ブラックサンタは、知っている。

ブラックサンタのことを、俺は知っている。

いい子にプレゼントを配るサンタとは別に、

悪い子のところにだけ来る、もう一人のサンタだ。

大人は信じていない。

笑って、「そんなのいるわけないだろ」と言う。

でも子どもは、なんとなく知っている。

理由は分からない。

ただ、知っている気がするのだ。

「来るよ」

「夜中に、名前を呼ぶんだ」

そんな噂を、俺は笑って聞いていた。

怖がるふりをして、内心ではどこか他人事だった。

――だって俺は、悪い子だから。

嘘をついた。

自分を守るために、誰かを悪者にした。

友達が困っているのを見て、関わりたくなくて目を逸らした。

でも、誰にも見られていなかった。

怒られなかった。

罰もなかった。

だから思った。

バレなければ、なかったことになる。

今年のクリスマスも同じだ。

ケーキを食べて、テレビを見て、布団に入る。

特別なことなんて、何も起きない。

そう信じて、

何も考えずに、目を閉じた。

――コツ、コツ。

天井の上から、足音がした。

トナカイの軽い音じゃない。

重くて、ためらいのない足取り。

まるで、行き先を間違えない人間の歩き方だった。

「……気のせいだ」

そう思った瞬間、

耳元で、はっきりと声がした。

「〇〇」

自分の名前だった。

低く、掠れていて、

それでも逃げ場のない呼び方。

目を開けると、

部屋の隅に“黒”が立っていた。

服も、帽子も、袋も――全部黒。

顔は影に沈み、表情は見えない。

なのに、見られていると分かった。

「ブラック……サンタ？」

黒いサンタは、ゆっくり頷いた。

「悪い子は、覚えている」

袋の口が開く。

中は暗く、底が見えない。

冷たい空気が、足元を撫でた。

「プレゼントは？」

震えながら聞くと、

ブラックサンタは、優しく答えた。

「後悔だ」

次の瞬間、

頭の中に記憶が流れ込んできた。

助けを求める視線。

気づかないふりをした沈黙。

何も言わず、何もしなかった自分。

胸の奥が、ゆっくり締めつけられる。

「やめてくれ……」

ブラックサンタは、首を横に振る。

「いい子は、やり直せる」

「悪い子は――」

俺の名前を、もう一度呼んだ。

「袋に入る」

視界が闇に沈む。

鈴の音が、遠くで鳴った。

翌朝。

俺の家に、俺はいなかった。

部屋はそのまま。

ベッドも、布団も、乱れていない。

枕元に残されていたのは、

黒い小さな鈴だけ。

その鈴の裏には、

小さく文字が刻まれていた。

「見て、見ぬふりをした子へ」

――ブラックサンタは、

悪い子を連れていくのではない。

《《助けられたはずの誰かを、

助けなかった子》》のところに来る。