むかしむかし。ずーっとむかしのことです。

　かみさまは言いました。

「新年の朝に、わたしのところにあいさつきた、1番から12番までの順番をつけて、1年交代で、その年を任せてあげましょう」

　それを聞いた、それぞれの動物のおさは、若い動物たちを、かみさまのもとに行くようにめいじました。

　うしさんは足がおそいので、前日の夕方に出発していました。

　朝、太陽がのぼりきる前。

　それぞれの動物が、かみさまのもとに、走りだします。

　体のちいさなねずみさん。

　おさに言われて、いちもくさんにかけだします。

「うしさん、うしさん」

　前日に出発したうしさん。

　とっくに先頭を、追い抜かれていました。

　すっかりあきらめていたうしさんに、ねずみさんが声をかけます。

「こっちだよ」

　ねずみさんは、かみさまのもとに行く、近道を知っていたのです。

「どうして、教えてくれるんだい？」

　うしさんは、聞きました。

　どの動物も、われさきにと、ほかの動物には目もくれません。

　なのになぜ、ねずみさんはうしさんに、近道を教えてあげるのか。

　うしさんは警戒しています。

　ねずみさんは、言いました。

「うしさんが、1番になったら。きっとみんな、おどろくよ、そしたらきっと、うしさんのことを、バカにする動物はいなくなる」

　そうなのです。うしさんは、足がおそいことから、ほかの動物に、いつもバカにされて、笑われていました。

「さぁ、はやく。ここを行けば、うしさんが、1番だ」

　うしさんは、ねずみさんの言葉を信じました。

　ねずみさんを頭の上にのせて、かみさまのもとに向かいます。

　「さぁ、うしさん。かみさまの、おやしきについたよ」

　近道は、ほんとうに近道でした。

　ふりむいても、まだほかの動物はいません。

　2匹が1番のり。

　「ねずみさん。ありがとう」

　うしさんは、お礼を言いました。

　「いいんだよ。さぁ、はやくいって」

　うしさんは、くびをフイッとふりました。

　頭に乗っていた、ねずみさんがとばされて、なんと！1番にゴールしました。

　続いて、うしさんがゴール。

　ねずみさんは、なにがおきたのかわかりません。

　「ねずみさん。ほんとうに、ありがとう。きみのやさしさは、とてもうれしかったよ」

　空のように、晴れ晴れとした顔でらうしさんは、言いました。

　バカにされるだけの人生で、うし仲間以外に、こんなにやさしくされたのは初めて。

　1番じゃなくていいのです。

　うしさんは、ねずみさんのきもちが、うれしかったから。

　心がぽかぽかしたのです。

　太陽に照らされているかのように、あたたかくて、こんなにも自分のことを考えてくれた、ねずみさんに、恩返しをしたくなりました。

　立派なものをもらったのに、うしさんには、返せるものがありません。

　うしさんは、考えました。

　この気持ちは、どうやったら伝わるのか。

　そして、思いついたのです。

　年の始まりは、ねずみさんであるべきだと。

　これは、恩返し。

　近道を教えてくれた、お礼ではありません。

　「よくきたね。さ、これをうけとって」

　かみさまは、光る石をくれました。

　ほかの動物たちがくるまで、やしきの中で待っているようにと、言いました。

　2匹は、くびをよこにふります。

　ほかの動物を、ここでまつと言います。

　すこしおくれて、動物たちの姿が、見えはじめました。

　最初はとらさん。

　その後ろには、うさぎさん。

　りゅうさんが、空を飛んできます。

　へびさんが、草の根からあらわれました。

　風をきって、うまさんが走ってきます。

　ひつじさんは、汗をかきながら到着。

　おさるさんと、いぬさんは、ぼろぼろでした。

　途中で、けんかをしたようです。

　ですが、仲直りをしたのか2匹は、ならんで走っています。

　2匹仲良くゴール……ではありませんでした。

　2匹のあいだを、にわとりさんが走ってきます。

　ものすごいスピードです。

　にわとりさんは毎日。朝を知らせるのが役目。

　ほかの動物よりも、でおくれていました。

　にわとりさんの、いきおいにおされて、おさるさんの足が先についてしまいました。

　その次に、にわとりさん、いぬさん。

　とんでもないことを、してしまったと、にわとりさんは、2匹に謝りました。

　でも、2匹はま怒りません。

　これは、競走。12番までに、到着しなければならないのです。

　最後に、いのししさん。山から一直線に、ここまで走ってきました。

　さぁさぁ、これで。12匹の動物が、そろいました。

　動物たちは、かみさまのあとをついていき、やしきの中に入っていきます。

　ねずみさんは……ただじっと、そこから動きません。

　だれかを待っているようです。

　「ねこさん。どうしてこないんだい」

　ねこさんは、足がはやいです。

　お祭りが、大好きです。

　この集まりに、参加しないわけがありません。

　「ねずみさん。どうしたんだい。はやく、いこう」

　うしさんに、声をかけられました。

　ねずみさんは、何度もふりかえります。

　ですが、そこにねこさんの姿は見えません。

　新年を迎えて今日は、宴会が開かれます。

　12匹の動物と、かみさまでおこなわれる、特別な宴会。

　それは、たのしい宴会。

　ねずみさんだけが、かなしい顔をしていたことに、だれも気付きませんでした……。