなら、ここは、ただの生産拠点ではないからだ。

　かつての対異生命体戦争において、人類が最後まで抵抗するために建造した最終防衛ライン。

　圧倒的な物量と火力を誇る「異生命体の全面攻撃」に耐え抜き、その上で反撃の兵器を生産し続けるために設計された、不沈の要塞なのだ。

　たかが人間が作った核兵器一発程度で、揺らぐような柔な作りはしていない。

　長い、長い揺れが収まるまで、俺たちは互いに身を寄せ合い、ただ耐えるしかなかった。

　＊＊＊

　やがて、轟音が遠ざかり、静寂が戻った。

　俺はおそるおそる、外部モニターのスイッチを入れた。

「……なんてこった」

　画面に映し出された光景に、俺は絶句した。

　ない。

　何もかもが、なくなっていた。

　工場の周囲に広がっていたゴミの山も、汚染変異体（ミュータント）の巣も、地形そのものが消滅していた。

　あるのは、直径数キロメートルに及ぶ、巨大なクレーターだけ。

　その中心に、俺たちの工場だけが、ぽつんと無傷で残されていた。

　まるで、荒野に立つ墓標のように。

『……攻撃主体は、衛星軌道上の帝国軍パトロール艦隊です』

　シズが淡々と報告する。

『彼らは、先日我々が地下で行った採掘作業の高エネルギー反応を感知し、調査もせずに「消去」を選択したようです』

「調査もせずに、核を落としたってのか……？」

　俺は拳をコンソールに叩きつけた。

　5等民をゴミとして捨てるだけじゃない。

　怪しい反応があれば、星ごと焼き払う。

　それが帝国のやり方か。

「……シズ、奴らはまだいるのか？第二波が来るなら、今度こそ防ぎきれるか分からんぞ」

『敵艦隊、離脱していきます。……どうやら、彼らは「目標を完全に破壊した」と誤認しているようです』

「誤認？工場はこうしてピンピンしてるし、こんな目立つ銀色の建物が残ってるんだぞ？見れば分かるはずだ」

　シズは首を横に振った。

『いいえ、見えていません。レベル2へのアップデートに伴い、この工場の外壁には「熱光学迷彩および電波ステルスシールド」が常時展開されています』

　シズが操作すると、モニターにシミュレーション映像が表示された。

　上空から見た工場の位置には、ただの「焼け焦げたクレーター」しか映っていない。

　レーダー波も、熱源も、すべて遮断、偽装されている。

『この工場のステルス性能は、帝国の最新レーダーをも欺きます。肉眼で至近距離まで近づかない限り、ここに建物があることは認識できません』

　なるほど。

　奴らはレーダー上の反応が消えたことを確認して、満足して帰っていったわけか。

　俺は安堵の息を吐いた。

　バレていない。

　まだ、生き残れる。

　だが。

「……マスター」

　シズが、強い口調で俺の名を呼んだ。

　振り返ると、彼女はかつてないほど真剣な表情で、俺を見つめていた。

「進言させてください」

「なんだ？」

「軍備を拡張してください。それも、自衛のための武器ではありません。あの空に浮かぶ艦隊を、撃ち落とすための『牙』が必要です」

　シズは天井を――その向こうにある宇宙を指差した。

「今回は、たまたま運が良かっただけです。ステルス機能のおかげで助かりましたが、もし奴らが目視確認のために降下してきていたら？もし、念には念を入れて、もう何十発も撃ち込まれていたら？……我々は、全滅していました」

　彼女の言う通りだ。

　俺たちは「隠れている」に過ぎない。

　ネズミが猫の目を盗んで生きているのと同じだ。

　だが、俺が作りたいのはそんな国じゃない。

　ルルが怯えずに歌える国だ。

　ギリアムが安心して眠れる国だ。

　そして何より、俺自身が胸を張って生きられる場所だ。

「もしこの工場の存在が露見すれば、彼らは艦隊を総動員してでも破壊しに来るでしょう。その時、今の私たちの装備では……守れません」

　シズが悔しそうに唇を噛んだ。

　彼女は、一騎当千の戦闘用ドロイドだ。

　地上の敵なら、何万いようと斬り伏せるだろう。

　だが、空からの攻撃には手も足も出ない。

　太刀は、宇宙船には届かないのだ。

　俺は目を閉じた。

　脳裏に浮かぶのは、震えるルルの顔。

　そして、俺をゴミのように捨てたグライムの嘲笑。

『精々、リサイクルされるといい』

　奴らの理不尽は、いつも上から降ってくる。

　ゴミも、命令も、爆弾も。

「……ふざけるな」

　俺は目を開けた。

　腹の底から、熱いものがこみ上げてくる。

　エンジニアの魂が燃えていた。

「やろうじゃねえか、シズ。お前の言う通りだ。隠れんぼは終わりだ」

　俺は工場内に戻った後、コンソールの前に立ち、レベル２で解放された「兵器開発リスト」を開いた。

　そこには、今までロックされていた物騒な設計図の数々が並んでいる。

　【高出力ビーム砲】【超長距離レールガン】【多層防御シールド発生装置】

「空から一方的に殴られるのは、もう御免だ。次に奴らが手を出してきた時、その手をへし折ってやる準備をする」

　俺はシズに向かってニヤリと笑った。

「忙しくなるぞ。まずは工場の対空防御システムを構築する。それから、ベンケイとアイアン・スネーク号を使って、もっと広範囲の資源を回収だ。いくらあっても足りないからな」

　シズが、パァッと表情を輝かせた。

　そして、スカートの端を摘み、優雅に礼をした。

「イエス・マスター。貴方様の国が、銀河最強の要塞国家となるその日まで。この身、粉骨砕身してお仕えします」

　＊＊＊

　その頃。

　惑星エンドの衛星軌道上。

　帝国軍パトロール艦隊旗艦のブリッジ。

　艦長の席に座る男が、冷ややかな目でメインスクリーンを眺めていた。

「異常反応、消滅を確認。ふん、旧時代の遺物か。塵一つ残さず消え失せた様だな」

　男の胸には、帝国宇宙軍の精鋭部隊であることを示す記章が輝いている。

　彼は、自分が破壊した地点に何があったのか、興味すら抱いていなかった。

　ただの機械の誤作動か、あるいは古い兵器の残骸か。

　いずれにせよ、神聖なる銀河帝国の秩序を乱すノイズは、排除されるべき運命にある。

「全艦、帰投する。次なる巡回ポイントへ」

　巨大な戦艦が、ゆっくりと船首を巡らせる。

　彼らは気付いていなかった。

　自分たちが落とした爆弾が、眠れる獅子を完全に目覚めさせてしまったことに。

　眼下の惑星には、彼らのセンサーには映らない、銀色の「敵意」が確かに育ち始めていた。